Ци Минь знал, что Ци Жун ни за что не примет его доброту: в прошлом мать Ци Жуна поссорилась с императрицей, и хотя никто во дворце не знал точных подробностей того давнего конфликта, с тех пор мать с сыном оказались в изоляции. Их и без того трудная жизнь стала ещё тяжелее.
Поэтому шестой брат с детства держался от него особняком — и это было вполне естественно.
Гу Жо, наблюдая за их молчаливой, неловкой встречей, сразу всё поняла и решила разрядить обстановку:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Я сама отведу шестого принца в императорскую лечебницу.
Ци Минь слегка кивнул и проводил их взглядом.
Гу Жо поддерживала юного принца всю дорогу до лечебницы. Его лицо было бледным, губы стиснуты, а глаза уставились вдаль, словно он был глух ко всему вокруг.
— Шестой принц, вы в порядке? — участливо спросила она.
В этот момент вся упрямая гордость Ци Жуна рухнула. Он сжал руку Гу Жо и, всхлипывая, прошептал:
— Сестра по мужу, умоляю вас, спасите Сяо Цзиньцзы!
— Сяо Цзиньцзы?
— Это мой личный евнух, — голос Ци Жуна дрожал от обиды. — Каждый день он ходит со мной в Учёный павильон. А в тот день старший принц без всяких доказательств обвинил его в краже своей нефритовой подвески и силой увёл в резиденцию принца Аньского. Сейчас судьба Сяо Цзиньцзы неизвестна… Сегодня я пришёл к нему за разъяснениями, но вместо этого он…
Дальше Ци Жун не смог — слёзы заполнили его глаза.
Он ведь ещё ребёнок, ему и десяти лет нет! Гу Жо взглянула на его юное, покрасневшее от слёз лицо и почувствовала укол сострадания.
Она никогда не одобряла поведения старшего принца, но чтобы тот осмелился при свете дня похищать людей прямо во дворце и даже избивать принца — это уже слишком. Точно как его мать, императрица Чэнь: яблоко от яблони недалеко падает.
И пятая принцесса — все трое одинаково высокомерны и надменны.
Императрица Чэнь опиралась на авторитет своего отца — великого генерала, который завоевал для прежнего императора полцарства. Благодаря этому её положение при дворе было непоколебимым, и она часто позволяла себе игнорировать саму императрицу Сяо.
Выслушав рассказ Ци Жуна, Гу Жо наконец поняла, в чём дело. Оказалось, пару дней назад император похвалил Ци Жуна за успехи в каллиграфии и при этом упрёкнул старшего принца за застой в том же искусстве. Это задело старшего принца, и он решил отомстить младшему брату. Не найдя достойного повода, он выбрал самую лёгкую цель — личного слугу Ци Жуна.
«Наглецы!» — подумала Гу Жо. После долгих размышлений, движимая как сочувствием, так и собственными интересами, она решительно сказала:
— Если хочешь спасти Сяо Цзиньцзы, тебе нужно стать сильнее и перестать быть жертвой.
Но глаза Ци Жуна потускнели:
— Как бы я ни старался, отец всё равно не обратит на меня внимания.
Он с горечью добавил:
— Наверное, некоторые люди рождаются, чтобы жить в тени.
— Пока не попробуешь, откуда знать, получится или нет? — серьёзно возразила Гу Жо. — Если доверяешь мне, сестре по мужу, делай так, как я скажу. Я помогу тебе.
Она заметила, как в глазах юноши снова вспыхнула искра решимости.
Отлично.
Таким образом, она не только поможет Ци Жуну завоевать расположение императора, но и воспользуется его руками, чтобы немного придушить высокомерие императрицы Чэнь и её двух отпрысков. Эти двое действительно заслужили наказания.
***
Следующие несколько дней Гу Жо то и дело наведывалась во дворец Вэймин, где жил шестой принц. К счастью, его резиденция находилась в глухом углу дворцового комплекса, и почти никто не замечал её визитов.
Они тайно строили планы, ожидая дня рождения императрицы Сяо, назначенного на пятое число следующего месяца.
Изначально император хотел устроить пышное празднование с участием всех чиновников. Однако, поскольку наследный принц привёз из горы Утайшань саму вдовствующую императрицу-мать, государь решил учесть её чувства и отказался от грандиозного банкета.
Вместо этого, следуя желанию императрицы Сяо, он распорядился устроить семейный ужин в Императорском саду. Все наложницы, принцы и принцессы должны были собраться вместе, чтобы разделить радость с вдовствующей императрицей и насладиться семейным счастьем.
Время летело быстро, и день рождения императрицы Сяо настал.
Во всём дворце сияли бумажные фонарики. Ярко-красные фонари висели высоко повсюду, их шёлковые кисти весело колыхались на ветру, а нефритовые светильники мягко переливались.
Цветущие аллеи наполнялись праздничной атмосферой, повсюду царили мир и радость.
Служанки и евнухи в нарядной одежде сновали между павильонами.
В главном зале Мэйхуэй собрались все наложницы, принцы и принцессы в изысканных парадных одеждах, обмениваясь любезностями.
У ног императрицы лежали дорогостоящие подарки: золотые слитки, жемчуг, шёлковые ткани — всё это наложницы тщательно подбирали специально для неё.
Император выглядел величественно в своём жёлтом императорском одеянии. Рядом с ним шла императрица Сяо в роскошном наряде и изысканном макияже. Они вошли в зал, взявшись за руки, и заняли места на троне под символами дракона и феникса, готовые принимать поздравления от детей.
Каждый год император просил своих детей преподносить императрице подарки на день рождения, чтобы укреплять гармонию в гареме.
Гу Жо тоже была приглашена, но Ци Сюнь, как обычно, отказался выходить из своих покоев, поэтому она пришла одна.
Сегодня она особенно постаралась с нарядом: надела платье нежно-фиолетового цвета с вышитыми цветами сливы, скромное, но элегантное. Прозрачная шаль с фиолетовыми узорами мягко ниспадала с плеч. Волосы она собрала в небрежный узел, закрепив его белой нефритовой заколкой в форме орхидеи. Рассыпавшаяся прядь у виска придавала её худощавому лицу лёгкую женственность, а лёгкий макияж делал глаза особенно выразительными.
Вдовствующая императрица сидела рядом с наследным принцем, и они о чём-то оживлённо беседовали. Хотя ей перевалило за пятьдесят, она выглядела бодрой и добродушной — такой человек сразу располагал к себе.
Они занимали места ближе всего к императорской чете. За ними следовали ряды принцев и принцесс, а в самом дальнем углу, в тени, сидел шестой принц Ци Жун.
Сегодня Ци Жун последовал совету Гу Жо: надел длинный халат нежно-голубого цвета с облачными узорами на воротнике и рукавах, подпоясался зелёным поясом, а чёрные волосы собрал в узел с помощью светло-зелёной нефритовой заколки. Его лицо, мягкое и чистое, словно нефрит, сияло юношеской красотой.
Гу Жо заметила, как несколько придворных девушек бросают на Ци Жуна застенчивые взгляды и шепчутся за его спиной. Она невольно улыбнулась: план, кажется, уже наполовину удался.
Внезапно она почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв глаза, она встретилась с глубокими, словно бездонными, очами наследного принца Ци Миня.
Сегодня он был одет в прямой халат цвета бледной луны, подпоясан серебристо-белым поясом с узором облаков. На поясе висел прозрачный нефрит. Чёрные волосы были собраны в корону с инкрустацией нефрита. Его пальцы, тонкие и изящные, рассеянно крутили белый нефритовый бокал. От этого контраста белоснежного камня и тёплого блеска кожи захватывало дух.
Гу Жо на мгновение замерла. Такой благородный, словно небожитель, человек, но всегда холодный, будто скрывающий за ледяной маской тяжёлые мысли… Странно.
Она собралась с духом и отвела взгляд. Сегодня ей нужно быть особенно сосредоточенной — всё зависит от её хода.
Пока она размышляла, император встал со своего трона. Его жёлтое одеяние придавало ему особое величие.
— Сегодня я испытываю глубокое удовлетворение, — начал он. — Все мои дети собрались, чтобы поздравить императрицу.
— Как быстро летит время! Мне и императрице уже за сорок. Помнится, когда она выходила за меня замуж, я был наследным принцем и едва достиг совершеннолетия.
— Императрица прошла со мной через все бури и невзгоды, растила вас, относясь ко всем как к родным детям. Поэтому я хочу, чтобы каждый год в этот день вы дарили ей подарки в знак своей любви и уважения.
Начались поздравления. Один за другим принцы и принцессы подходили к императрице с подарками.
Третий принц Ци Хэ первым вышел вперёд. В синем костюме, с твёрдыми чертами лица и решительным взглядом, он опустился на колени перед императором, затем взял корзину из рук своей супруги и поднёс её императрице. В корзине лежали сочные персики бессмертия, румяные и аппетитные.
— Желаю матушке долголетия, равного небесам, и счастья, достойного Ванму!
Затем подошёл наследный принц. Склонившись в почтительном поклоне, он вручил императрице ларец из грушевого дерева с золотой инкрустацией. Внутри лежала знаменитая тушечница Дуань, чёрная как ночь, с богатой текстурой и изящной резьбой облаков.
Императрица Сяо мягко улыбнулась. Император долго рассматривал тушечницу, затем воскликнул:
— Наследный принц, ты молодец! Ты знаешь, что твоя матушка больше всего ценит именно тушечницы Дуань.
После наследного принца выступили остальные дети, а затем очередь дошла до Гу Жо. Она встала и поднесла императрице безупречную белоснежную нефритовую рукоятку-жуи.
Когда она возвращалась на место, кто-то легко хлопнул её по плечу. Гу Жо обернулась и увидела большие, искрящиеся весельем глаза.
— Принцесса Яньская, давно не виделись! — жизнерадостно сказала девушка, игриво подмигнув.
Это была приёмная дочь императора Чжао Нинъэр. Гу Жо познакомилась с ней на одном из чаепитий императрицы. Нинъэр была младшей дочерью префекта Чжао из Чжаогэ. Однажды она случайно встретилась с императором, и их разговор так понравился государю, что он взял её в приёмные дочери.
Девушке было около тринадцати лет. На ней было персиковое платье, зелёная юбка с гранатовым узором и поверх — полупрозрачная розовая накидка. Верхние пряди волос были уложены в причёску «Сто цветов», украшенную драгоценными заколками с подвесками. Остальные волосы мягко рассыпались по плечам. Её румяное лицо и алые губы излучали свежесть и жизнерадостность.
— Нинъэр поздравляет матушку-императрицу с долголетием! — прозвучал её звонкий голос.
Она поднесла императрице складной веер из слоновой кости с изысканной резьбой — настоящую редкость.
«Какой драгоценный подарок!» — подумала Гу Жо.
— Нинъэр становится всё прекраснее с каждым днём! — воскликнул император, широко улыбаясь. — Ты так старалась ради императрицы — я должен тебя отблагодарить!
— Отец! — засмеялась девушка. — Не говорите так, я не заслужила таких слов!
Гу Жо подумала, что такой милой и живой девочке неудивительно нравиться императору.
Когда все подарки были вручены, Гу Жо поняла, что настал черёд Ци Жуна.
Она незаметно кивнула ему. Ци Жун понял сигнал и вышел в центр зала. Его фигура была стройной, лицо — ясным, как полная луна. Он почтительно поклонился и произнёс:
— Ци Жун желает матушке-императрице крепкого здоровья и ста лет без забот.
Раньше Ци Жун каждый год не мог позволить себе достойного подарка и потому молчал.
Когда все уже начали шептаться, ожидая очередного унижения, Ци Жун достал из рукава свёрток. Ось свитка была сделана из нефрита и мягко мерцала изумрудным светом.
Под недоумёнными взглядами собравшихся он бросил взгляд на Гу Жо:
— Прошу, сестра по мужу, помогите мне.
Гу Жо сделала вид, будто удивлена, и подошла к нему. Ци Жун показал, как держать один конец свитка, а сам взял другой. Медленно, шаг за шагом, они развернули свиток перед императором. Их взгляды пересекались, пока они расходились всё дальше, пока картина полностью не раскрылась — её длина составляла целых десять чи.
В зале воцарилась полная тишина.
Император был поражён. Его глаза загорелись, и он быстро спустился с трона, чтобы рассмотреть картину вблизи.
На полотне простирался весь императорский город: павильоны и башни, извилистые мостики, аллеи и сады.
Чёрная тушь переливалась глубиной, каждый мазок был исполнен мастерства.
Что может быть дороже для правителя, чем увидеть перед собой своё царство, созданное его трудами? Что может лучше отразить его величие и прославить его деяния?
— Великолепно! Великолепно! — воскликнул император, восторженно шагая вдоль картины. — Какая картина! «Панорама столицы»!
Он был вне себя от радости. Когда волнение немного улеглось, он наконец взглянул на шестого принца, которого так долго игнорировал.
Перед ним стоял юноша с благородной осанкой и чистыми чертами лица. Как же он мог так долго не замечать такого талантливого и заботливого сына? В сердце императора шевельнулась вина.
— Жунь, — ласково сказал он, — не виделись несколько месяцев, а ты уже так продвинулся в каллиграфии и живописи! Да ещё и проявил такую заботу и ум… Я очень доволен тобой.
Он взял Ци Жуна за руку и лёгким движением похлопал по плечу:
— Пора идти в Императорский сад на ужин. Жунь, иди со мной.
Император и императрица направились в сад, Ци Жун следовал за ними, а остальные придворные двинулись вслед.
http://bllate.org/book/10600/951370
Готово:
