Меч выскользнул из ножен, и лезвие, сверкающее холодным серебром, тут же приставили к шее Лу Чжу.
Ци Сюнь выхватил меч у Наньчжу и провёл остриём по её шее — на коже остался кровавый след.
Лицо его потемнело, голос прозвучал глухо и угрожающе:
— Не скажешь — умрёшь здесь же.
Лу Чжу задрожала всем телом, словно лишилась рассудка от страха, и запричитала:
— Простите, ваше высочество! Простите! Я всё расскажу!
Ведь весь Поднебесный знал: принц Яньский никогда не говорил попусту. Если она соврёт, в следующий миг её уже не будет в живых.
Ци Сюнь прищурился, ещё сильнее надавил клинком и прошипел:
— Говори.
— Это… это… госпожа императрица Чэнь! Она… она подкупила меня, чтобы я… чтобы я подсыпала яд в ваше лекарство!
— Не убивайте меня, милорд! Умоляю вас!
Увидев, как лицо Ци Сюня становится всё мрачнее, Лу Чжу бросилась на колени и принялась умолять о пощаде.
Императрица Чэнь была матерью первого и третьего принцев. Значит, именно она стояла за покушением на него — и причины были очевидны.
— Уведите её, — спокойно приказал Ци Сюнь.
Стражники немедленно утащили обессилевшую от ужаса Лу Чжу.
Гу Жо, наблюдая за затуманенным лицом принца, осторожно спросила:
— Ваше высочество, раз виновная найдена, то я…
Пронзительный голос Ци Сюня оборвал её:
— Если тебе так хочется вернуться в тот дальний дворик — никто не станет тебя удерживать.
Гу Жо замотала головой, будто заведённая игрушка, и опустила глаза.
Наньчжу, смущённый, подошёл к ней, склонился в почтительном поклоне и сказал:
— Принцесса Яньская, простите меня. Я ошибся, подумав дурное о вас. Прошу, не держите зла.
Гу Жо улыбнулась и махнула рукой:
— Не волнуйся. Я знаю, ты лишь заботился о своём господине. Как могу я на тебя сердиться?
***
На следующий день солнце сияло особенно ярко, а вишни в особняке уже поспели до мягкости.
Гу Жо рано утром отправилась в павильон Баохань, чтобы продолжить лечение принца иглоукалыванием.
Издали она увидела, как Ци Сюнь тренируется ходить во дворе, и невольно улыбнулась, радостно шагнув вперёд.
Ци Сюнь обернулся, заметил её — и тут же отвёл взгляд, сделав вид, что не видит.
— Больше не приходи сюда, — произнёс он равнодушно.
Сердце Гу Жо сжалось:
— Почему?
Ци Сюнь чуть приподнял веки:
— Мне не нужна чья-либо забота.
Он повернулся и, прихрамывая, направился к двери.
Гу Жо, не выдержав, бросилась за ним и схватила за руку:
— Ваше высочество, зачем вы так со мной? Неужели до сих пор не доверяете мне после вчерашнего недоразумения?
Ци Сюнь будто не слышал. Только коротко бросил:
— Отпусти.
Когда она не послушалась, он легко оттолкнул её — но даже это лёгкое движение сбило Гу Жо с ног.
Брови принца нахмурились. Он уже собрался протянуть руку, чтобы помочь ей подняться, но в последний момент сжал кулак и, не глядя на неё, продолжил хромать к дому.
Гу Жо быстро вскочила и побежала следом, но Ци Сюнь захлопнул за собой дверь — и больше не подавал признаков жизни.
Значит, он так и не поверил ей.
Гу Жо горько усмехнулась и молча ушла.
Внутри дома Ци Сюнь медленно опустился в кресло-каталку и тяжело вздохнул.
«Эта девушка хороша… Но именно поэтому я не хочу, чтобы она погибла. Лучше держаться от неё подальше — так она не окажется втянутой в эту трясину интриг».
***
Несколько дней Гу Жо не могла успокоиться. Ей очень хотелось заглянуть к Ци Сюню, узнать, возобновил ли он тренировки… Но она сдерживала себя.
Он не доверяет ей. Возможно, сейчас бесполезно оправдываться. Пусть немного подумает — и тогда поймёт, как искренне она к нему относится.
Она верила: он сам всё поймёт. Ведь когда-то и она в одночасье научилась читать людей и повзрослела за одну ночь.
К тому же, правду сказать, ей было обидно. Обидно из-за того, как он вчера сорвался и толкнул её наземь.
Хотя она понимала — он не хотел этого… И даже заметила мелькнувшее в его глазах раскаяние.
Но всё равно ей было очень неприятно.
А когда неприятно — нужно покупать вещи! А покупки требуют денег!
Раз уж деньги — казённые, из казны принца, то почему бы не потратить их?
Решив так, Гу Жо схватила Чуньтао и отправилась на самый оживлённый рынок столицы — улицу Тинхуа.
Сегодня там проходил ежегодный ярмарочный базар. Торговцы кричали, покупатели сновали туда-сюда, у пристани выстроились в очередь лодки, а на площадях выступали фокусники и акробаты — вокруг собралась огромная толпа зевак.
Гу Жо весело пробиралась сквозь людской поток, а Чуньтао, неся за ней обеими руками полные сумки, вздохнула:
— Госпожа, сколько же можно покупать?!
Гу Жо улыбнулась:
— Ещё не хватает! Пойдём в лучшее столичное ателье — закажем несколько новых нарядов.
Чуньтао не знала, что на сей раз вызвало такой шопинговый пыл у своей госпожи, но решила: если это делает её счастливее — пусть будет так.
Они вошли в самое знаменитое ателье столицы — «Юйлинь».
Хозяин, человек бывалый, сразу заметил изысканный наряд Гу Жо и понял: перед ним знатная госпожа. Он тут же подскочил и начал расхваливать свой товар:
— Госпожа, вы явно разбираетесь в моде! У нас самые последние столичные фасоны. Выбирайте любое платье — примеряйте без стеснения!
Гу Жо осмотрелась и указала на изумрудное платье с серебряной вышивкой и широкими рукавами:
— Мне вот это.
Но хозяин замялся:
— Простите, госпожа, это платье уже заказано. Может, посмотрите что-нибудь другое?
Как так? Заказанное платье висит на видном месте? Да это же издевательство! Гу Жо, и без того раздражённая последними событиями, вспылила:
— Если вещь зарезервирована, её не должно быть на витрине! Сегодня я хочу именно это платье — решай сам!
Она заметила в углу удобное кресло, подошла и уселась в него, закинув ногу на ногу с видом полного безразличия.
— Ну как же так! Вы совсем не справедливы! Это платье заказала… — начал было хозяин, но вдруг увидел входящих в лавку молодых людей и тут же переменился в лице. Он засеменил к двери, кланяясь и улыбаясь:
— О, господин Чжао и госпожа Чжао! Прошу прощения за невнимание! Как раз кстати — тут одна госпожа без всяких оснований требует отдать ей платье, которое уже забронировала ваша супруга!
Гу Жо обернулась — и её взгляд встретился со взглядами пары, стоявшей у входа.
Перед ней стояли, словно сошедшие с картины, юноша и девушка в роскошных шелках — настоящие золотые дети знати.
Увидев Гу Жо, они оба изумились. И она тоже не поверила своим глазам.
Это были никто иные, как Чжао Цинхэ и Гу Лин.
— Жо-Жо?
— Третья сестра?
Гу Жо мечтала провалиться сквозь землю. Из всех возможных встреч — именно с ними! Кто бы мог подумать, что покупка платья обернётся такой неловкостью!
Она встала, натянуто улыбнулась:
— Раз уж четвёртая сестра первой выбрала это платье, я, конечно, не стану отбирать его.
Повернувшись к перепуганной Чуньтао, она приказала:
— Пойдём.
Но у самой двери её руку схватили.
Гу Жо обернулась — и встретилась взглядом с ясными, горящими глазами.
Она резко вырвала руку:
— Господин наследник, прошу соблюдать приличия.
Лицо Чжао Цинхэ на миг исказилось неловкостью, но он тут же заговорил, стараясь сгладить ситуацию:
— Жо-Жо, не спеши уходить. Если тебе понравилось это платье, я попрошу Лин отдать его тебе.
— Лин всегда добра и уступчива. Она обязательно согласится.
«Почему это она должна уступать?» — вспыхнула Гу Лин.
Она стояла в стороне, наблюдая за этой сценой, и дрожала от злости.
Почему всегда она?! Почему Гу Жо постоянно оказывается между ней и Чжао Цинхэ? Для неё эта сестра — заноза в сердце, которую невозможно вытащить.
За эти дни Гу Лин, используя знания из прошлой жизни и искреннюю преданность в этой, почти смогла расположить к себе Чжао Цинхэ. Сегодня он даже сам предложил сопроводить её в ателье, чтобы выбрать наряд к весеннему балу.
И тут опять появляется Гу Жо — и всё портит!
Хотя внутри всё кипело, Гу Лин внешне оставалась спокойной. Она подошла к Гу Жо, нежно обвила руку Чжао Цинхэ и с улыбкой сказала:
— Сестра, Чинхэ прав. Раз тебе понравилось платье — я, как младшая, обязана уступить его старшей.
Гу Жо посмотрела в её узкие, вызывающие глаза и вдруг почувствовала усталость. Ей всегда было чуждо такое женское соперничество из-за ревности.
«Не нападай первой — не нападут и на тебя», — подумала она.
Она не хотела конфликтов и не желала быть жертвой чужих обид.
Поэтому лицо Гу Жо вдруг озарила улыбка:
— Благодарю за доброту, сестрёнка. Но благородный человек не отнимает то, что дорого другому. Платье — твоё.
С этими словами она развернулась и ушла, не оглядываясь.
Только за углом её лицо снова стало холодным и бесстрастным.
«Оказывается, притворяться — тоже нелегко», — подумала она.
Гу Жо быстро добралась до кареты, стоявшей у переулка. Возница Лао Ван увидел их издалека и побежал помогать с сумками.
Когда все покупки были погружены, Гу Жо и Чуньтао уже готовы были сесть в экипаж, как вдруг раздался голос:
— Жо-Жо, подожди!
Чжао Цинхэ догнал их.
«Да не отстанет же!» — мысленно воскликнула Гу Жо, раздражённо обернувшись:
— Что вам нужно, господин наследник?
На лице Чжао Цинхэ, обычно спокойном и благородном, промелькнула тень одиночества. Но он всё же заставил себя улыбнуться и протянул ей аккуратно завёрнутый свёрток:
— Жо-Жо, в этом платье ты будешь прекрасна…
Но слова застыли на губах — его прервал ледяной ответ:
— Не нужно! Прошу вас, возвращайтесь домой.
Чжао Цинхэ замолчал на долгое мгновение, затем горько усмехнулся, молча положил свёрток на подножку кареты и, взглянув на её холодное, как лёд, лицо, без единого слова развернулся и ушёл.
Его спина, прямая и одинокая, будто сосна на вершине горы, медленно исчезала из поля зрения Гу Жо.
За углом он увидел Гу Лин в розовом платье — она тревожно оглядывалась, явно ища его.
Возможно, пришло время сделать выбор.
«Тоска по прошлому не гарантирует ответа», — подумал он.
Гу Жо для него, наверное, всего лишь юношеская мечта — недосягаемая и далёкая.
А Гу Лин — его законная супруга, его обязанность и реальность.
«Не лучше ли ценить того, кто рядом?» — вспомнил он древнюю мудрость.
Подойдя к Гу Лин, он мягко коснулся её плеча. Та обернулась — глаза её сияли от радости, и слёзы уже стояли в них.
Он ведь не знал, что его исчезновение может так её напугать!
Чжао Цинхэ улыбнулся:
— Лин, поехали домой.
Гу Лин, сквозь слёзы, кивнула и нежно обняла его руку. Обычно он отстранялся от таких проявлений, но сегодня — нет. Он позволил ей остаться рядом.
На уголках губ Гу Лин, ещё влажных от слёз, мелькнула едва заметная улыбка.
Как только образ идеальной супруги в глазах Чжао Цинхэ станет ещё прочнее… Как только он полностью откроет ей сердце…
Она непременно вернёт Гу Жо, этой лисице, всё унижение, что пережила сегодня и прежде.
http://bllate.org/book/10600/951368
Готово:
