Наконец, когда сумерки сомкнулись вокруг, он не выдержал. Разум его помутился до такой степени, что он перестал различать предметы и утратил всякую способность мыслить здраво.
Ему казалось, будто он убил двоих и отнял их мечи. Он уже не понимал, сражается ли на поле боя или нет — полностью вышел из-под контроля.
Но в тот самый миг, сквозь кровавую пелену, ему почудилось, будто какая-то женщина зовёт его по имени и просит опустить меч.
Она сказала, что ради государства расширила границы и принесла славу на сотни поколений.
Она велела ему опустить оружие и назвала себя его принцессой Яньской.
Среди багровых теней всё вокруг извивалось и корчило рожи, словно пытаясь напасть на него.
Лишь эта женщина оставалась живой и яркой. Она шаг за шагом приближалась к нему, и от её присутствия в душе воцарялось спокойствие.
— Меня зовут Гу Жо, я твоя принцесса Яньская, — сказала она.
Он вспомнил: да, у него действительно была такая принцесса.
В голове всё перепуталось, мысли сплелись в безумный клубок, образы наслаивались друг на друга, и он задыхался от этого хаоса. Снова захотелось поднять меч и убивать, но другой голос внутри шептал: «Ты не можешь убить её. Она не такая, как все остальные».
Его рука, сжимавшая меч, дрожала от напряжения. В черепе будто пилили пилой — боль заставляла жилы на висках вздуваться.
Гу Жо наконец подошла вплотную и обхватила его руку:
— Ваше высочество, я здесь. Пойдёмте, немного поспим — и всё станет лучше.
Все стражники во дворе смотрели на это с изумлением и трепетом. Эта новая принцесса Яньская и вправду была женщиной необычайной храбрости и ума.
Но разве ей не страшно, что принц может убить её?
Гу Жо крепко обнимала его дрожащую руку и постепенно вытянула из пальцев клинок.
«Звон!» — меч упал на землю, и лишь тогда все стражники позволили себе выдохнуть.
Но в следующее мгновение Ци Сюнь начал биться головой о стену, явно мучаясь от невыносимой боли.
— Не причиняйте себе вреда! Ваше высочество, успокойтесь. Мы сейчас ляжем спать, и всё пройдёт, — Гу Жо крепко обняла его, не позволяя продолжать саморазрушение.
Мужчина в её объятиях постепенно затих. Однако в следующий миг изо рта хлынула струя крови — яркая и алой, как свежая рана на земле.
Ци Сюнь снова потерял сознание.
Гу Жо немедленно приказала стражникам отнести его в покои и подложить под голову нефритовую подушку из камня цинцюэ, чтобы успокоить его разум и унять буйство.
Она смотрела на лицо Ци Сюня во сне: его нахмуренные брови постепенно разгладились, и на лице проступило выражение, которого она никогда прежде не видела — облегчение.
— Госпожа, подушка помогает! Принц выглядит гораздо лучше, — радостно воскликнула Чуньтао, стоявшая рядом.
Гу Жо немного расслабилась. Значит, камень цинцюэ действительно смягчает его приступы безумия.
Но… её сердце сжалось от боли. Только что Ци Сюнь извергнул столько крови — явный признак того, что его внутренние каналы и сердце получили серьёзнейший урон. Всё, что она так усердно восстанавливала, пошло прахом!
Гу Жо было искренне жаль потраченных денег. Придётся начинать всё заново.
Однако её мучил вопрос: почему сегодня внезапно начался приступ? Ведь ещё несколько дней назад, когда она находилась во дворце, всё было в порядке. Почему именно сегодня?
Странно.
— Из-за чего сегодня случился приступ у принца? — спросила она стражников.
Те растерянно молчали, боясь ответить, но Наньчжу выступил вперёд и холодно произнёс:
— После того как выпил лекарство, которое принесла принцесса!
Гу Жо вспыхнула от возмущения:
— Как ты смеешь?! Ты что, подозреваешь меня?
— Не смею, — ответил Наньчжу, но в голосе звучала ясная обвинительная нота.
Гу Жо взглянула на него с гневом:
— У меня нет злого умысла против принца. Когда он придёт в себя, сам всё поймёт.
***
На следующий день Ци Сюнь очнулся. Чтобы разобраться в произошедшем, он собрал всех в главном зале.
Гу Жо вошла спокойно и уверенно, но увидела Ци Сюня, сидящего в инвалидном кресле. Его взгляд был непроницаемым, а лицо — мрачным.
Он долго молчал, глядя на неё, и наконец спросил:
— Что ты можешь сказать по поводу вчерашнего?
Гу Жо опустила глаза с грустным выражением:
— Вы подозреваете меня?
Ци Сюнь опустил голову, его лицо оставалось бесстрастным:
— То лекарство вчера проходило только через твои руки. Как мне не подозревать тебя?
Действительно, вчера лекарство готовила и подавала только она — хотела, чтобы эффект был сильнее и быстрее подействовал на Ци Сюня…
Гу Жо посмотрела на холодного принца и попыталась оправдаться:
— Ваше высочество, это не я. Поверьте мне.
Ци Сюнь поднял на неё глаза. Увидев искренность в её взгляде, он повернулся к Наньчжу:
— Проверили ли остатки вчерашнего лекарства?
— Да, Ваше высочество. В них обнаружен яд, — ответил Наньчжу, кланяясь.
Ци Сюнь горько усмехнулся, и его лицо стало ледяным. Он пристально посмотрел на Гу Жо:
— Что теперь скажешь?
Гу Жо почувствовала, как по спине пробежал холодок. Как такое возможно?.. Она лично следила за всем процессом у плиты. Кто же мог подсыпать яд?
— Покажите мне, — сказала она.
Наньчжу подал знак слугам, и те принесли остатки лекарства из кухни. Он презрительно пробормотал:
— Видимо, не верит, пока сама не убедится.
Гу Жо взяла остатки и внимательно понюхала. В запахе чувствовался лёгкий, чуждый ей аромат — не из тех трав, что она использовала. Этот запах был знаком… Именно такой был у той ху-женщины, что танцевала во дворце.
Аромат, который вызывает приступы у Ци Сюня.
— Ну? — резко прервал её размышления Ци Сюнь. — Узнала что-нибудь?
Гу Жо нахмурилась:
— Да, Ваше высочество. В лекарстве действительно есть яд.
Лицо Ци Сюня стало ещё мрачнее:
— И что ты теперь скажешь в своё оправдание?
Гу Жо не могла ничего возразить. Она опустилась на колени и умоляюще произнесла:
— Прошу вас, поверьте мне. Дайте несколько дней…
Но Ци Сюнь перебил её ледяным взглядом:
— Больше не хочу слушать твои уловки. Наньчжу, передай мой приказ: заточить принцессу Яньскую в западное крыло. Без моего разрешения она не должна выходить оттуда.
Холодные слова Ци Сюня пронзили Гу Жо до глубины души.
Значит, он никогда ей не верил.
— Тогда не забывайте принимать лекарство эти дни, — тихо сказала она и больше не стала оправдываться. Слуги увели её в заброшенное и мрачное крыло дворца.
Ци Сюнь смотрел, как её хрупкая фигура исчезает вдали. На мгновение он замер.
Он не верил, что она способна на такое. Если бы она действительно хотела его отравить, то выбрала бы куда более изощрённый способ, а не такой глупый.
Но доказательства были налицо. Он не мог игнорировать их, особенно при всех этих людях. Он не был человеком, колеблющимся между решениями — если есть улики, он обязан действовать.
***
Западное крыло было ветхим и давно необитаемым, пропитанным сыростью и холодом. Гу Жо охраняли стражники, и никому не разрешалось её навещать.
Чуньтао, наверное, сходит с ума от беспокойства.
Сидя у окна, Гу Жо начала обдумывать, где именно произошла утечка, позволившая врагу подстроить всё это.
Ведь вчера лекарство готовила и подавала только она.
Разве что…
А что, если яд подмешали до того, как она начала варить отвар?
Но она тщательно промывала каждую траву перед заваркой. Если бы там был яд, она бы сразу почувствовала запах. Эта версия тоже не подходила.
Единственное, что она не проверяла лично, — это сам котёл. Обычно его тщательно чистили сразу после каждого использования.
Неужели проблема в нём?
Но перед тем как засыпать травы, она всегда заглядывала внутрь. Если бы кто-то подсыпал яд, она бы сразу заметила.
Или…
Внезапно Гу Жо вспомнила один метод, о котором рассказывал ей учитель — способ маскировки яда в самом материале сосуда.
Она вскочила и бросилась к двери, но стражники тут же преградили ей путь.
Придётся ждать ночи.
Когда стражники ослабили бдение, Гу Жо тихо выбралась из комнаты и помчалась на кухню — прямо к тому котлу.
Но его нигде не было. Неужели злоумышленник уже уничтожил улику?
В этот момент вошла няня Лю с коробкой еды. Увидев Гу Жо, она удивилась:
— Принцесса, вас освободили? Я как раз собиралась отнести вам немного пирожных и попросить принца смилостивиться.
Гу Жо схватила её за руку:
— Няня Лю, где тот котёл, что использовали вчера?
Няня Лю на миг замерла, потом вдруг вспомнила:
— Ах да! Сегодня утром одна служанка случайно разбила его на кухне. Я сама это видела.
Сердце Гу Жо сжалось:
— А осколки? Куда их дели?
— Вот они, в том деревянном ведре. Ещё не успели вынести.
Гу Жо подбежала к ведру и с облегчением вздохнула.
Она подняла осколки и увидела: внутри керамики просвечивал слабый тёмно-зелёный оттенок.
— Осторожнее, госпожа, — сказала няня Лю, подходя ближе.
Гу Жо улыбнулась ей:
— Няня, позовите всех сюда. Я нашла того, кто пытался отравить принца.
—
В павильоне Баохань снова зажгли свет — зал мгновенно наполнился огнём.
Всех слуг созвали с постелей, и теперь они толпились в зале, недоумевая, что происходит.
Вскоре появился Ци Сюнь, которого катил Наньчжу. Его чёрные глаза неотрывно смотрели на Гу Жо.
Она сумела выбраться. Действительно, не проста.
Гу Жо радостно обратилась к нему:
— Ваше высочество, я поняла, в чём дело!
Ци Сюнь остался невозмутимым:
— О? Расскажи.
— Котёл был пропитан ядом заранее. Когда я варила лекарство, яд под действием тепла медленно просочился в отвар.
— Такой метод обычно применяют, чтобы смягчить конфликтующие свойства трав, но его можно использовать и для отравления — тогда яд почти невозможно обнаружить.
Ци Сюнь взял осколок и увидел тусклый тёмно-зелёный налёт на внутренней стороне. В нос снова ударил тот самый запах, от которого его тело начинает бунтовать. Он швырнул черепок на пол.
— Похоже, кто-то очень старался, чтобы отравить меня, — ледяным тоном произнёс он.
Гу Жо энергично кивнула:
— Да! И этот же человек сегодня утром специально разбил котёл, чтобы уничтожить улики!
— Ты клевещешь! — раздался возмущённый голос из толпы.
Из рядов вышла служанка в фиолетовом платье и упала на колени перед Ци Сюнем:
— Ваше высочество, защитите Лу Чжу! Я пять лет служу на кухне и всегда была верна вам! Как вы можете позволить принцессе обвинять меня без доказательств?
Гу Жо перекрыла её голос:
— Если я ошибаюсь, ты умрёшь, зная правду. Раз ты действовала по чьему-то приказу, в твоих покоях обязательно найдут улики.
— Стража! Обыщите комнату Лу Чжу и принесите всё подозрительное!
Слуги ушли выполнять приказ. Лицо Лу Чжу побледнело, и она начала дрожать.
Вскоре стражники вернулись с пожелтевшим бумажным свёртком, в котором оставался порошок.
Гу Жо гневно воскликнула:
— Что теперь скажешь?
Она пристально смотрела на Лу Чжу:
— Говори! Зачем ты хотела убить принца? Кто тебя подослал?
С того момента, как нашли свёрток, Лу Чжу обмякла и лежала на полу в ужасе. Услышав вопрос, она из последних сил прошептала:
— Никто не посылал… никто…
Гу Жо уже собиралась допрашивать дальше, но Ци Сюнь медленно покатил кресло вперёд. Под светом фонарей его лицо становилось всё мрачнее, а от всего существа исходил леденящий холод.
Лу Чжу обречена, мелькнуло в голове у Гу Жо.
Ци Сюнь пристально смотрел на неё, и в его глазах пылал лёд:
— Зачем ты хотела убить меня?
В этот момент Гу Жо почувствовала всю мощь его присутствия — будто перед ней снова стоял легендарный полководец, сеющий смерть на полях сражений.
Лу Чжу дрожала всем телом:
— У меня никогда не было мыслей предать вас, Ваше высочество! Прошу, расследуйте справедливо!
— Цзинь.
http://bllate.org/book/10600/951367
Готово:
