Утренний свет лился в окна, в комнате ещё струился тонкий дымок китайского алоэ. Ци Сюнь сидел за книгой, облачённый в безупречно чистый халат из парчи с узором бамбуковых листьев — спокойный, сдержанный, с чётко очерченными чертами профиля. Его облик был столь ослепителен, будто мелькнувшая в небе ласточка, что сердце Гу Жо на мгновение замерло.
— Ваше высочество сегодня в прекрасном расположении духа, — мягко улыбнулась она.
Ци Сюнь, заметив пришедшую, слегка повернул голову. Его лицо по-прежнему оставалось холодным и отстранённым.
— Да, день выдался ясный и тёплый, вот и поднялся пораньше.
Гу Жо с радостным возбуждением протянула ему пару костылей:
— Посмотрите, что я вам принесла!
Ци Сюнь слабо усмехнулся:
— Ты хочешь, чтобы я начал учиться ходить?
— Конечно! За последние два дня ваша нога значительно улучшилась. Самое время начинать тренировки.
Она аккуратно подхватила его под руку:
— Давайте, ваше высочество, попробуем.
Ци Сюнь с трудом выпрямился, зажал костыли под мышками и медленно, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов. Гу Жо внимательно наблюдала: он действительно мог передвигаться, но лишь на короткое время — потом терял равновесие и падал. К тому же ходил он неуклюже и хромал.
Теперь же, с костылями, шаг стал чуть увереннее и ровнее. Гу Жо шла рядом, поддерживая его, пока они не вышли из полумрачной комнаты во двор, залитый солнцем.
Ци Сюнь, видимо, давно не видел солнечного света, прищурился и прикрыл глаза рукой, оглядывая окрестности. Как давно он не обращал внимания на мир за стенами своего уединения!
Во дворе цвели абрикосы — белые и розовые лепестки падали в прозрачную воду пруда. Небо было безупречно голубым, бамбуковая роща — сочно-зелёной, а в глубине аллеи виднелась беседка, где он раньше любил играть на цитре и пить вино.
Наконец его взгляд вернулся к женщине в белоснежном платье рядом. Её прекрасные черты сейчас сияли радостью, а длинные ресницы отбрасывали нежную тень на щёки.
— Ваше высочество, разве не чувствуете ли вы теперь, как будто всё стало яснее и просторнее? — тепло спросила Гу Жо.
Когда Ци Сюнь ответил ей не привычной отстранённостью, а лёгкой, почти незаметной улыбкой, сердце Гу Жо наполнилось тёплой волной.
Он прошёл ещё несколько кругов по двору, на лбу выступили капли пота, но он не сдавался, продолжая упрямо шаг за шагом преодолевать расстояние, пока наконец не рухнул на землю от изнеможения.
Гу Жо тут же подскочила, помогла ему сесть и мягко увещевала:
— Ваше высочество, сегодня вы уже добились многого. Не стоит торопиться. Всё должно идти постепенно.
Ци Сюнь строго взглянул на неё:
— Я прекрасно понимаю это. Но вообще-то я привык делать всё на пределе своих сил!
Гу Жо посмотрела на него — всё ещё тяжело дышащего, но полного решимости — и искренне кивнула:
— Хорошо. Тогда я буду рядом и тоже отдам все силы.
— Помоги мне встать.
— Конечно.
Она осторожно подняла его и снова пошла рядом, пока он шаг за шагом не стал двигаться увереннее и быстрее.
Глядя на его непоколебимую волю, Гу Жо почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
Это всё тот же непобедимый воин, принц Яньский! Сколько бы раз он ни падал, он вставал вновь и снова начинал идти.
Только к закату Ци Сюнь позволил Гу Жо усадить себя обратно в инвалидное кресло.
Она с радостью подумала: возможно, через несколько месяцев его высочество сможет обходиться без костылей и вновь будет ходить самостоятельно.
***
Ранним летним утром солнце вновь сияло ярко.
Сегодня императрица вновь вызвала её ко двору. Гу Жо рано утром оделась: поверх светло-коричневой шелковой кофты — фиолетово-розовая юбка с вышитыми фениксами, причёска — изящный узел «облако», украшенный сверкающей диадемой с нефритовыми бабочками.
Весь её облик сиял изяществом и благородством.
Войдя в покои императрицы, Гу Жо увидела, что огромный дворец Тайань полностью преобразился: почти вся обстановка новая, от мебели исходит свежий запах красного дерева, и комната словно озарена богатством и величием.
Из бронзового треножника с тремя бараньими головами поднимался лёгкий аромат травы цзычжу, согревая воздух.
Гу Жо, стоя за жемчужной завесой, склонилась в глубоком поклоне перед императрицей Сяо, возлежавшей на нефритовом ложе.
Императрица махнула рукой, приглашая её подойти и сесть рядом.
— Ваше величество, — не удержалась Гу Жо, — неужели сам император приказал заменить всю обстановку?
Императрица устало потерла виски:
— Именно так. Я уже несколько раз говорила ему, что мне не нужны такие роскошные вещи, но он упрямо не слушает!
— Вчера он обошёл весь дворец Тайань и сказал, что мои покои слишком скромны для первой женщины империи. Мол, достоинство требует соответствующего обрамления.
Она вздохнула:
— Но ведь сейчас серьёзные наводнения на Жёлтой реке, в Сычуани народ страдает… Император, конечно, отправил помощь, но ситуация не улучшится быстро. А через несколько дней — мой день рождения. Боюсь, если он вновь устроит пышные празднества, народ осудит меня, первую женщину государства.
Гу Жо, усаживаясь, спросила:
— Ваше величество, а наследный принц уже отправился на гору Утайшань за императрицей-матушкой?
Императрица тяжело вздохнула:
— Ещё нет. Минь отправится через пару дней, а дорога туда и обратно займёт более десяти суток. К тому времени император уже всё подготовит.
Она приподнялась, поправила одежду:
— На днях мне сказали, будто император вызвал придворного астролога, чтобы определить благоприятный час для грандиозного фейерверка.
Гу Жо задумчиво опустила голову:
— Ваше величество, не волнуйтесь. Просто заранее намекните императору, с какой целью приедет императрица-матушка. Тогда всё разрешится само собой.
Императрица одобрительно кивнула:
— Верно. Завтра, когда я пойду в его кабинет с угощениями, постараюсь сказать об этом.
Затем она наклонилась ближе, взяла руку Гу Жо и сняла с собственного запястья нефритовый браслет:
— Это семейная реликвия моего рода. Я хочу подарить его тебе.
Безупречный браслет идеально лег на белоснежное запястье Гу Жо.
— Ваше величество, этого не может быть! — всполошилась Гу Жо, пытаясь отказаться. — Я недостойна такой милости!
Императрица с теплотой и искренностью сказала:
— Это мой дар. Прими его. Если будешь отказываться дальше…
— Мне придётся рассердиться.
Гу Жо, растроганная нежным взглядом императрицы, опустилась на колени и глубоко поклонилась до земли.
Какая честь для деревенской девушки — получить такое внимание от первой женщины империи! Чем она заслужила это?
Слёзы благодарности навернулись на глаза, и она искренне произнесла:
— Благодарю за милость, ваше величество! Гу Жо никогда не забудет вашу доброту и сделает всё, чтобы оправдать доверие.
— Дитя моё, вставай же! Зачем кланяться так низко? — с улыбкой подняла её императрица.
Она погладила её по руке:
— Главное — позаботься как следует о четвёртом сыне. Тогда я буду спокойна.
Гу Жо сияла:
— Будьте уверены, ваше величество. Обязательно позабочусь.
***
Когда Гу Жо покинула дворец Тайань, солнце уже клонилось к закату. Сегодня она приехала одна, без служанки Чуньтао.
Шагая по длинной аллее, она размышляла о словах императрицы.
Та рассказала ей многое о детстве Ци Сюня. Оказывается, его юность была полна страданий.
Его мать была простой служанкой при дворе прежней наложницы Гао. Император однажды удостоил её внимания, но потом, из-за гордости, отказался признавать связь. Только узнав о беременности, он вынужденно дал ей титул наложницы Сюй.
С самого рождения Ци Сюнь не пользовался любовью отца. Император, желая забыть этот «позор», почти никогда не заходил к ним.
Без отцовской защиты мальчик постоянно подвергался насмешкам и унижениям со стороны братьев и сестёр. Но, видимо, в нём с детства горел непокорный дух: он упорно учился и тренировался, быстро выделяясь среди других принцев.
Когда отец наконец начал замечать его талант и мать надеялась на лучшую жизнь, наложница Сюй внезапно заболела и умерла всего за три месяца. Ци Сюню тогда исполнилось десять лет. Он три дня и три ночи стоял на коленях у её гроба, но ни разу не пролил слезы.
Частично из чувства вины, частично восхищаясь силой духа сына, император посмертно присвоил его матери титул «Благородной наложницы Жэньшань».
Позже Ци Сюнь был усыновлён императрицей Сяо. Она, добрая и отзывчивая, полюбила его как родного и воспитывала наравне со своим сыном Ци Минем.
Под её заботой Ци Сюнь вырос в выдающегося юношу, заслужив полное доверие императора.
До тех пор… пока не случилась битва при Цзяпинском перевале.
Там, когда казалось, что победа уже в руках, главнокомандующий внезапно упал с коня и сломал ногу. Армия, лишившись лидера, потерпела сокрушительное поражение.
После этого Ци Сюнь не только стал калекой, но и сошёл с ума. Все стали избегать некогда великого полководца.
Легендарный герой пал…
Но Гу Жо никак не могла понять: почему непобедимый Ци Сюнь вдруг упал с коня в самый решающий момент?
***
Вернувшись домой ближе к вечеру, Гу Жо вспомнила, что сегодня его высочество, возможно, ещё не принял лекарство. Она тут же поспешила на кухню, лично приготовила отвар и через полчаса принесла ему чашу.
Она всегда предпочитала готовить лекарства сама — так лучше контролировать огонь и сохранить целебную силу трав.
Убедившись, что после приёма лекарства лицо Ци Сюня стало спокойным, она успокоилась и ушла.
Затем Гу Жо вернулась на кухню, чтобы подготовить ингредиенты для завтрашних лечебных блюд. Но не успела она заняться делом, как вбежал запыхавшийся слуга:
— Ваша светлость! Беда! Его высочество снова припадок безумия!
— Что?! — вскрикнула Гу Жо.
Тут же подоспела няня Лю, рыдая и хватая её за руку:
— Ваша светлость, скорее! Только вы можете ему помочь!
Гу Жо бросилась бегом к павильону Баохань.
Внутри Ци Сюнь, шатаясь и спотыкаясь, стоял с окровавленным мечом в руке. На полу лежали тела нескольких убитых слуг.
За дверью собралась толпа охранников в доспехах, но никто не смел войти. Даже хромающий калека внушал им страх.
Гу Жо отстранила стражников и, стоя в дверях, громко крикнула:
— Остановись!
Мужчина медленно обернулся. Его глаза были красны, зрачки расширены, лицо бледно и безжизненно. Он явно потерял рассудок.
Неужели это болезнь утраты разума?
Внезапно его пальцы дрогнули, и клинок, сверкнув холодным блеском, направился прямо на Гу Жо.
— Ци Сюнь! Не двигайся! Опусти меч! — закричала она.
Заметив, что он слегка дрогнул, она продолжила:
— Вспомни, кто ты! Где ты находишься?
Она повысила голос:
— Ты — великий герой империи Ци! Ты — бог войны в глазах народа! Ты защищал границы, отбивал врагов, принёс стране славу и мир!
— Очнись! Ты больше не можешь так!
Выражение лица Ци Сюня дрогнуло, будто он услышал её слова. Меч медленно опустился.
Гу Жо шаг за шагом приближалась, мягко говоря:
— Это я, ваше высочество. Я — Гу Жо. Ваша супруга.
Ци Сюнь после обеда почувствовал беспокойство: кровь закипела в жилах, успокаивающие пилюли исчезли, а Гу Жо, которая обычно несколько раз в день приходила с едой и разговором, сегодня так и не появилась. Эта мысль усилила его тревогу до предела.
http://bllate.org/book/10600/951366
Готово:
