Се Цзиньсуй кивнул, снял шапку и, немного погревшись у печки, сел рядом с Мэн Чаньнин.
Он взял готовую поделку, лежавшую у неё под рукой, и усмехнулся:
— Это что… свинья?
Мэн Чаньнин будто облили ледяной водой. С нахмуренным лицом она вырвала у него вырезанную фигурку обратно. Мать Се тут же дала сыну шлёпок по голове:
— Да что ты несёшь? Это же утка! Видишь, ног совсем не видно — наверняка плавает!
От этих слов выражение лица Мэн Чаньнин стало ещё мрачнее:
— Мама, это… кролик… У утки разве бывают такие уши?
— Ха-ха-ха! — Сначала рассмеялся Се Цзиньсуй, а потом и сама мать Се смущённо захихикала: — Ах да, кролик, конечно, кролик! Отличный кролик!
Мэн Чаньнин тяжко вздохнула и притворно жалобно произнесла:
— Похоже, мне не суждено стать великим мастером вырезания из бумаги.
Се Цзиньсуй без малейших колебаний подхватил насмешку:
— Ты ещё и великой мастерицей хочешь стать? О чём только мечтаешь? Забыла, что ты тогда на свадебном покрывале вышила?
Мэн Чаньнин сердито сверкнула на него глазами:
— Хмф!
И тут же сдернула с его пояса кошелёк, спрятав его у себя в карман.
— Не нравится, да? Так и не проси больше, чтобы я для тебя что-то вышивала! И уж точно не носи потом это повсюду напоказ! Теперь весь Цзиньчжоу знает, что мои вышивки — просто ужас! Всё из-за тебя!
Се Цзиньсуй тут же стушевался и начал умолять:
— Да нет же, нет! Как я могу не любить то, что сделано руками моей жены!
Этот кошелёк стоил ему целого сочинения, которое он выучил наизусть, лишь бы заслужить такой подарок от Мэн Чаньнин. Ни в коем случае нельзя было позволить ей забрать его обратно.
Се Цзиньсуй аккуратно вернул кошелёк себе на пояс и, только убедившись, что всё в порядке, удовлетворённо кивнул.
— Хмф!
Мать Се наблюдала за ними с радостью, но при этом нарочито вздохнула. Мэн Чаньнин сразу обеспокоилась:
— Мама, что случилось?
Мать Се отложила свою работу и внимательно посмотрела на живот невестки:
— Я вот смотрю, вы друг друга не бросаете, живёте душа в душу… Так почему же до сих пор ни одного признака?
Мэн Чаньнин онемела. В эти дни, близкие к Новому году, она всё чаще проводила время с матерью Се, и этот вопрос неизбежно всплывал снова и снова.
Она натянуто улыбнулась и под столом ткнула пальцем в бок Се Цзиньсуя, давая понять: «Говори скорее!»
Се Цзиньсуй, уловив сигнал своей жены, немедленно вступил в бой:
— Мама, вам не стоит волноваться. Чаньнин всего полгода как вышла замуж — разве может быть так быстро? К тому же мы отлично ладим, так что переживать не о чем. Когда придёт время, всё само собой наладится.
Мать Се взглянула на невозмутимое лицо сына и подумала про себя: «Вот и получается — царь не торопится, а воевода в панике». Она аккуратно сложила свои заготовки:
— Ладно, ладно, делайте, как знаете. Но предупреждаю вас: лучше побыстрее подарите мне внучка, а то я состарюсь и уже не смогу его нянчить.
Она поднялась:
— На сегодня хватит. Вы, молодые, оставайтесь, а я пойду проверю, что ещё нужно подготовить.
— Прощайте, мама, — в один голос ответили они, провожая её до двери.
Наконец избавившись от старшего поколения, Мэн Чаньнин с облегчением выдохнула, отбросила всю показную благовоспитанность и, потянувшись, растянулась на кровати, прищурившись:
— Вырезание из бумаги — дело не только для глаз, но и для мозгов.
Рядом прогнулось одеяло — Се Цзиньсуй тоже лёг рядом.
Мэн Чаньнин почти сразу начала клевать носом. Ей почудился далёкий, неясный голос:
— Чаньнин…
— Мм? — пробормотала она сквозь сон и тут же потеряла сознание.
Се Цзиньсуй продолжал болтать сам с собой, но, не получая ответа, обернулся и увидел, что она уже спит. Он тихо рассмеялся:
— Привычка мгновенно засыпать так и не прошла.
Он осторожно уложил её под одеяло, укрыв плотно, а затем разделся и лёг рядом на бок.
Глядя на спокойное лицо Мэн Чаньнин, он почувствовал необычайное умиротворение. Провёл пальцем по чертам её лица — не красавица, но почему-то именно она заняла всё его сердце. Он поцеловал её в переносицу и, обняв за талию, тоже решил немного поспать.
Ущелье Фэнлэй. Мэн Чаньнин вся в крови, вокруг горы трупов, реки крови.
Она с трудом выбирается из груды мёртвых, но, сделав несколько шагов с серебряным копьём «Чанхэ» в руке, падает на землю. Перед тем как потерять сознание, она замечает пару армейских сапог, медленно приближающихся к ней.
Она изо всех сил пытается разглядеть, кто перед ней, но не может — веки сами смыкаются, и всё исчезает.
Не различить — сон это или явь, но в любом случае Мэн Чаньнин тянется, чтобы ухватиться за этого человека, узнать, кто он.
Она судорожно сжимает то, что попадается под руку, и бормочет что-то невнятное.
Картина меняется: жёлтый песок, голубое небо.
Но небо окрашено кровью, песок пропитан кровью, повсюду груды костей.
Битва при Цзицзюане. Мэн Чаньнин видит, как Цзи Бэйчэн на коне преследует её. Он берёт лук, натягивает тетиву — рука твёрда и уверена.
Мэн Чаньнин разворачивается и выпускает стрелу в ответ. Их стрелы сталкиваются в воздухе: её стрела пронзает стрелу Цзи Бэйчэна и попадает прямо в правую часть его груди.
А его стрела расщепляется на две и вонзается ей в живот и правое плечо.
Боль уже онемела. Она действительно почувствовала, что умирает в тот самый миг. Сознание будто застыло, мысли прекратились. Она смотрит, как Цзи Бэйчэн снова натягивает лук, но её руки бессильны, разум пуст — она не может ни отразить удар, ни уклониться.
Стрела со свистом летит ей прямо в сердце. Мэн Чаньнин не закрывает глаза, не прячется — она спокойно и бесстрастно смотрит на приближающуюся смерть.
Но в следующий миг падает не она.
— Юань Юань… Юань Юань…
Мэн Чаньнин прижимает к себе упавшего человека. Три стрелы разделяют их тела, мешая крепко обнять друг друга.
— Ань-гэ, не плачь… Юань Юань не больно…
— Ань-гэ, улыбнись… Мне будет не больно, когда я уйду.
— Ань-гэ, мне придётся уйти первой.
— Ань-гэ, я заранее попробую, горько ли зелье Мэнпо… Если горько — добавлю тебе сахара…
— Ань-гэ…
— Цинь Юань! — Мэн Чаньнин внезапно вскрикнула, резко села на кровати, широко распахнув глаза. Крупные капли холодного пота стекали по её лбу. Она была в ужасе.
Её крик разбудил и Се Цзиньсуя, чья одежда была измята её судорожными движениями. Он тоже резко сел:
— Мэн Чаньнин!
Его голос издалека вернул её блуждающую душу. Она некоторое время растерянно смотрела на него, будто в трансе.
Се Цзиньсуй поднёс рукав, чтобы вытереть пот с её лба.
Мэн Чаньнин сидела, оцепенев, почти целую чашку чая, прежде чем пришла в себя. Тихо обняв Се Цзиньсуя за талию, она прошептала дрожащим голосом:
— Се Цзиньсуй…
— Я здесь.
Она спрятала лицо у него на груди, и её слёзы промочили тонкую ночную рубашку. Он крепко обнял эту хрупкую женщину, пытаясь передать ей тепло своего тела.
— Как я могла забыть её…
Тяжесть вины и самобичевания почти задавила её. Она чувствовала себя беспомощной, неспособной даже попытаться спастись.
В прошлой жизни бесконечные войны и сражения позволяли ей хоть на время забыть об этом моменте.
В этой жизни, с самого возвращения, она старалась не думать об этом. Всю свою вину и желание загладить вину она направляла на Се Цзиньсуя — разве это не было также попыткой загладить вину перед Цинь Юанем? Но почему, если небеса дали ей второй шанс, они не позволили ей вернуться в тот день, когда можно было спасти Цинь Юаня?
Мэн Чаньнин чувствовала себя измученной и опустошённой.
Если бы она тогда не застыла в оцепенении, не потеряла бы рассудок — она наверняка сумела бы перехватить ту стрелу и спасти Цинь Юаня. Обязательно сумела бы.
Цзи Бэйчэн сказал, что она недостойна быть полководцем. Он был прав. Сейчас Мэн Чаньнин — ничтожество. Она больше не может вернуться на поле боя, залитое кровью Цинь Юаня, и не может встретиться лицом к лицу с Цзи Бэйчэном, убийцей Цинь Юаня.
Она знает, что на войне всегда бывают жертвы, и что они сражались за разные стороны. Но ненависть в её сердце не даёт ей быть разумной. Если она вернётся на поле боя, то будет действовать под влиянием эмоций. Она больше не та Мэн Чаньнин, что командовала тысячами солдат, не моргнув глазом. Она не может больше смотреть на всё это с холодным спокойствием.
Зачем Цзи Бэйчэн явился сюда? В её сердце кипела злоба. Она не может убить врага собственными руками и не осмелится покончить с собой, чтобы искупить вину. Жизнь её теперь — словно жизнь крысы, прячущейся в канаве. Она не может выйти на свет, но и в адский мрак не решается.
Всё, что она так долго скрывала, всё, что так упорно загоняла вглубь себя, — он одним своим появлением, одним взглядом, полным убийственного холода, заставил всё это всплыть наружу.
Она не могла перестать дрожать — дрожали даже её душа и дух.
Битва при Цзицзюане сделала её богиней войны, но стала и её внутренним демоном.
Теперь она не может вернуться на поле боя не только из-за своего нынешнего положения, но и потому, что утратила способность и мужество стоять там.
Если война приносит лишь невинные жертвы, зачем тогда вообще воевать? Когда же прекратится эта бесконечная цепь «войны ради мира»?
Смерть Цинь Юаня поколебала её убеждения, разрушила веру, которой она руководствовалась всю жизнь.
Чем больше она думала об этом, тем тяжелее становился камень на её сердце. Ей уже не хватало воздуха.
Под громкий треск фейерверков и хлопки хлопушек наконец наступил Новый год.
Праздничная атмосфера постепенно развеяла мрачное настроение Мэн Чаньнин, и она начала вливаться в весёлую праздничную суету.
Зимой снег шёл всё сильнее и сильнее. Гу Уэйшэн вместе с Пиншэнем ночью тайком сбежали из холодного дворца и пришли в дом Се.
Дело Гу Уэйшэн было уже завершено — теперь ей оставалось лишь ежедневно готовить лекарства для императрицы. Император нашёл предлог и выпустил её на свободу.
Но Гу Уэйшэн упрямо оставалась в холодном дворце. Даже сам герцог Чэнпина приходил уговаривать её, но безрезультатно: пока он не вернёт Нефритовую Пару Императора, она оттуда не выйдет. Они так и не договорились.
Мэн Чаньнин догадывалась, в чём дело: Гу Уэйшэн не хотела ни возвращаться в дом герцога Чэнпина, ни возвращаться в прежние покои. Ей было куда спокойнее и свободнее в холодном дворце, где стражи редки, и откуда можно иногда тайком выбраться погулять.
Гу Уэйшэн пришла как раз в тот момент, когда мать Се училась с молодыми супругами лепить пельмени. Она совершенно не церемонилась и тут же с улыбкой присоединилась к ним.
Мэн Чаньнин обрадовалась: ведь Гу Уэйшэн лепила ещё хуже её — то слишком большие, то слишком маленькие.
Мэн Чаньнин указала на пельмень Гу Уэйшэн, у которого начинка так сильно выпирала, что он вот-вот лопнет, и громко засмеялась, обращаясь к Се Цзиньсую:
— Посмотри скорее! Её пельмень ещё уродливее моего!
Гу Уэйшэн дернула уголками рта, осмотрела свой пельмень — вроде бы ничего особенного? Потом взглянула на пельмень Мэн Чаньнин и холодно фыркнула:
— Да разве твой намного лучше!
И тут же, пока та не заметила, пальцем ткнула в аккуратно слеплённый пельмень Мэн Чаньнин и проткнула тесто.
Гу Уэйшэн невинно улыбнулась:
— Видишь, Чаньнин-гэ, твой пельмень лопнул раньше моего.
Это было откровенное вызов.
Мэн Чаньнин посмотрела на своего павшего героя и громко воззвала:
— Гу Уэйшэн!
Все замерли от её окрика. Воспользовавшись всеобщим замешательством, она молниеносно вымазала Гу Уэйшэн в муке её любимое личико и, поставив руки на бёдра, засмеялась:
— Цинь Жуань! Ты ещё слишком молода, чтобы со мной соперничать!
http://bllate.org/book/10577/949516
Готово:
