Гу Уэйшэн провела ладонью по лицу, усыпанному мукой, и пронзительно закричала — так, что уши заложило.
Мэн Чаньнин взглянула на собственную руку, тоже белую от муки, и с трудом подавила желание почесать ухо.
В воздухе поднялось облако пыли, и кухня мгновенно наполнилась густым белым туманом, похожим на зимнее утро. Только этот туман проникал в нос и вызывал приступы кашля.
Гу Пиншэн поспешно отступил, оставив поле боя двум женщинам. Се Цзиньсуй тоже быстро увёл свою мать подальше от этой кровавой бойни.
Они перенесли сражение из дома на улицу: сначала метали друг в друга мукой, потом перешли к кулакам и ногам, а про пельмени давно забыли.
— Мэн Чаньнин, если я тебя поймаю, тебе конец!
— Ха! Цинь Жуань, ещё неизвестно, кому конец настанет!
— Мэн Чаньнин, будь мужчиной — не убегай!
— Так ты догони меня, раз такой храбрый! Не получается?
Когда наконец белая завеса рассеялась, мать Се вздохнула и повела двух мальчиков к чистому уголку кухни, чтобы спокойно заняться лепкой пельменей.
В полночь пельмени уже съели, но две женщины всё ещё не помирились. Гу Уэйшэн поздравила всех с Новым годом, затем холодно бросила взгляд на некий бесформенный комок, лежащий в углу, прикусила губу и быстро, с явным презрением, произнесла:
— С Новым годом.
Мэн Чаньнин погладила свой округлившийся животик:
— Что? Не расслышала.
Гу Уэйшэн сдержала раздражение — всё-таки канун Нового года, не до ссор. Она чётко проговорила:
— С Новым годом.
Мэн Чаньнин взглянула на неё, но ничего не ответила.
«Я первой заговорила, а она всё ещё держится так надменно?» — Гу Уэйшэн уже готова была вспылить, как вдруг перед её глазами возник красный листок бумаги. Она взяла его и обнаружила внутри маленький свёрток.
— С Новым годом, — сказала Мэн Чаньнин, глядя на тень на стене с лёгкой улыбкой. — Не думай лишнего — там всего одна монетка.
Гу Уэйшэн развернула свёрток и действительно увидела одну медную монету, продетую сквозь искусно сплетённую красную верёвочку. Видно было, что подарок сделан с душой.
Уголки её губ сами собой дрогнули вверх, но она тут же попыталась сохранить достоинство:
— Ты что, считаешь меня ребёнком?
— Ну разве ты ещё выросла? Положи её под изголовье кровати — отгоняет злых духов и приносит удачу.
Мэн Чаньнин села и, нахмурившись, начала выпроваживать её:
— Ладно, ладно, иди скорее домой. Что ты всё время торчишь у меня? Возвращайся в свой холодный дворец!
Гу Уэйшэн, увидев, что та приготовила для неё подарок, а сама ничего не успела, почувствовала себя виноватой и решила не спорить. Взяв за руку Гу Пиншэна, она послушно отправилась домой.
Мать Се, будучи в возрасте, не могла тягаться с молодёжью и давно ушла спать.
Мэн Чаньнин, переев пельменей, теперь лежала на кровати, словно мёртвая.
— Почему у неё есть подарок, а у меня нет? — Се Цзиньсуй, подражая ей, тоже растянулся рядом, явно обиженный.
— Её дом за тысячи ли отсюда. А ты далеко от дома? — Мэн Чаньнин прищурилась от удовольствия: в комнате было невероятно тепло.
Се Цзиньсуй недовольно фыркнул.
Он осторожно взял её за руку и заметил, что та слегка округлилась — даже ладони стали мягче. С хитринкой он слегка ущипнул её за пальцы, а затем положил ладонь ей на живот, прикрытый толстым халатом:
— Я же говорил — не ешь так много. А ты не слушаешь.
Мэн Чаньнин лениво покосилась на него:
— Мама сама просила есть. Как я могу отказаться?
Се Цзиньсуй улыбнулся и щёлкнул её по носу:
— Мама, наверное, думает, что ты беременна, раз так аппетитно ешь. Вот и старается. А ты молчишь… Просто жадина до пельменей!
— Фу! — Мэн Чаньнин отмахнулась от его руки и уставилась в балдахин. — Мне нравится. И точка.
Се Цзиньсуй смотрел на неё и чувствовал, как сердце замирает от нежности. Он перевернулся и навис над ней:
— А давай заведём малыша? Настоящего.
Его дыхание коснулось её лица. Мэн Чаньнин, ослеплённая его красотой, на миг потеряла дар речи и машинально ответила:
— Хорошо.
Се Цзиньсуй сначала изумился, а потом обрадовался. Он вскочил с постели и начал лихорадочно рыться в вещах. Наконец извлёк из деревянной шкатулки книгу.
— Что это? — спросила Мэн Чаньнин, приподнимаясь.
Се Цзиньсуй многозначительно усмехнулся:
— Секретное руководство.
Мэн Чаньнин приподняла бровь. Что за сокровище? Она вырвала книгу и увидела на обложке четыре иероглифа: «Совершенствование духа и тела». Её губы дрогнули:
— Фу! Это и есть твоё «руководство»?
Она швырнула том обратно. Се Цзиньсуй аккуратно поймал свою драгоценность и сел рядом, снова вкладывая книгу ей в руки:
— Просто посмотри.
Что может быть особенного в книге о самосовершенствовании? Наверняка опять эти наставления о добродетели и ритуалах. Мэн Чаньнин нехотя раскрыла том — и замерла. Каждая страница была полностью заполнена изображениями: реалистичными, чёткими, почти живыми. Текста почти не было — лишь редкие комментарии под картинками: «Эта поза способствует зачатию», «Эта поза даёт наиболее глубокие ощущения»…
— Се Цзиньсуй!
Мэн Чаньнин захлопнула книгу и швырнула ему прямо в голову.
Се Цзиньсуй в панике спрятал своё сокровище.
— Ты… ты!.. — Мэн Чаньнин покраснела до кончиков ушей, но так и не смогла выдавить ничего связного, кроме нескончаемого «ты-ты-ты!».
Се Цзиньсуй накрыл её ладонь своей и прижал к груди:
— Любимая, чтобы достичь результата, нужно изучать стратегию. Разве учитель не говорил: «Выбери правильный метод — и достигнешь цели вдвое быстрее»?
Мэн Чаньнин выдернула руку, опустила глаза, потом украдкой взглянула на него:
— Разве ты сам не должен быть мастером в этом деле?
Улыбка Се Цзиньсуя сразу потрескалась.
— Опыт, конечно, у меня есть…
Голос его становился всё тише. Мэн Чаньнин заподозрила неладное:
— Ха! Не говори мне, что ты такой же новичок, как и я!
Для мужского достоинства признаться в этом было невозможно.
— Конечно, я всё умею…
Се Цзиньсуй решил выбросить учебник и перейти к практике.
За балдахином шевелились тени.
— Почему эта одежда так трудно расстёгивается?
— Как вообще отстёгивается эта пуговица?
— Чаньнин… помоги мне…
Мэн Чаньнин не выдержала. Она оттолкнула его и села, тяжело вздохнув:
— Ты что, тренируешься на мне?
Се Цзиньсуй обиженно покраснел:
— У каждого бывает первый раз! И разве нельзя ошибаться в первый раз?
Мэн Чаньнин закатила глаза. Они возились уже целую вечность, а она успела снять только среднюю рубашку. Для человека её решительного характера это было невыносимо.
Она уже собиралась сама всё сделать, как вдруг раздался стук в дверь.
Се Цзиньсуй с тоской наблюдал, как она нахмурилась и натянула обратно ту одежду, которую он с таким трудом снял. Он чуть не поперхнулся от отчаяния.
Мэн Чаньнин открыла дверь. На пороге стояли Чанцин и ещё один человек.
— Цзо И? — удивилась она. — Что ты здесь делаешь в такой праздник?
— Цзо И пришёл поздравить генерала с Новым годом, — сказал тот, склонившись в почтительном поклоне.
Мэн Чаньнин кивнула:
— С Новым годом.
Цзо И достал из-за пазухи коробочку из пурпурного сандалового дерева:
— Подарок от господина генералу. Господин сказал: «Раньше я всегда праздновал с тобой и первым дарил подарки. В этом году тебя нет рядом, поэтому посылаю скромный дар издалека. Успею ли я стать первым, кто поздравит тебя?»
— Он успел, — тихо улыбнулась Мэн Чаньнин и взяла коробочку. Она показалась ей знакомой — точно такая же, как в прошлый раз. Внутри лежала нефритовая подвеска с вырезанным цветком цинюаня.
Она закрыла крышку:
— Он сам вырезал? Сколько дней шёл подарок из пограничья?
Цзо И склонил голову:
— Спешили, как могли, но всё равно ушло больше половины месяца.
Мэн Чаньнин не знала, что сказать. Тысяча слов превратилась в одно:
— Передай Цзо Лу мою благодарность.
Цзо И кивнул.
— Я ведь ничего не подготовила…
— Генералу не стоит волноваться. Господин не ждёт ничего взамен. Подарок доставлен — я ухожу.
Мэн Чаньнин смотрела, как его силуэт исчезает в снежной ночи, и задумалась.
Каждый Новый год — подарок. Каждый день рождения — подарок. Ни разу не опоздал, ни разу не забыл. Мэн Чаньнин чувствовала, что коробочка в руках горячая.
Она закрыла дверь и вошла в комнату. Се Цзиньсуй мрачно смотрел на неё:
— Кто это был? Неужели нельзя выбрать другое время для визита — в канун Нового года?
— Цзо И. Слуга Цзо Лу, — тихо ответила она.
При этом имени брови Се Цзиньсуя сошлись ещё плотнее. Этот человек преследует их даже из пограничья? «Что ему нужно?»
Мэн Чаньнин протянула ему коробочку:
— Новогодний подарок.
Се Цзиньсуй открыл её. Внутри лежала нефритовая подвеска с незнакомым узором — цветком, который казался знакомым, но он не мог вспомнить, как он называется. Спросить у Мэн Чаньнин он не хотел — казалось, что тогда он проиграет этому воину в знаниях.
Он сделал вид, что ему всё равно, и поставил коробочку на стол. Они легли спать.
Авторские примечания:
Подарок на Новый год — монетка на красной нитке — основан на историческом источнике «Яньцзин сыши цзи»: «Нанизывают монеты на разноцветную нить, плетут в виде дракона и кладут у изголовья кровати — это и есть „деньги на удачу“. Также так называют подарки старших детям».
Однако в тексте есть две неточности: во-первых, красные конверты с деньгами появились только в эпоху Республики; во-вторых, обычно таких монет было несколько, а не одна. Но ради образа, сложившегося в моём воображении, я позволила себе вольность. Прошу прощения за неточности — именно поэтому я выбрала жанр альтернативной истории.
Утром окна были покрыты инеем, и за ними едва можно было различить мир.
Наконец проводив всех гостей, Мэн Чаньнин в ярко-красном халате радостно наблюдала, как Се Цзиньсуй лепит снеговика во дворе.
Тот воткнул в снеговика морковку, украденную из кухни, и гордо поднял голову. Мэн Чаньнин улыбнулась — у него и у снеговика носы покраснели от холода.
Се Цзиньсуй подошёл ближе и внезапно приложил свои ледяные ладони к её щекам:
— Становишься белее и нежнее.
Мэн Чаньнин вздрогнула и отпрянула. Заметив сугроб у ног, она пнула его ногой. Се Цзиньсуй, увидев летящий в него снег, поспешно отскочил.
Они принялись играть в снежки, превратив двор, который Му Ся и Чанчжэн с таким трудом убрали, в белоснежное поле боя.
Му Ся без сил прислонился к колонне:
— Похоже, сегодня отдыха не будет.
Чанчжэн, глядя на своего господина, который упорно не вынимал руки из муфты и явно проигрывал, глуповато улыбнулся:
— Может, нам и не придётся убирать.
Му Ся удивлённо посмотрел на него. Чанчжэн обычно молчалив — если не спросишь, не скажет ни слова. Его часто принимали за простака из-за постоянной улыбки.
Сегодня же он сам заговорил! Му Ся уже собирался спросить, почему, как вдруг Мэн Чаньнин отступила под ударом Се Цзиньсуя и, вынужденная вступить в бой всерьёз, схватила его за воротник. Они упали на землю, разрушив только что слепленного снеговика — тот рухнул на них лавиной.
Му Ся бросился помогать, но Мэн Чаньнин оттолкнула Се Цзиньсуя и сердито заявила:
— Если сегодня не уберёшь весь этот беспорядок, не смей входить в дом!
Му Ся остолбенел, потом широко раскрыл рот и повернулся к Чанчжэну. Тот уже еле сдерживал смех, улыбаясь до ушей, и явно наслаждался зрелищем, совсем не похожий на обычного добродушного слугу.
«Вот это да!» — подумал Му Ся.
На второй день после Нового года Мэн Чаньнин повела Се Цзиньсуя в дом родителей. Мать Мэн, получая всё лучшее лечение и самые дорогие снадобья, за эти дни настолько окрепла, что уже могла самостоятельно вставать с постели и делать несколько шагов.
Увидев дочь, она обрадовалась до слёз — в доме давно всё было готово к её приходу.
http://bllate.org/book/10577/949517
Готово:
