Услышав, что няня Сюй вернулась, Аньнинь тут же вскрикнула:
— Отец! Госпожа Шэнь, должно быть, уже здесь! Именно она — женщина-лекарь, которая сделала меня такой красивой! Она невероятно талантлива!
— Хе-хе-хе, правда ли? — отозвался император. — Тогда мне уж точно стоит с ней познакомиться.
Вэй-гун, получив приказ, вышел и велел няне Сюй привести Шэнь Су Нянь. Та облегчённо выдохнула: оказывается, его величество ждал не её, а госпожу Шэнь. Как напугала!
— М-м-м… — Сяо Цуэй несколько раз пыталась вымолвить хоть слово, но так и не смогла договорить до конца. Няня Сюй только что сказала, что император хочет видеть госпожу! Сам император!
Сяо Цуэй была настолько взволнована, что готова была закричать во всё горло, чтобы выплеснуть переполнявшие её чувства, но обстановка не позволяла. Она изо всех сил сдерживалась, используя последние остатки самообладания. Однако внутрь следовать за Су Нянь она не осмеливалась…
Каждое из трёх «м» дрожало от изумления и страха. Су Нянь понимающе погладила служанку по голове и велела ей подождать снаружи. Затем развернулась и последовала за няней Сюй внутрь.
На самом деле Су Нянь тоже не была так спокойна, как казалось. Перед ней стоял сам император — самый могущественный человек в государстве. Если он вздумает разгневаться, в миг может лишить её головы. Но вместе с тем её охватило любопытство: в этой жизни ей довелось дожить до встречи с императором! Неужели это не чудо?
Подсказка няни Сюй напомнила ей опустить голову. Су Нянь шла вслед за пожилым евнухом, пока не достигла покоя, где находились император и принцесса Аньнинь. Она опустилась на колени:
— Подданка Шэнь Су Нянь кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
— Встань.
Голос императора звучал без эмоций. Су Нянь мысленно гадала, что он думает, и медленно поднялась, всё ещё держа голову опущенной.
— Госпожа Шэнь! — радостный возглас Аньнинь заставил Су Нянь вздрогнуть. Чёрт! Она так растерялась от встречи с императором, что забыла поприветствовать принцессу! Нужно ли теперь кланяться снова? Её разум лихорадочно работал.
Но Аньнинь вдруг подскочила и потянула Су Нянь к себе:
— Отец, посмотри! Это и есть госпожа Шэнь! Разве она не прекрасна?
В голове Су Нянь будто взорвалось. Когда она делала принцессе иглоукалывание, почему не подумала прошить ей пару точек для здравого смысла? Кто так представляет людей?! Теперь всё! Если император положит на неё глаз, что делать? Она ведь совсем не собиралась участвовать в дворцовых интригах! Аньнинь, ты меня подвела!
В панике Су Нянь наконец разглядела императора, стоявшего совсем близко. Хотя он и был в возрасте, исходящая от него аура власти была нешуточной. В чертах лица чувствовалась истинная благородная осанка, и даже без единого слова он внушал трепет.
Император внимательно посмотрел на Су Нянь и кивнул:
— Действительно так.
«Да иди ты к чёрту!» — мысленно воскликнула Су Нянь, торопливо выдернув руку из хватки принцессы. Она почтительно отступила на шаг назад и ещё ниже склонила голову. После этого визита она немедленно покинет столицу. Пусть там кто хочет мстит — ей всё равно!
Аньнинь, конечно, не замечала внутреннего смятения Су Нянь. Она весело болтала с отцом, рассказывая ему интересные истории, услышанные от лекаря. Император явно очень любил дочь: он улыбался и одобрительно кивал.
— Нинь, госпожа Шэнь сейчас продолжит тебе процедуры?
Аньнинь энергично кивнула:
— Да! Я стану ещё красивее!
Император рассмеялся:
— Нинь, ты и сейчас прекрасна.
Он сделал паузу.
— Ступай приготовься. Мне хотелось бы поговорить с госпожой Шэнь наедине.
Сердце Су Нянь гулко стукнуло, но она не посмела пошевелиться, лишь проводила взглядом, как Аньнинь, словно счастливая птичка, порхнула прочь.
Воздух в комнате мгновенно стал густым и тяжёлым. Су Нянь даже дышать стало трудно.
— Подними голову.
Брови Су Нянь слегка дрогнули, но она не смела ослушаться и медленно подняла лицо. Её взгляд встретился с пронзительными, холодными глазами императора, будто видящими насквозь.
Она сразу заметила признаки недуга. Несмотря на умеренную температуру в помещении, на лбу императора блестели капельки пота, а губы были бледными. Похоже, проблемы с сердцем?
Взгляд Су Нянь невольно переместился к груди императора, будто пытаясь сквозь парчу императорского одеяния почувствовать ритм сердца.
Император молчал. Его забавляло наблюдать, как эта девушка сначала дрожала от страха, а потом вдруг отвлеклась. За всё время, проведённое при дворе, никто ещё не осмеливался задумываться в его присутствии!
Но чем дольше он смотрел на выражение лица Су Нянь, тем серьёзнее становился сам. Особенно когда её взгляд застыл на его груди.
Император лучше всех знал состояние своего тела. С каждым днём оно слабело, и он чувствовал усталость душой и телом. Придворные лекари ничего прямо не говорили, но он понимал: этому телу осталось недолго.
К счастью, наследный принц был достоин доверия. Передав ему страну, император мог быть спокоен. И всё же в душе оставалась горечь: слишком много дел осталось недоделанными, слишком много сожалений — и вот уже пора уходить. Умирать так было бы обидно.
Шэнь Су Нянь… Может, эта женщина-лекарь сумеет продлить ему жизнь хотя бы на немного? Он не жадничал: ему не нужны были годы власти — большую часть дел уже вёл наследный принц, а император лишь изредка давал советы.
Просто не хотелось уходить из этого мира. Всю жизнь он посвятил государству, почти ничего не оставив себе. Те цветы, что расцветали ради него, но он не успел полюбоваться ими; те звёзды, что угасли слишком рано из-за него… Он знал обо всём, но не имел сил вникать.
Теперь, когда тело слабело день ото дня, вдруг нахлынули эти мысли. Двор — место без сердца, но умирать совсем бездушно ему не хотелось.
— Госпожа Шэнь, что ты увидела?
Су Нянь вздрогнула. Хотелось ударить себя по голове: как она вообще посмела отвлечься в присутствии императора? Это же верная смерть!
Она сглотнула ком в горле и ответила хрипловато:
— Подданка… подданка в ужасе.
— Говори прямо. Неужели со здоровьем моим что-то не так?
— Ваше величество, за вашим драгоценным здоровьем следят придворные лекари. Подданка не смеет судить.
Император снова рассмеялся:
— Хе-хе-хе… Аньнинь сказала, что ты необычная. Но, похоже, ничем не отличаешься от других женщин.
«Отличная оценка!» — подумала Су Нянь. Ей и не хотелось выделяться перед императором — это всё равно что искать смерти. «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», — гласит пословица. Сегодня он найдёт тебя забавной, а завтра — нет. Лучше остаться незаметной.
Она снова опустила голову и замолчала.
Потом император, возможно, что-то ещё сказал, но Су Нянь этого не слышала. Она даже не заметила, когда он ушёл — лишь почувствовала лёгкий порыв ветра. Подняв глаза, увидела, что в комнате уже никого нет.
— Фух… — глубоко выдохнула она. Такое напряжение чуть не свело её с ума.
Однако, вспомнив лицо императора, Су Нянь нахмурилась: дело плохо. Неудивительно, что Шу-ван осмелился на отчаянный шаг — государю действительно осталось недолго…
Принцесса Аньнинь прислала за ней. Су Нянь продолжила иглоукалывание, хотя теперь оно было почти не нужно — процедуры лишь корректировали метаболизм.
Правильное питание, умеренные физические нагрузки и жизнерадостный нрав Аньнинь гарантировали, что из неё вырастет очаровательная, стройная девушка.
— Ваше высочество, скоро мне больше не придётся приходить во дворец. Ваше здоровье в полном порядке — даже без иглоукалывания вы будете становиться только лучше.
Су Нянь улыбнулась, извлекая иглы.
Аньнинь недовольно надула губы:
— Как это «не придётся»? Госпожа Шэнь, мне же будет так одиноко без тебя!
«Одиноко?» Су Нянь не ожидала услышать это слово от любимой всеми принцессы. Как можно быть одинокой, если тебя все обожают? Пусть свобода и ограничена, но по дворцу она может ходить куда угодно.
Аньнинь подсела ближе, грустно опустив голову:
— У меня нет братьев или сестёр, с которыми можно играть. Все либо насмехаются надо мной, либо просто игнорируют. Ты — единственная, кроме старшего брата-наследника, с кем мне по-настоящему легко общаться. Пожалуйста, не уходи!
«Это невозможно…» — мысленно ответила Су Нянь. Если бы был выбор, она бы вообще не ступала во дворец, да и столицу покинула бы без сожаления. Этот центр власти и интриг — сплошные опасности и сложности, которых она всячески избегала.
— У меня был старший брат, — тихо заговорила Аньнинь, прижавшись к Су Нянь. — Но он умер в младенчестве. Мать так горевала, что вскоре тоже ушла из жизни, оставив меня одну. Наверное, поэтому отец и балует меня больше других. Иногда я думаю: если бы брат остался жив, мать бы не умерла, и люди не осмелились бы надо мной издеваться.
Она замолчала, словно маленькая девочка.
— Знаю, такие мысли — дерзость, но если бы брат вернулся, я готова была бы пожертвовать частью отцовской любви… Лишь бы не чувствовать себя такой одинокой…
Су Нянь бросила взгляд на няню Сюй. Та отвернулась, но в глазах блестели слёзы. Пока та не смотрела, Су Нянь ласково погладила Аньнинь по мягкой чёлке и тут же убрала руку.
Принцесса замерла, затем её глаза наполнились влагой, и она вдруг бросилась вперёд, крепко обняв Су Нянь:
— Су Нянь-цзецзе! Можно я буду звать тебя старшей сестрой?
Няня Сюй, только что растроганная, вмиг оживилась и бросилась разнимать их:
— Ваше высочество! Это не по правилам! Отпустите её скорее!
— Нет! Это моя сестра! Почему я не могу её обнять?
— Ваше высочество! Как вы можете называть простую лекарку «старшей сестрой»?! Это против всех правил!
— Буду звать!
— …Сначала отпустите!
— …
* * *
Няня Сюй пристально следила за каждым движением принцессы, чтобы та снова не нарушила этикет, а Су Нянь держали на расстоянии.
— Ваше высочество, позвольте старой служанке проводить госпожу Шэнь до выхода.
Аньнинь надула щёки и покачала головой — она ещё не наговорилась со своей «старшей сестрой».
— Ваше высочество, подданка просится откланяться. Через два дня я снова приду.
Су Нянь сама предложила уйти, и няня Сюй мысленно похвалила её: хоть эта госпожа Шэнь и понимает своё место, не поддаётся капризам принцессы.
Назначив человека с бронзовым жетоном проводить Су Нянь и её служанку, няня Сюй принялась наставлять Аньнинь:
— Ваше высочество, вы — драгоценная принцесса! Как можно так легко называть простую лекарку «старшей сестрой»? Разве госпожа Шэнь достойна такого обращения?
Аньнинь обняла золотистую подушку с узором из змей и ветвей:
— Мне с ней так легко! Почему нет?
Няня Сюй вздохнула:
— Ваше высочество, старая служанка вовсе не презирает госпожу Шэнь — она действительно хороша. Но подумайте: если кто-то услышит, как вы называете её «сестрой», что будет? Вам, конечно, ничего не грозит, но госпожу Шэнь могут обвинить в неуважении к императорскому дому. Одного этого достаточно, чтобы погубить её. Вы ведь не хотите ей навредить?
Руки Аньнинь судорожно сжали подушку. Неужели это правда? Она всего лишь хотела быть ближе к Су Нянь… Но разве можно навредить ей? А ведь она так долго искала того, кто относился бы к ней по-доброму, кто погладил бы её по голове, как настоящая старшая сестра… Неужели нельзя называть её так?
Дома Сяо Цуэй сразу ожила и с восторгом рассказала Цяо-эр, Сюань И и Вэй Си обо всём, что случилось сегодня.
http://bllate.org/book/10555/947695
Готово:
