— …это совсем не то, — тут же поправился Вэй-гун. Сказать «не похоже» было бы чересчур сдержанно: он никогда не встречал подобной девушки. Даже те наложницы, что дольше всех пребывали при императоре, не могли сравниться с Шэнь Су Нянь в её удивительной беззаботности.
Да, именно беззаботности! Почти полное безразличие ко всему на свете!
Император тихо усмехнулся, покачал головой и велел Вэй Цзиню вызвать Сюань И.
Ли Сюань И… его собственный сын. Когда до него дошла весть о кончине мальчика, он тоже скорбел. В детстве Сюань И был чрезвычайно милым ребёнком — точь-в-точь как Аньнинь. Брат и сестра полностью унаследовали от матери её любовь к улыбкам.
Но тот Сюань И, которого теперь видел император, всё время хмурился и сохранял бесстрастное выражение лица…
Сюань И явился к отцу, не проявив ни малейшей радости. Он лишь достал нефритовую бляху, когда-то лично дарованную императором, и показал шрам на тыльной стороне ладони — тот самый, что так и не зажил.
Этот рубец остался ещё в детстве, когда Сюань И случайно обжёгся. Император тогда пришёл в ярость и хотел казнить всех служанок и нянек, но мать мальчика заступилась за них: ведь это сам ребёнок был непослушен, зачем же карать невинных? Так дело и замяли.
— И-эр, — с глубоким чувством произнёс император, глядя на знакомое лицо.
Хотя Сюань И и Аньнинь были родными братом и сестрой, внешне они мало походили друг на друга. Аньнинь унаследовала черты отца, а Сюань И — больше от матери.
Той несчастной женщины, что после смерти сына так и не смогла оправиться от горя и вскоре скончалась… Император когда-то очень её ценил — за спокойную, нежную мягкость.
Для императора не существовало тайн во дворце — разве что он сам не желал их знать. Что на самом деле случилось с Сюань И, он тогда не стал выяснять подробно: раз ребёнок умер, зачем поднимать пыль, которая могла бы потревожить гармонию императорского дома?
Однако вскоре после этого он нашёл повод отправить наследного принца на воспитание к императрице, а его мать постепенно исчезла из поля зрения. Императорская кровь не терпит козней — даже если она принесла на свет сына.
Сюань И опустился на колени, чтобы приветствовать отца, по-прежнему холодный и сдержанный:
— Сын кланяется отцу.
— Встань.
Император не знал, как себя вести с сыном. Он хотел загладить вину, но Сюань И, похоже, в этом не нуждался.
— И-эр, что ты думаешь о госпоже Шэнь?
На лице Сюань И мелькнуло нечто новое — пусть и на миг, но император это заметил.
— Почему отец спрашивает? Госпожа Шэнь приютила сына, когда тот остался совсем один. Она всего лишь обычная женщина.
— Правда? Я однажды видел её у Аньнинь и остался впечатлён. Очень интересная девушка. Кстати, ты ещё не встречался с Аньнинь? Узнает — будет в восторге.
Сюань И промолчал. Аньнинь… Та малышка, что едва стояла на ножках, — его родная сестра, самый близкий человек на свете.
Но он слышал от Су Нянь, что принцесса Аньнинь очень привязана к наследному принцу, который её балует, а она, в свою очередь, полностью доверяет тому, чей отец когда-то поднял руку на её родного брата.
Медленно покачав головой, Сюань И сказал:
— Главное, что Аньнинь счастлива. Этого достаточно.
В глазах императора мелькнула грусть. Сюань И действительно сын той женщины: хоть и перестал улыбаться, вырос суровым, но в душе остался тем, кто всегда думает о других.
— Что до госпожи Шэнь… — продолжил Сюань И, — сын испытывает к ней лишь благодарность. Если бы не она, возможно, я уже не имел бы чести предстать перед отцом. Она для меня…
Он вдруг запнулся. Хотел сказать несколько слов в защиту Су Нянь — даже если отец не собирался её награждать, хотя бы не трогал бы. Но чем дальше он говорил, тем ярче всплывали в памяти образы, от которых лицо его чуть не исказилось…
Он вспомнил, как его насильно раздевали для иглоукалывания, как научился есть гору булочек, не моргнув глазом, как жалобно проигрывал в играх и получал наказания, а Су Нянь хохотала до слёз, но всё равно требовала, чтобы он доиграл до конца…
Лучше уж помолчать. Сюань И боялся, что если расскажет всё как есть, отец немедленно пошлёт за ней погоню за пределы столицы.
Мельчайшие изменения в выражении лица сына не ускользнули от взгляда императора. Тот теперь был уверен: жизнь Сюань И у госпожи Шэнь была куда насыщеннее, чем можно себе представить. Аньнинь как-то жалась к нему и рассказывала, что у госпожи Шэнь есть очень забавный управляющий… Похоже, этим «управляющим» и был его собственный сын.
— Кхм… В таком случае, я должен щедро её наградить. Через три дня состоится Великий жертвенный обряд, и тогда я торжественно объявлю твоё истинное происхождение. Забудь всё, что было раньше…
Мысли Сюань И вернулись в настоящее. Он медленно опустился на колени, но так и не проронил ни слова.
* * *
Су Нянь приходила к императору раз в два дня, чтобы провести сеанс иглоукалывания. В остальное время она либо готовила лекарства, либо занималась целебными отварами: свиной желудок с юйчжу, рисовая каша с цветами сливы… Всё это было и вкусно, и полезно.
Однажды она целый день варила сахар из шелковицы, а когда тот застыл, нарезала его на аккуратные кусочки и подала императору на изящном блюдце.
Император взглянул на фиолетовые ломтики и слегка поморщился:
— Я не очень люблю сладкое.
— Ваше величество, этот сахар прекрасно помогает при сердцебиении, головокружении и слабости. Вы ведь больше не можете пить чай? — спросила Су Нянь. — Вэй-гун рассказывал, как вам трудно отказаться от него. Это вредно. В следующий раз, когда захочется чаю, просто съешьте немного сахара.
Император перевёл взгляд на Вэй Цзиня. Тот уже почти спрятал голову в плечи.
— Ладно, оставь пока здесь.
— Этого хватит на три дня. Через три дня я приготовлю ещё, — сияя улыбкой, ответила Су Нянь. Заставить императора выглядеть таким растерянным — уже само по себе достижение.
Лечение императора шло втайне: ни придворные врачи, ни другие не должны были ничего знать. Сяо Цуэй и Цяо-эр были с ней постоянно, так что Су Нянь не скучала. Правда, каждый день видеть лишь четырёхугольник неба над боковым дворцом со временем стало утомлять.
На Великом жертвенном обряде Сюань И получил титул Цинского князя, но, к удивлению многих, ему не дали удела. Придворные молча наблюдали: очевидно, у императора были на то свои причины.
Чиновники, ранее общавшиеся с Сюань И, теперь тревожно переглядывались. Почему император так явно выказывает ему благосклонность, но оставляет в столице, рядом с собой? Не предвещает ли это новых потрясений?
Особенно обеспокоены были сторонники наследного принца.
Сам же Сюань И оставался невозмутимым, как и прежде.
А вот принцесса Аньнинь чувствовала себя совершенно потерянной. Узнав, что брат жив и вернулся, она не знала, как выразить переполнявшие её чувства.
В своём дворце Нинсинь она снова и снова репетировала встречу: что сказать, во что одеться… Но дни шли, а Сюань И так и не появлялся.
Почему? Разве он не знает о ней? Не сказали? Но это невозможно! А если знает — почему не ищет? Ведь она его родная сестра!
Не дождавшись, Аньнинь отправилась к нему сама — но его не оказалось дома. То же самое повторилось во второй и третий раз. Тогда принцесса поняла: брат нарочно избегает встречи.
Это стало для неё страшным ударом. Она так мечтала о старшем брате, который будет её защищать, и сама клялась беречь его. А теперь, когда он появился, он не хочет её видеть!
Почему?.. Ошеломлённая, Аньнинь брела по коридору и наткнулась на наследного принца.
— Нинь-эр, что случилось? Почему такая грустная? — ласково спросил он, погладив её по голове.
Аньнинь тут же захотелось плакать. Слёзы сами навернулись на глаза. Наследный принц — не её родной брат, но всегда так добр к ней. А настоящий брат прячется!
— Старший брат по наследству, почему Сюань И не хочет меня видеть? Почему он не приходит? Мы ведь рождены одной матерью! Почему он избегает меня?
Рука наследного принца медленно опустилась.
— Не плачь, Нинь-эр. Возможно, Цинский князь просто очень занят. Только что получил титул — дел невпроворот. Наша Нинь-эр так красива и послушна, разве он мог бы тебя избегать?
* * *
Успокоив принцессу, наследный принц неторопливо ушёл. Сяо Гэ однажды упоминал ему о Сюань И и спрашивал, как тот намерен действовать. Сам же наследный принц до сих пор не предпринимал ничего.
Он не знал, чего ожидать. Ошибка была совершена его матерью, и, как бы он ни относился к этому, он обязан нести за неё ответственность.
Когда стало известно, что Сюань И жив, в душе наследного принца странно возникло чувство облегчения.
Из всех братьев и сестёр он особенно любил Аньнинь. Возможно, не только потому, что она была такой милой, но и потому, что хотел искупить вину.
Поэтому, что бы ни задумал Сюань И, наследный принц решил встретить это с достоинством.
Аньнинь, всё ещё расстроенная, направилась к отцу. У входа её встретил Вэй Цзинь и слегка округлил глаза:
— Ваше высочество, император отдыхает… Может быть…
— Тогда я подожду в боковом дворце, — с пониманием кивнула Аньнинь.
— Ах, ваше высочество… — Вэй Цзинь поспешил остановить её. — Боковой дворец сейчас ремонтируют…
— Ремонтируют? Сейчас?
— Да, ваше высочество. Там протекает крыша, а скоро начнутся дожди, так что решили срочно всё починить. Может, лучше вернитесь позже? Как только император проснётся, я сразу доложу.
Вэй Цзинь улыбался, но внутри трепетал от страха.
Ведь прямо сейчас Су Нянь делала императору иглоукалывание! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы принцесса вошла. Да и сам боковой дворец уже отведён госпоже Шэнь — там остались её служанки. Если Аньнинь увидит их, тайна раскроется.
— Понятно… — кивнула Аньнинь. — Тогда я пойду. Спасибо, Вэй-гун.
Вэй Цзинь вытер пот со лба. Задание императора оказалось непростым — так долго тайну не утаишь.
Аньнинь хорошо знала Вэй-гуна. Отец чаще всего принимал её именно здесь, в боковом дворце, который почти стал её вторым домом. Император всегда заботился о ней, поэтому дворец содержали в идеальном порядке — протечек быть не могло. Да и время она выбрала не случайно: отец никогда не спал в это время.
Значит, дело не в политике — иначе Вэй Цзинь сказал бы прямо. Он что-то скрывает… Любопытство Аньнинь разгорелось. Неужели отец тайно держит в боковом дворце какую-то несравненную красавицу?
Принцесса велела своей свите возвращаться, а сама с няней Сюй тихо направилась к другому входу во дворец.
http://bllate.org/book/10555/947702
Готово:
