Увы, Му Фэю всегда были чужды придворные обычаи: целыми днями он только и знал, что любоваться цветами, гулять под ветвями ив, устраивать петушиные бои и гоняться за собаками — одним словом, бездельничал и вовсе не думал о великом деле рода.
В действительности судьба рода Му в прошлой жизни и впрямь сложилась так, как предвидела императрица-вдова: дом был разорён, семья пришла в упадок, и едва дерево упало — все обезьяны разбежались.
Цинь Ушван мысленно восхитилась дальновидностью императрицы. Внезапно она вспомнила: в это самое время в прошлой жизни, примерно через три года, императрица-вдова скончалась.
Только вот повторится ли всё то же и в этой жизни?
Если да, тогда весь род Му окажется на грани гибели, словно храм, чьи стены уже трещат под тяжестью времени. От этой мысли Цинь Ушван невольно занепокоилась.
Императрица-вдова, видя, что Цинь Ушван всё ещё молчит, спросила:
— Старику рассказала тебе столько — поняла ли ты нынешнее положение рода Му?
Цинь Ушван кивнула, но тут же покачала головой:
— Не понимаю лишь одного… Почему именно я? Ваше Величество, возможно, не знаете: между мной и молодым господином уже много недоразумений, он ни за что не послушает моих увещеваний.
— Старику с детства знает Фэя, — ответила императрица. — Его характер мне лучше всех известен. Никогда прежде он не проявлял такого интереса к какой-либо девушке — даже если бы это было просто насмешкой.
Из этих слов было ясно, что императрица уже осведомлена обо всём, что происходило между ней и Му Фэем.
Цинь Ушван пробормотала:
— Это потому, что я его обидела.
Императрица лишь рассмеялась и заступилась за Му Фэя:
— Фэй вовсе не из тех, кто держит зла. Он никогда не станет помнить обиду за простую оплошность.
Цинь Ушван мысленно хотела возразить: «Ваше Величество, вы, должно быть, страшно ошибаетесь в своём племяннике. Му Фэй именно такой — мелочный и обидчивый!» Но вслух сказать этого не посмела, ограничившись лишь внутренним ворчанием.
— Фэй обязательно послушает тебя, — добавила императрица.
Цинь Ушван чуть не расплакалась:
— Ваше Величество слишком высоко цените меня. Я всего лишь ничтожная девица, слишком юна и не имею никакого влияния… Боюсь, не смогу удержать молодого господина в рамках.
Не успела она договорить, как императрица мягко перебила:
— Не бойся. Есть старику.
Цинь Ушван замерла.
Императрица улыбнулась и спросила:
— Слышала ли я от свекрови, что она уже передала тебе бирку полномочий рода Му, чтобы помочь тебе управлять домом?
Цинь Ушван поспешила объяснить:
— Это было лишь временной мерой, чтобы помочь мне утвердить авторитет и избежать неповиновения со стороны слуг. Скоро я верну бирку обратно.
— Не нужно возвращать, — сказала императрица и сняла с большого пальца изумрудный перстень с выгравированными буддийскими сутрами. Она подала его служанке, та принесла перстень Цинь Ушван.
— Это перстень старика, — сказала императрица. — Сегодня я дарую его тебе. Пока он у тебя, будто сама старику здесь. Даже Фэй должен будет преклонить колени перед этим перстнем и отвечать тебе почтительно.
Цинь Ушван испугалась и поспешила пасть ниц:
— Прошу Ваше Величество отменить повеление!
Лицо императрицы мгновенно похолодело:
— Неужели ты собираешься ослушаться указа старика?
Цинь Ушван робко ответила:
— Не смею! Просто я действительно неспособна управлять молодым господином.
Императрица холодно усмехнулась:
— Не скромничай, Шуанъэр. За последние несколько месяцев ты сумела поднять разорённую аптеку рода Цинь. Значит, ты способна на многое. Старику уверена: со временем ты обязательно убедишь Фэя вернуться на праведный путь и поможешь ему укрепить род Му.
Эти слова заставили её задуматься.
Императрица-вдова, находясь глубоко во дворце, знала не только о банкротстве аптеки рода Цинь, но и о том, как она её восстановила.
Выходит, всё — от их первой встречи до свадьбы по обряду очищения — находилось под наблюдением императрицы.
— Старику также знает, что ты — образцовая дочь, полная благочестия. Раз ты вошла в дом рода Му, теперь ты — одна из них. Благополучие рода Му напрямую связано с твоей судьбой. Только сохранив род Му, ты сможешь сохранить и род Цинь. Понимаешь ли ты это?
В этих намёках звучало такое предостережение, что Цинь Ушван вздрогнула всем телом, и в душе её родилось глубокое благоговение.
Раньше она думала: если представится подходящий случай, она постарается предотвратить трагедию разорения рода Му, чтобы отблагодарить Му Фэя за то, что в прошлой жизни он рискнул жизнью, чтобы спасти её с эшафота.
Но она никогда не собиралась возвращать Му Фэя на «праведный путь». Однако теперь, и по сердцу, и по разуму, ей ничего не оставалось, кроме как согласиться на просьбу императрицы.
Выйдя из Зала Баоци, Цинь Ушван сразу заметила Му Фэя: он один ходил взад-вперёд у ворот дворца.
Увидев её, Му Фэй поспешил навстречу:
— Почему так долго? Ты не оскорбила тётю-императрицу?
Цинь Ушван не ответила, а вместо этого спросила:
— Му Фэй, почему ты не хочешь усердно учиться?
Му Фэй нахмурился:
— С чего вдруг об этом заговорила?
Цинь Ушван некоторое время смотрела на него, потом тихо сказала:
— А если бы я сказала: хочу убедить тебя усердно учиться и заняться серьёзным делом… Послушал бы ты меня?
Лицо Му Фэя мгновенно потемнело:
— Что именно наговорила тебе тётушка? Выходишь оттуда и сразу несёшь всякую чепуху…
Цинь Ушван тяжело вздохнула и серьёзно произнесла:
— Му Фэй, я говорю всерьёз.
Му Фэй, явно недовольный, резко повернулся и ушёл.
Цинь Ушван не стала его догонять и одна направилась из Зала Баоци к Залу Цзинъфу.
Проходя мимо ворот Инъян, она решила, что ещё рано, и свернула в задний сад прогуляться.
Она думала, что все гости собрались во дворце Цзинъфу на празднование дня рождения, и в саду будет тихо. Но, войдя в сад, обнаружила, что там повсюду толпятся царевичи, вельможи, знатные дамы и молодые жёны.
Цинь Ушван не захотела присоединяться к шумной компании и уже собралась уйти, как вдруг услышала, что кто-то зовёт её:
— Сестрица, подожди меня!
Она обернулась и увидела женщину, одетую с изысканной красотой, которая быстро выбиралась из кружка богато одетых молодых людей, будто спасаясь бегством.
Когда та подошла ближе, Цинь Ушван остолбенела.
А женщина, увидев лицо Цинь Ушван, тоже замерла, но тут же обрадовалась, быстро подошла и схватила её за руку, радостно прошептав:
— Это ведь ты! Не ожидала встретить тебя здесь.
Цинь Ушван некоторое время смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова. Женщина решила, что её забыли, и улыбнулась:
— Ты, наверное, забыла меня? Я та самая девушка, у которой на улице украли кошелёк, а ты помогла мне его найти.
Цинь Ушван наконец пришла в себя, сглотнула и сказала:
— Помню. Ты ведь Сюэ, не так ли?
— Да, я Сюэ Цзиншу.
Действительно, она.
Пока они разговаривали, те самые богато одетые молодые люди, что окружали Сюэ Цзиншу, уже подбежали и снова окружили их, заговорив разом:
— Госпожа Сюэ, куда ты внезапно исчезла?
— Да, неужели ты нас презираешь?
Цинь Ушван отметила их наряды: парчовые одежды с вышитыми драконами и фениксами, украшенные золотом и нефритом — такой роскоши могли позволить себе только царевичи.
Сюэ Цзиншу улыбнулась, как цветок:
— Господа царевичи, вы не знаете: я давно договорилась с сестрой пойти переписывать буддийские сутры для императрицы-вдовы. Сейчас как раз время. Если у вас нет дел, можете пойти вместе с нами в Зал Баоци переписывать сутры для Её Величества.
Царевичи переглянулись и, смущённо улыбаясь, один за другим стали кланяться и уходить.
Сюэ Цзиншу, увидев, что они ушли, с облегчением выдохнула и потянула Цинь Ушван в ближайшую аллею:
— Слава небесам, наконец-то избавилась от них!
Цинь Ушван спросила:
— Почему ты от них прячешься? Ведь это же царевичи.
— Именно потому, что они царевичи, я и прячусь, — ответила Сюэ Цзиншу. — Ты, наверное, не знаешь: мой дед — дважды министр при дворе, его влияние огромно. Все эти царевичи пытаются заручиться моей поддержкой, надеясь жениться на мне и получить таким образом поддержку рода Сюэ.
Цинь Ушван знала, что у нынешнего государя нет сына от главной жены, только старший сын, которого он провозгласил наследником. Но тот оказался дерзким, высокомерным и завёл свою клику, за что государь в гневе лишил его титула и заточил под домашний арест. Через полгода наследник умер.
С тех пор государь больше не назначал преемника. Теперь ему за пятьдесят, а трон наследника остаётся вакантным. Естественно, каждый из царевичей рвётся в борьбу за престол.
Чтобы укрепить свои силы, они, конечно, не упустят шанса заручиться поддержкой старого министра. И в прошлой жизни всё подтвердилось: тот, кто женился на Сюэ Цзиншу, действительно стал императором.
Цинь Ушван сделала вид, что не понимает:
— Они же из императорского рода. Если ты выйдешь за одного из них, это не унизит твоё положение.
Сюэ Цзиншу вздохнула:
— Я знаю, что по моему положению придётся выбрать одного из них… Но мне не нравится чувствовать себя товаром на базаре, за который торгуются. Я хочу выйти замуж за того, кого сама выберу сердцем. Если придётся соглашаться на кого-то нелюбимого, я лучше постригусь в монахини и проведу жизнь у алтаря.
Цинь Ушван не ожидала, что Сюэ Цзиншу окажется такой прямолинейной и искренней, и сразу почувствовала к ней симпатию.
Сюэ Цзиншу вдруг вспомнила:
— Я знаю, что ты из рода Цинь, но как твоё имя?
— Ушван. Цинь Ушван.
— Цинь Ушван… Значит, «неповторимая в мире»?
Цинь Ушван улыбнулась:
— Отец дал мне это имя с такой надеждой. Жаль, я не оправдываю такого великолепного имени.
Но Сюэ Цзиншу возразила:
— По-моему, ты вполне достойна этого имени. С первого взгляда я поняла: ты необычная. В тебе есть и изящество благородной девицы, и свободолюбие странствующей героини, и даже некая отрешённость от мирской суеты. Мне до сих пор завидно!
Цинь Ушван покраснела от таких похвал и не знала, как скромно ответить.
В этот момент впереди раздался насмешливый голос:
— Правда ли? Раз госпожа Сюэ так хвалит эту особу, принцесса непременно должна её рассмотреть.
Они подняли глаза и увидели, как из-за деревьев вышла группа служанок в ярких одеждах, окружавших женщину в роскошном наряде. Та была прекрасна, как цветок: лоб украшен жёлтой накладкой, брови — как ивы, глаза — как феникс, губы алые, зубы белые, но лицо холодное, как снег, и совершенно недоступное.
Сюэ Цзиншу взяла Цинь Ушван за руку, и обе поклонились, не унижаясь и не выпячиваясь:
— Приветствуем девятую принцессу.
Сердце Цинь Ушван дрогнуло: это же та самая принцесса Сы Юйци, которая в прошлой жизни чуть не вышла замуж за Му Фэя, но потом отменила помолвку.
Принцесса Сы не велела им вставать, а лишь пристально смотрела на Цинь Ушван и наконец спросила:
— Так ты и есть Цинь Ушван?
По тону было ясно, что она уже знает её. Цинь Ушван пришлось ответить:
— Именно я.
— Слышала, ты уже помолвлена с Му Фэем?
Их помолвка была известна всему Бяньду, но зачем принцесса Сы задаёт такой вопрос?
В прошлой жизни ходили слухи, что Му Фэй чуть не женился на принцессе, и дело дошло даже до свадьбы, но потом в руки Сы Юйци попал роман о любовных похождениях Му Фэя, и она разорвала помолвку. Судя по тому, как она прямо называет его по имени, они явно знакомы. Неужели Му Фэй давно питал чувства к принцессе? Или наоборот?
Какой бы ни была причина, чувство вины из прошлой жизни всё ещё жгло её сердце, и Цинь Ушван невольно почувствовала себя неловко перед принцессой. Она долго подбирала слова и наконец ответила:
— Пока что да.
Принцесса Сы фыркнула и съязвила:
— Всего лишь дочь торгаша, не стоящая и внимания, а мечтает залететь на вершину и стать фениксом! Да это просто смех!
Затем она перевела взгляд на Сюэ Цзиншу:
— Госпожа Сюэ, ты ведь из знатного рода министра. Как ты можешь водиться с такой особой? Не боишься опозорить своё имя?
http://bllate.org/book/10599/951307
Готово:
