Последние дни Гу Жо не виделась с Ци Сюнем. К счастью, императрица в эти дни часто вызывала её во дворец, поручая помогать с подготовкой к собственному юбилею и предлагать идеи, так что у Гу Жо и в голову не приходило ворошить недавние обиды.
Сегодня она помогала императрице до самого вечера и лишь под вечер покинула дворец Тайань.
По дороге домой ноги сами привели её к площадке для цзюйцюй. Внезапно издалека донёсся дерзкий и грубый женский голос:
— Ци Жун, слушай сюда! Сегодня ты проползёшь под коленями моего старшего брата — и только тогда я отпущу твоего личного евнуха!
Гу Жо остановилась. Неподалёку группа знатных молодых людей в роскошных одеждах весело играла в цзюйцюй.
В углу площадки стояли двое — юноша и девушка — и, скрестив руки на груди, грозно выкрикивали угрозы в адрес стройного юноши в сером одеянии. Остальные игроки, услышав шум, прекратили игру и окружили их, с любопытством наблюдая за происходящим.
Девушка была лет тринадцати–четырнадцати, облачена в широкие золотые парчовые одежды с расклешёнными рукавами и поверх накинута цветастая лёгкая накидка. Её наряд сверкал богатством, а лицо было прекрасным, но сейчас она хмурила брови и требовала, чтобы стоящий перед ней юноша в сером униженно выполнил позорное требование.
Гу Жо сразу узнала эту высокомерную особу — это была пятая принцесса Ци Линь, любимая дочь императора. Ходили слухи, что избалованная вниманием отца, она крайне вспыльчива и своенравна. Теперь Гу Жо убедилась в этом лично.
Рядом с ней стоял первый принц Ци Сюань — её родной брат, рождённый от одной матери, императрицы Чэнь. При мысли об этой женщине Гу Жо невольно прищурилась.
«Опасная особа…»
Она внимательно посмотрела на того, кого они унижали. По имени, которое только что прозвучало, это был шестой принц Ци Жун. Бедняга… Его судьба удивительно напоминала судьбу Ци Сюня: мать — обычная служанка из провинции Цзяннань, да и сам он ничем не выделялся среди братьев, поэтому император никогда не удостаивал его вниманием.
— Ещё не встал на колени?! — раздался чей-то грубый окрик, и кто-то сильно пнул его ногой.
Ци Жун пошатнулся и упал на колени.
— Только встав на колени, можно ползти! — закричали насмешники.
Толпа злорадно загоготала. Первый принц с хитрой усмешкой велел своему слуге опуститься на четвереньки, сам же, подобрав полы одежды, поставил ногу на спину слуги и указал пальцем на свою промежность, давая понять поверженному Ци Жуну, что тот должен проползти под ней.
Насмешки усилились. Ци Жун, стоявший на коленях, чувствовал, как в груди клокочет ярость и горечь. Он сжал кулаки до побелевших костяшек.
В следующий миг его лицо исказилось холодной решимостью. Он вскочил на ноги и, стремительно бросившись вперёд, занёс кулак, чтобы ударить первого принца прямо в лицо.
Но его тут же схватили несколько человек и крепко стиснули, не давая вырваться.
Первый принц, не ожидавший такой внезапной агрессии от обычно тихого и робкого Ци Жуна, на миг опешил. Но почти сразу же вернул себе прежнюю наглую ухмылку, подошёл и дважды сильно ударил Ци Жуна в живот.
— Если старший брат сегодня тебя не проучит, — зло усмехнулся он, глядя на корчившегося от боли Ци Жуна, — ты совсем забудешь, кто здесь старший!
Пятая принцесса тем временем принесла толстую деревянную палку и зловеще обратилась к брату:
— Братец, бей этим! Так будет куда приятнее!
В глазах первого принца мелькнула подлость. Он взял палку, оценивающе повертел в руках, а затем, злобно оскалившись, занёс её высоко над головой, готовясь нанести удар.
— Стой! — раздался звонкий голос, остановивший его движение.
Все удивлённо обернулись. Медленно, с достоинством, к ним подходила Гу Жо в светло-фиолетовом парчовом платье с лунным узором.
Увидев её, пятая принцесса тут же презрительно скривилась:
— А, это всего лишь четвёртая невестка! Новая фаворитка императрицы, значит.
Гу Жо спокойно подошла и встала перед ними:
— Пятая принцесса права. Все ведь знают, что я завоевала расположение императрицы своими историями.
Она задумалась на миг, а затем, подняв глаза, с лёгкой усмешкой добавила:
— Интересно, что бы сказала императрица, если бы я рассказала ей всё это в виде новой главы? Дословно, без утайки?
Лицо первого принца побледнело — он явно испугался. Но пятая принцесса упрямо заявила:
— Не бойся, братец! Здесь все свои, одна она чужая. Пускай хоть белое называет чёрным — мы просто будем отрицать!
— Да и вряд ли императрица станет из-за этого низкорождённого вступаться против нас с тобой!
Услышав слово «низкорождённый», юноша на земле вдруг вспыхнул яростью и бросил на неё ледяной, полный убийственного гнева взгляд.
Гу Жо продолжила:
— Позвольте напомнить вам, пятая принцесса: происхождение — дело случая, его не выбирают. Но достоинство или подлость характера — это выбор каждого. И, к сожалению, вы выбрали последнее.
— Ты…! — взорвалась пятая принцесса. — Посмотрим, сможешь ли ты ещё болтать после этого!
Она шагнула вперёд, намереваясь со всей силы ударить Гу Жо по щеке.
Гу Жо даже не думала уклоняться — она собиралась терпеливо принять пощёчину, чтобы потом потащить эту парочку к императрице и заставить их поплатиться за своё хамство.
Но боли не последовало.
— Второй брат!
— Наследный принц!
К удивлению Гу Жо, лица первого принца и пятой принцессы мгновенно исказились от испуга.
Руки пятой принцессы были крепко схвачены чьими-то сильными пальцами — так сильно, что она скривилась от боли.
Гу Жо обернулась и увидела мужчину, который защитил её от удара. Его изящные черты лица сейчас были слегка нахмурены, а в глазах мерцала холодная, как лунный свет, решимость.
Наследный принц был одет в чёрное парчовое одеяние с узором из облаков, перевязанное золотым поясом с узором благоприятных облаков. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в высокий узел и закреплены нефритовой диадемой. Узкие, но ясные глаза слегка прищурились, и вся его фигура излучала ледяную власть.
Знатные юноши, приглашённые первым принцем на игру, в ужасе бросились на колени, дрожа всем телом:
— Приветствуем наследного принца!
Ци Минь резко оттолкнул руку пятой принцессы и холодно спросил:
— Первый принц, пятая принцесса, чем вы здесь занимаетесь?
Первый принц, понимая, что правда не на его стороне, молча опустил голову и не смел произнести ни слова. Он решил переложить ответственность на сестру и остаться в стороне.
Пятая принцесса, немного пришедшая в себя после боли, потерла руку и возмущённо воскликнула:
— Она первой меня оскорбила! Я не выдержала и хотела дать ей пощёчину! Наследный брат, ты должен встать на мою сторону!
Ци Минь ледяным тоном ответил:
— Ты действительно заслуживаешь этого оскорбления.
Его слова заставили пятую принцессу покраснеть от злости, но возразить наследному принцу она не смела. Она с трудом сдерживала ярость.
Ци Минь продолжил:
— Принцесса Яньская — твоя старшая невестка. Как бы она ни поступала, ты не имеешь права поднимать на неё руку. Твои действия — это неуважение к старшим. Независимо от причины, ты неправа.
Пятая принцесса молчала, сжав зубы от обиды.
Ци Минь сурово приказал:
— Немедленно извинись перед принцессой Яньской!
Пятая принцесса нехотя потянула за рукав старшего брата:
— Братец, скажи же что-нибудь!
Но Ци Сюань, стоявший рядом, будто оглох. Он молчал, опустив голову. Несмотря на всю свою обычную надменность, он никогда не осмеливался ослушаться Ци Миня. Ведь этот младший брат с детства был выше его по статусу и таланту. Ци Сюань всегда занимал второе место — но без зависти, ведь Ци Минь был законным сыном императрицы, самым благородным кровным наследником империи и будущим правителем.
Ци Минь добавил, усиливая давление:
— Быстро!
Гу Жо, поддерживавшая раненого Ци Жуна, заметила, как пятая принцесса неохотно подошла к ней, и с лёгкой иронией сказала:
— Не нужно извиняться передо мной, пятая принцесса. Тем, кому вы должны извиниться, — это шестой принц!
Пятая принцесса бросила на неё взгляд, полный злобы, но под пристальным взглядом Ци Миня всё же вынуждена была поклониться Ци Жуну и пробормотать извинения.
Ци Жун высоко поднял подбородок — гордый и упрямый. Глядя на этого измученного, но стойкого юношу, Гу Жо невольно вспомнила Ци Сюня. Как похожи их судьбы! Каково было Ци Сюню в юности, когда с ним обращались подобным образом?
Мысль о том, как первый принц жестоко бил этого мальчика, разожгла в ней ярость.
Её взгляд упал на первого принца, который пытался незаметно отсидеться в стороне.
— Что ж, — начала Гу Жо небрежно, — раз пятая принцесса ещё молода, простим ей это. Но…
Она резко изменила тон:
— Первый принц, вы обязаны извиниться перед своим младшим братом! Иначе…
— Я лично доложу об этом императору!
Ци Сюань резко поднял голову и злобно уставился на Гу Жо, но ничего не мог поделать.
Он стоял в нерешительности. Если не извинится, дело может дойти до императора. А если извинится — потеряет лицо перед всей этой компанией знатных юношей, которые только и ждут, чтобы разнести слухи по всему городу. Его репутация будет уничтожена!
Он с яростью смотрел на Гу Жо: почему каждый раз, когда она появляется, он оказывается в позоре?!
Он не мог этого стерпеть!
Но выбора не было. Первый принц, бледный от злости, обратился к Ци Миню с мольбой:
— Наследный принц, вы же…
Ци Минь без колебаний ответил с холодным достоинством:
— Первый принц, по моему мнению, признать ошибку и извиниться — вовсе не позор.
Ци Минь прекрасно понимал его внутренние терзания. Эти слова окончательно поставили Ци Сюаня в неловкое положение, и тому ничего не оставалось, кроме как медленно, шаг за шагом подойти к Ци Жуну и неохотно пробормотать:
— Шестой брат… сегодня я был неправ. Прошу прощения.
Ци Жун с отвращением плюнул ему под ноги и отвернулся.
Ци Минь, увидев, что конфликт улажен, громко объявил:
— На сегодня хватит. Запомните это!
Пятая принцесса и первый принц облегчённо выдохнули и торопливо закивали.
Ци Минь холодно посмотрел на знатных юношей, всё ещё стоявших на коленях:
— Что до вас — если в следующий раз снова будете подстрекать своих господ и радоваться чужим несчастьям, я лично отправлю вас всех под суд!
Нельзя было не признать: когда наследный принц говорил с таким авторитетом, в нём чувствовалась истинная власть будущего правителя.
Юноши замотали головами, как на пружинках.
— Раз поняли, — холодно усмехнулся Ци Минь, — проваливайте.
Они мгновенно вскочили и разбежались, как испуганные птицы.
Первый принц, быстро сообразив, что лучше уйти, пока не поздно, тихо сказал:
— Наследный принц, позвольте мне с сестрой удалиться.
Ци Минь едва заметно кивнул. Ци Сюань тут же шепнул сестре:
— Линь, скорее уходим!
И, схватив её за руку, вместе со своей дрожащей свитой поспешил прочь.
***
Так площадка для цзюйцюй, ещё минуту назад полная шума, внезапно опустела.
Остались только трое: Ци Минь, Ци Жун и Гу Жо.
Вспомнив, что наследный принц вновь выручил её, Гу Жо подошла к нему и тихо сказала:
— Спасибо.
Ци Минь заметил, как она, только что такая острая на язык, теперь стоит перед ним с опущенной головой и скромным видом. Это вызвало в нём странное чувство.
Он внимательно посмотрел на неё и с лёгкой насмешкой спросил:
— Не смеешь на меня смотреть? Боишься, что я слишком суров?
Гу Жо подняла на него ясные глаза и мягко улыбнулась:
— Нет. Без вашей строгости они бы вряд ли так легко подчинились.
Уголки губ Ци Миня едва заметно дрогнули. Он мягко произнёс:
— Ты очень умна.
Он полностью сменил свой ледяной тон. На самом деле, он давно испытывал симпатию к этой своей невестке — их мысли часто совпадали. Общаться с человеком, который понимает тебя без слов, всегда приятно.
— Вы слишком добры, наследный принц, — скромно ответила Гу Жо.
Ци Минь перевёл взгляд на бледного Ци Жуна и с заботой спросил:
— Шестой брат, ты в порядке?
Ци Жун стиснул губы и упрямо ответил:
— Со мной всё хорошо. Не беспокойтесь, наследный принц.
http://bllate.org/book/10600/951369
Готово:
