Несколько дней назад на борт пробрался кто-то, но она ничего об этом не слышала — видимо, Сун Чжао не стал её тревожить. Зато он сообщил о происшествии старику Яну в письме. Внезапно она всё поняла и выругалась: «Чёрт побери! Ещё в доме Янов я должна была переломать ему ноги!»
Как он посмел прислать людей с такими намерениями!
Сун Чжао понял, что она догадалась — речь шла о Яне Цине. Он взял её за руку и повёл к каюте:
— Его люди проникли на корабль, но не устроили шума. Возможно, он ещё колеблется, что делать. Те, кто стрелял с крыши, — не его люди.
Всего их встретили три группы.
— Жанжан, — окликнул он её.
Чжао Мурань подняла глаза. В её миндальных очах ещё пылала ярость по отношению к Яну Циню. Сун Чжао провёл пальцами по её нахмуренным бровям:
— Те, кто стрелял, щадили тебя. Значит, они пришли именно за тобой.
Если бы это были мои враги, ливень стрел не прекратился бы.
— За мной? — задумалась Чжао Мурань. — Но никто не знал, что я сейчас с тобой.
Именно это и сбивало с толку Сун Чжао: те, кто напал на него, явно не знали, кто она такая.
Оба чувствовали, что дело пахнет странностью. В этот момент с палубы раздался громкий возглас Ци Юаня:
— К нашему кораблю приближается целая флотилия!
Лица всех мгновенно омрачились. Неужели погоня настигла?
Цюй Чжи поспешил к корме и действительно увидел, как более десятка судов быстро приближаются — явно следуя за ними.
— Приготовьте горючие свёртки и зажигательные стрелы! — скомандовал Сун Чжао, всматриваясь в приближающиеся силуэты.
Слуги Дома Герцога Хуго мгновенно заняли позиции. В считаные мгновения корма озарилась множеством факелов. Цюй Чжи стоял у кормы, пристально наблюдая за противником, а слуги Анского княжеского дворца плотным кольцом окружили Чжао Мурань.
Все затаили дыхание.
Корабли приблизились на расстояние выстрела. На носах вражеских судов тоже уже были установлены арбалеты.
Атмосфера на реке стала тяжёлой, словно перед грозой — все готовы были в любой момент выхватить оружие.
Чжао Мурань спокойно смотрела вперёд, крепко сжимая в руке алое копьё. Когда Сун Чжао собрался отдать приказ первым нанести удар и отогнать врага, с главного корабля противника раздался громовой голос:
— Сун Чжао! Отпусти благородную деву, иначе я потоплю тебя вместе с этим кораблём!
Чжао Мурань вздрогнула.
Сун Чжао бросил на неё короткий взгляд и подавил порыв немедленно дать сигнал к стрельбе:
— Видишь? Это действительно за тобой пришли. И притом — мужчина.
В его словах сквозила двусмысленность, даже холодок. Чжао Мурань уже хотела что-то сказать, но противник снова закричал:
— Не бойся, благородная дева! Мы обязательно спасём тебя и увезём далеко-далеко!
При этих словах брови Сун Чжао чуть приподнялись, а в его узких, как лезвие, глазах вспыхнула ледяная ярость. Он произнёс почти беззвучно:
— Пускай стрелы.
По его команде слуги Герцога Хуго метнули вперёд свёртки с горючей смесью, а затем зажигательные стрелы, словно дождь, хлынули на вражеские суда.
В мгновение ока река будто вспыхнула. Горючая жидкость из разорвавшихся свёртков загорелась от стрел и превратилась в огненных драконов.
Сила атаки была столь велика, что у наблюдателей кровь стыла в жилах.
Чжао Мурань уже видела мощь этих стрел ранее, но теперь, слушая вопли с вражеских кораблей и всплески падающих в воду тел, её сердце сильно забилось.
Сун Чжао хмурился, уже собираясь отдать новый приказ, но она поспешно остановила его:
— Это явное недоразумение!
Среди хаотичных криков снова прозвучал тот же голос, теперь дрожащий:
— Сун Чжао, ты подлый трус! Как ты мог внезапно напасть?! Немедленно освободи благородную деву!
У Сун Чжао на виске вздулась жилка, но уголки его губ медленно изогнулись в холодной усмешке. Его прекрасное лицо стало ледяным и суровым.
Чжао Мурань почувствовала неладное. Она не понимала, почему он вдруг разъярился, но явно был вне себя от злости. Она поспешно обхватила его руку и громко крикнула в ответ:
— Да кто ты такой?! Мне не нужна твоя помощь, проваливай!
Кто вообще этот странный тип, который вдруг явился спасать?
— Благородная дева! Не бойся! Я обязательно вырву тебя оттуда! Пусть даже придётся ослушаться императора! В этом мире так много мест, где мы сможем спрятаться!
От этих слов у Чжао Мурань зубы заломило. А Сун Чжао уже снова отдавал приказ, и от его голоса по её спине пробежал холодок.
Вновь раздался свист стрел, но на этот раз враги, вместо того чтобы отступить, направили свои корабли прямо в огненный ливень и попытались врезаться в их судно.
От сильного толчка Чжао Мурань чуть не упала, но Сун Чжао вовремя подхватил её и прижал к себе.
В суматохе кто-то крикнул:
— На борт проникли враги!
Чжао Мурань увидела, как с воздуха на палубу с громким «бух!» приземлилась чрезвычайно ловкая фигура, от чего сама палуба под её ногами дрогнула.
Перед слугами Анского княжеского дворца стоял… круглый, как бочонок, толстяк, источающий решимость!
Чжао Мурань: «…» Кто этот жиртрест? Боюсь, он пробьёт дыру в нашем корабле!
Сун Чжао взмахнул рукой, и его серебряный кнут со свистом полетел, чтобы обвить руку толстяка с мечом.
Тот, испугавшись силы удара, резко перекатился по палубе. Кнут с грохотом врезался рядом, и толстая доска палубы мгновенно треснула.
Толстяк выругался, подпрыгнул, отряхнувшись, и с размаху бросился вперёд:
— Сун Чжао! Ты и правда осмелился убить меня?!
Вэйминь и Ци Юань переглянулись. В этот момент Чжао Мурань пнула Ци Юаня в зад:
— Быстро останови его! Такой толстый — страшно смотреть!
Ци Юань услышал презрение в её голосе и лишь дернул уголками губ. Вытащив меч, он двинулся навстречу противнику.
Сун Чжао отвёл Чжао Мурань ещё дальше назад, позволяя слугам Анского княжеского дворца сражаться с незваным гостем. Но Чжао Мурань уже поняла: он узнал этого человека. Она ухватила его за рукав:
— Кто он?!
— Ты не знаешь? — равнодушно ответил молодой господин.
Откуда ей знать?
Её недоумение только усилилось. Она снова посмотрела на этого кругленького человека и с трудом зажмурилась — ей хотелось заплакать.
— Кто же этот толстяк?!
На корме всё ещё звенели клинки, но слугам Анского княжеского дворца было совершенно не по себе от этого жирного противника.
Он не просто сражался — он ещё и садился на них своей задницей! После такого удара хоть несколько рёбер сломай!
Ци Юань впервые встречал такого ловкого и бесстыдного толстяка. Чем дольше длился бой, тем больше он терялся, но не зная, друг это или враг, не решался нанести серьёзный удар. Когда он пнул толстяка в живот и отскочил обратно, его ботинок ощутил мерзкую мягкость. Он отступил к Чжао Мурань:
— Благородная дева, может, лучше вам самой велеть ему прекратить?
Чжао Мурань посмотрела на слуг, которые явно делали вид, что сражаются, затем на Сун Чжао, который стоял с ледяным лицом, и наконец громко крикнула:
— Цао Чунь, немедленно прекрати!
Едва её голос прозвучал, шум боя на мгновение стих. А в ушах у неё раздалось холодное фырканье.
Цао Чунь, услышав, что его останавливают, и заметив гербовую эмблему Анского княжеского дворца на рукоятках мечей противников, нахмурился. Он посмотрел вперёд и увидел, что девушка, которую он собирался спасти, прижимается к молодому господину. Его лицо исказилось, и он мысленно выругался: «Проклятый Сун Чжао! Как он посмел угрожать благородной деве!»
Он снова с размаху бросился вперёд.
Вэйминь и Ци Юань переглянулись и молча сделали вид, что ничего не заметили.
Пусть такой толстяк остаётся для жениха благородной девы. Они сами повернулись и пошли помогать Цюй Чжи отбиваться от остальных нападавших.
Цао Чунь с яростным рёвом несся прямо на Сун Чжао. Тот сжал рукоять серебряного кнута так, что костяшки пальцев побелели. В самый момент, когда они должны были столкнуться, перед горлом Цао Чуня внезапно оказался кончик алого копья.
Толстяк резко затормозил, дрожа всем телом, и с изумлением уставился на Чжао Мурань:
— Благородная дева, копьё опасно!
Чжао Мурань внимательно разглядывала его черты лица, но так и не вспомнила, чтобы видела его раньше. Копьё она не опустила:
— Я тебя знаю?
Цао Чунь: «…» Только что ты ведь назвала меня по имени!
Он помолчал, увидел её искреннее замешательство и вдруг завыл, почти плача:
— Благородная дева! Как ты могла меня забыть! Я же маленький Цао-цзы, Цао-цао!
От этого приторного обращения у Чжао Мурань по коже побежали мурашки, и даже рука с копьём задрожала.
Увидев, что она всё ещё не вспоминает, Цао Чунь в отчаянии почесал голову, а потом его прищуренные глазки, почти скрытые в складках жира, вдруг засветились. Он взвизгнул, стараясь говорить тоненьким голоском:
— «Ребята, бейте прямо в рожу! Надо надрать ему щёки, большие и маленькие!» Благородная дева, вспомнили? Я же был вашим верным воином, всегда первым лез в драку и срывал штаны с противников!
Эти слова показались ей знакомыми.
Кажется, в детстве она действительно так говорила, когда устраивала массовые драки.
Похоже, в семь лет она часто водила за собой целую шайку мальчишек из соседних переулков. Но…
— В детстве я никогда не дружила с толстяками, — заявила она.
Такого жирного я бы первой отправила в драку.
Цао Чунь зарыдал:
— Благородная дева! В детстве я не был толстым! Ты даже говорила, что я самый красивый! И назначила меня своим капитаном стражи! Как ты могла всё забыть? Ты же обещала, что если я стану генералом, то сделаешь меня своим женихом!
Чжао Мурань: «…» Говорила ли она такие глупости?
— Жанжан, поговори со своим маленьким Цао-цзы, — холодно произнёс Сун Чжао, наконец убрав кнут и отпустив её талию. — Я пойду в каюту.
В его голосе чувствовался ледяной холодок. Чжао Мурань вздрогнула и поспешила за ним.
Цао Чунь, увидев, что она уходит, тоже бросился следом. Ведь она так и не вспомнила его!
Но едва он сделал шаг, как алое копьё вновь уткнулось ему в горло. Он услышал, как девушка сквозь зубы процедила:
— Сбросьте его в реку!
— А?! — глаза Цао Чуня распахнулись от изумления.
Вэйминь и Ци Юань вздохнули и, нехотя подойдя, подняли кричащего «Благородная дева! Я же маленький Цао-цао!» толстяка и с громким «бух!» сбросили за борт.
Его люди, увидев это, тут же прыгнули в воду спасать хозяина. Но Цао Чунь, к удивлению всех, легко держался на поверхности и смотрел вслед уплывающему кораблю, бормоча:
— Как благородная дева могла меня забыть… Пусть я и растолстел, и ни один конь не выдерживает моего веса, из-за чего я так и не стал генералом…
Но ведь я пришёл её спасать! Как она могла сбросить меня в воду?!
Из-за внезапного появления толстяка Цао корабль Чжао Мурань получил повреждения. Ремесленники, привязавшись верёвками, чинили корпус, а Цюй Чжи с людьми мыл палубу. В каюте Сун Чжао уже умылся и сидел у окна с книгой в руках.
Речной ветер развевал его ещё влажные волосы, а иногда игриво шелестел страницами книги.
Чжао Мурань только что вышла из уборной и увидела молодого господина, погружённого в чтение. Он время от времени кашлял, но его профиль, озарённый светом, не позволял разглядеть выражение лица.
Она вспомнила о том Цао Чуне и, колеблясь, подошла ближе, прижавшись к нему.
Раньше, как только она подходила, он всегда обнимал её и усаживал к себе на колени. Теперь же он не шелохнулся.
Она нахмурилась, и её черты лица сморщились.
Не раздумывая, она села прямо на стол, нависла над ним и прижала книгу своим телом. Опершись локтями на стол, она подперла подбородок руками и уставилась на него.
Сун Чжао наконец взглянул на неё, но лишь мельком, после чего попытался вытащить книгу из-под неё. Чжао Мурань поспешно прижала её ладонью, и в комнате раздался звук рвущейся бумаги.
Чжао Мурань: «…»
Сун Чжао посмотрел на оставшуюся в руке половину книги и снова закашлялся.
На этот раз кашель был тяжёлым и глубоким.
Чжао Мурань с виноватым видом смотрела на него. Сун Чжао потер виски:
— Эта книга — уникальное издание «Хуайнань-цзы». Я пять лет искал её по всему миру.
…Пять лет. Девушка скривилась и виновато пробормотала:
— Тогда… я перепишу тебе новую.
Молодой господин посмотрел на её надувшиеся губки и внутренне вздохнул:
— Хорошо, перепиши.
С этими словами он встал, собираясь уйти.
— Эй, куда ты? У меня есть, что сказать! — испугавшись, что он уйдёт, Чжао Мурань резко прыгнула ему на спину и обхватила шею руками.
Она буквально повисла на нём.
Сун Чжао, захлебнувшись, пошатнулся назад, но удержал равновесие и снова закашлялся.
— Ты что, использовал внутреннюю силу? Опять обострил старую болезнь? — обеспокоенно спросила Чжао Мурань, отпуская его и становясь перед ним.
Но молодой господин лишь бросил на неё короткий взгляд и молча направился к выходу.
Она была и встревожена, и растеряна — не понимала, почему он с самого начала вёл себя так странно. Она схватила его за руку и потянула к ложу. Сун Чжао, спотыкаясь, добрался до кровати, где она резко усадила его и сама уселась сверху, обвив его телом.
http://bllate.org/book/10579/949686
Готово:
