Сюэ Цзиншу, однако, взяла Цинь Ушван за руку и вместе с ней поднялась, улыбаясь возразила:
— Какие слова, девятая принцесса! Ведь даже Будда говорил: «Все живые существа равны». Пусть дочь купца или бедняка — лишь бы имела талант, я всегда буду её уважать. Да и ныне в нашем государстве открыты экзамены для чиновников, и берут на службу исключительно способных юношей из простых семей. Те самые министры, что стоят в Золотом зале и самоотверженно служат стране, если спросить об их происхождении, наверняка окажется, что большинство из них вышли из бедных домов. Если сам государь не гнушается их родом, то почему нам, женщинам, быть короткоглазыми и смотреть на людей свысока?
Сы Юйци выслушала это и тут же вспыхнула гневом: брови её поднялись, как перевёрнутые луки. Она сердито бросила взгляд на обеих девушек и, больше не обращая на них внимания, ушла прочь.
Цинь Ушван, видя, как Сюэ Цзиншу заступилась за неё, чувствовала в душе и благодарность, и восхищение.
Сюэ Цзиншу взяла её за руку и повела вперёд, тихо говоря:
— Не обращай на неё внимания. Девятая принцесса всегда смотрит на всех свысока и никого не ставит в грош. Впредь, если встретишь её, просто сторонись.
Цинь Ушван обеспокоенно спросила:
— Но ведь она девятая принцесса… Неужели тебе не страшно её оскорбить?
Сюэ Цзиншу фыркнула:
— Чего её бояться? Всё равно опирается лишь на своё знатное рождение. Я с ней всё равно не дружу.
Цинь Ушван искренне произнесла:
— Спасибо тебе, госпожа Сюэ.
Сюэ Цзиншу весело улыбнулась:
— Говорить со мной «спасибо» — значит быть чужой. Так вот ты будущая молодая госпожа Дома маркиза Динъюаня! Если бы не девятая принцесса упомянула, я бы и не знала.
Цинь Ушван горько усмехнулась:
— Признаюсь в стыде: я согласилась на помолвку лишь ради обряда очищения для молодого господина Му. Старшая супруга Му, помня моё имя, самолично распорядилась оформить помолвку, а свадьбу назначили после моего совершеннолетия.
Сюэ Цзиншу понимающе кивнула:
— Вот как… Значит, ты ещё не достигла совершеннолетия?
— Мне тринадцать лет.
Сюэ Цзиншу задумчиво проговорила:
— Выходит, ты на три года младше меня. Но я бы и не сказала — кажешься такой, будто многое повидала, и в тебе чувствуется зрелость.
Цинь Ушван невольно рассмеялась:
— Госпожа Сюэ, ты что, считаешь меня старухой?
Сюэ Цзиншу поспешно замахала руками:
— Нет-нет, я не то имела в виду! Просто ты не такая, как другие девушки. От тебя исходит спокойствие, и рядом с тобой становится легко на душе.
Её глаза блеснули, и она вдруг схватила руку Цинь Ушван и радостно предложила:
— С первого же взгляда мне показалось, что мы с тобой очень похожи, а теперь, побеседовав, я убедилась: нам следовало встретиться гораздо раньше! Давай поклянёмся в сестринской дружбе прямо сейчас!
Цинь Ушван изумилась и указала на себя:
— Со мной?
Сюэ Цзиншу кивнула, и ей всё больше нравилась эта мысль. Она тут же достала из кармана набор серебряных амулетов.
Этот комплект выглядел как чистое серебро, был изящен и необычен. Вместо обычного замочка здесь была маленькая подвеска в виде облака с узором «журавль», на лицевой стороне было выгравировано иероглиф «луань», а на обратной — «шу». К нему крепились шесть тончайших цепочек, на которых висели миниатюрные подвески: серебряная рыбка с нефритовой резьбой в виде гребешка, серебряная тыковка, серебряный мешочек с сокровищами, серебряные ножницы, серебряный сосуд «Юйху чуньбин» и серебряный барабанчик — всё необычайно красиво.
— Этот набор хоть и не дорог, но носила я его с детства. Подарю тебе — пусть будет знаком нашей искренней сестринской привязанности.
Цинь Ушван поспешила вернуть амулеты:
— Ни за что! Это же вещь, которую ты носишь с детства — она бесценна!
Сюэ Цзиншу притворно надулась:
— Не хочешь принимать? Значит, презираешь меня?
Цинь Ушван, не зная, смеяться или плакать, ответила:
— Госпожа Сюэ, твоё внимание глубоко тронуло меня, откуда мне презирать тебя?
— Раз так, принимай!
Цинь Ушван пришлось взять подарок, внимательно осмотреть и аккуратно спрятать в кошелёк, прикреплённый к поясу.
Поразмыслив немного, она сняла с пояса собственноручно сшитый ароматический мешочек и, смущённо протянув его Сюэ Цзиншу, сказала:
— Сегодня у меня с собой нет ничего ценного, кроме этого мешочка, который я сама сделала. Аромат внутри — тоже мой собственный состав. Надеюсь, сестра не сочтёт его недостойным.
Сюэ Цзиншу тут же взяла мешочек, поднесла к носу и с удовольствием вдохнула:
— Какой чудесный запах! Не ожидала, что ты умеешь составлять благовония. Значит, впредь все мои ароматы будут зависеть от тебя, младшая сестра?
— С радостью исполню любую просьбу.
После этих слов сёстры переглянулись и рассмеялись.
Они взялись за руки и пошли дальше по заднему саду, разговаривая всё охотнее и чувствуя, как их сближает общность взглядов.
Когда небо начало темнеть, а во дворце Цзинъфу, вероятно, уже начался пир, девушки решили возвращаться. Проходя мимо пруда с лотосами, они вдруг услышали из беседки у воды звуки флейты. Остановившись, они увидели в полумраке силуэт человека, играющего на флейте под луной.
Мелодия звучала так, будто распускался цветок орхидеи в пустынной долине, будто таял снег на высоких горах, будто журчал ручей в глубоком лесу — чистая, прозрачная, она заставляла душу трепетать и очищаться от мирской суеты.
Сюэ Цзиншу была совершенно очарована этой музыкой, её щёки порозовели от восторга. Даже когда звуки затихли, она всё ещё оставалась в плену послезвучия.
Человек в беседке, почувствовав присутствие посторонних, вышел навстречу. Под серебристым лунным светом он, держа в руках нефритовую флейту, легко прошёл сквозь цветущие кусты и деревья, пока не оказался на открытой площадке, где лунный свет ясно осветил его лицо — прекрасное, как нефрит.
Он вежливо спросил:
— Девушки, не заблудились ли вы во дворце?
Сюэ Цзиншу вдруг смутилась:
— Н-нет, мы просто гуляли и случайно услышали вашу игру на флейте… Нас так увлекла музыка, что мы остановились.
Он улыбнулся:
— О? Значит, вы разбираетесь в флейте?
— Н-немного…
Сюэ Цзиншу тут же завела с ним беседу о тонкостях игры на флейте.
Цинь Ушван стояла рядом и внимательно разглядывала незнакомца. На нём был тёмно-зелёный длинный халат с круглым воротом и едва заметной водяной вышивкой, на поясе висел нефритовый жетон, а в руках он держал белую флейту. Никаких украшений, одежда простая, почти домашняя, но каждое его движение излучало врождённое благородство.
Она нахмурилась. Её взгляд невольно упал на флейту, и на её конце она различила вырезанный иероглиф «Чжао».
Сердце её сжалось.
Она ещё раз пригляделась — да, точно «Чжао». Тот, кто мог находиться в глубине заднего сада в такой простой одежде, мог быть только государем или принцем. Но имя государя не содержало иероглифа «Чжао», да и возраст его перевалил за пятьдесят. А этот человек выглядел не старше двадцати лет.
Если она не ошибалась, в прошлой жизни император Жуйцзун носил именно имя «Чжао». Сердце Цинь Ушван сжалось ещё сильнее. Она пристально посмотрела на его лицо — это был третий принц Сы Чжао… Тот самый, кто в прошлой жизни женился на Сюэ Цзиншу и издал указ об уничтожении всего рода Цинь.
Цинь Ушван словно ударило молнией. Она резко схватила Сюэ Цзиншу за руку и торопливо сказала:
— Сестра, скорее уходим! Императрица-вдова нас ждёт!
И, не дав подруге опомниться, потащила её прочь.
Пройдя достаточно далеко, Сюэ Цзиншу наконец остановилась и оглянулась — тот человек не последовал за ними. Она недоумённо спросила:
— Сестрёнка, что с тобой? Зачем ты так спешишь и даже соврала?
Цинь Ушван с трудом успокоила внутреннюю тревогу и, заметив на лице Сюэ Цзиншу остатки румянца и мечтательности, поняла: та уже питает к Сы Чжао нежные чувства.
По мнению Цинь Ушван, появление Сы Чжао в беседке было вовсе не случайным. Он, как и другие принцы, явно стремился привлечь внимание Сюэ Цзиншу, чтобы заручиться поддержкой влиятельного рода Сюэ.
Нынешний государь не имел сына от главной жены. Старший сын, бывший наследник, уже умер. Среди оставшихся взрослых принцев самым слабым по положению был именно третий принц Сы Чжао: его мать была простой служанкой, и у него не было родственников при дворе, которые могли бы его поддержать. Поэтому положение Сы Чжао при дворе всегда было шатким. Однако ходили слухи, что третий принц — человек благочестивый, кроткий, милосердный, проводит дни за игрой на флейте и чтением книг, безразличен к власти и не вступает в интриги. Потому остальные принцы и не считали его угрозой.
Цинь Ушван вспомнила прошлую жизнь и мысленно прикинула сроки. Если она не ошибалась, смена династии в Ци-Суне должна произойти менее чем через год, и трон займёт именно этот третий принц Сы Чжао. А раз он нарочно подстроил встречу и подыграл Сюэ Цзиншу, значит, он вовсе не так безразличен к власти, как кажется. Похоже, Сюэ Цзиншу уже давно стала его желанной добычей.
Она крепко взяла Сюэ Цзиншу за обе руки и вздохнула:
— Сестра, мы ведь во дворце. В такую тёмную ночь, наедине с мужчиной… Если кто-то увидит, это может испортить твою репутацию.
Сейчас она могла лишь всеми силами стараться не дать Сюэ Цзиншу влюбиться в Сы Чжао. Если получится — предотвратить их брак. Только так можно избежать трагедии, когда она сама и её ребёнок погибли в прошлой жизни.
Сюэ Цзиншу испуганно прижала ладонь к груди:
— Боже, какая я глупая! Почти забыла об этом. Хорошо, что ты вовремя заметила. Пойдём скорее!
Когда они пришли во дворец Цзинъфу, пир уже начался. Девушки заняли свои места, и больше об этом не заговаривали.
Старшая супруга Му, вероятно, устав от возраста, почувствовала головную боль в середине пира. Цинь Ушван и госпожа Ни поспешили сопроводить её домой, оставив Му Фэя продолжать участвовать в торжестве.
Дома Цинь Ушван лично помогла старшей супруге лечь и массировала ей голову, облегчая боль. Эффект был великолепен, и старшая супруга была в восторге, не переставая хвалить Цинь Ушван. Когда всё было сделано, Цинь Ушван и её служанки Жуйчжу с Банься вернулись в свои покои, совершенно измученные.
В западных покоях они увидели Вэньсян, которая бесцеремонно развалилась за столом в общей комнате, закинув ногу на ногу и щёлкая семечки. Скорлупа валялась повсюду.
Увидев их вход, она даже не взглянула и не встала, продолжая щёлкать семечки.
Жуйчжу разозлилась:
— Вэньсян, разве ты не видишь, что госпожа вернулась?
Вэньсян сплюнула скорлупу и равнодушно ответила:
— Вижу.
Жуйчжу вспыхнула:
— Видишь — и не встаёшь служить? Сидишь тут, будто сама хозяйка!
Банься, заметив, что лицо Цинь Ушван спокойно, но непроницаемо, поспешила вмешаться:
— Хватит спорить! Госпожа устала весь день. Лучше позаботьтесь о том, чтобы она могла отдохнуть.
Вэньсян презрительно фыркнула:
— Какая она мне госпожа? Моя госпожа — только молодой господин Му. Кроме него, я никому не служу.
Лицо Жуйчжу стало зелёным от ярости, но Банься удержала её и тихо увещевала Вэньсян:
— Перестань, пожалуйста. Кто тебя так рассердил? Если не хочешь служить — так уйди, не мешай.
Вэньсян швырнула горсть семечек на стол, разбросав их во все стороны. Она встала, отряхнула руки и с презрением посмотрела на стоявшую в дверях Цинь Ушван:
— Ещё не стала птицей Феникс, а уже начала важничать перед всем домом! Сама такая же, как и я, — снизу дна, а уже машет пёрышком, будто имеет право командовать всем домом Му благодаря бирке полномочий от старшей супруги. Смешно!
Банься в ужасе топала ногами:
— Да замолчишь ли ты наконец!
Но Вэньсян не слушала. Увидев, что Цинь Ушван молчит, она совсем распоясалась:
— Чего бояться? Разве она посмеет со мной что-то сделать? Я уже спала с молодым господином! А как только забеременею — посмотрим, кто тогда будет выше!
Цинь Ушван внезапно холодно рассмеялась и резко скомандовала:
— Позовите слуг!
Тут же прибежали слуги со вторых ворот и почтительно выстроились.
Цинь Ушван, не глядя на Вэньсян, объявила:
— Вэньсян нарушила субординацию и пыталась соблазнить господина. Вывести и дать тридцать ударов палками, затем изгнать из дома.
Слуги переглянулись в изумлении — никто не решался двинуться. Все знали, что Вэньсян — первая служанка молодого господина, с ней лучше не связываться. Да и тридцать ударов для хрупкой девушки — это почти смертный приговор.
Вэньсян испугалась, но внешне сохраняла хладнокровие и вызывающе крикнула:
— Посмотрим, кто посмеет тронуть меня!
Цинь Ушван, не оборачиваясь, спокойно добавила:
— Или моя бирка полномочий уже ничего не значит? Может, стоит сходить за разрешением к старшей супруге?
Слуги задрожали от страха. Теперь им пришлось действовать. Несколько человек подошли к Вэньсян и, несмотря на её сопротивление, потащили её прочь. Во дворе у вторых ворот её уложили на скамью и начали наказание.
http://bllate.org/book/10599/951308
Готово:
