Тао Цинъюэ всё ещё размышляла о том, что произошло утром во дворце Чжаоян. Ей казалось, будто она упустила нечто важное.
В конце концов, ей предстояло провести в этом гареме неизвестно сколько времени, а из-за системы ей то и дело приходилось лезть на рожон. Значит, чтобы выйти победительницей, нужно досконально знать своих соперниц. Тао Цинъюэ решила хорошенько изучить всех наложниц императорского двора.
Вот, к примеру, берем историю с беременностью наложницы Сяо из дворца Чжаоян — здесь явно что-то не так.
Обычно у женщины через месяц после зачатия начинается токсикоз. Конечно, бывают исключения: некоторые обладают таким крепким здоровьем, что вообще не испытывают тошноты. Но сегодня Тао Цинъюэ внимательно наблюдала за наложницей Сяо и не заметила в ней ничего от такого «крепкого здоровья».
А ведь сегодня доктор Чжао официально подтвердил, что наложница Сяо беременна уже почти два месяца.
Следовательно, по всем правилам, она должна была узнать о своей беременности около месяца назад. Именно поэтому месяц назад она и сослалась на недомогание, чтобы не ходить кланяться во дворец Икунь.
Значит, сегодня наложница Сяо прекрасно знала о своём положении.
Обычно после трёх месяцев беременность считается более-менее стабильной. Тао Цинъюэ предположила, что наложница Сяо, скорее всего, планировала объявить о своей беременности только после третьего месяца.
Раз так, она наверняка подготовилась ко всему заранее. Тем более, сегодня она сама вызвалась рисковать и выступать с поздравительным подарком для наложницы Сянь. Значит, должна была принять меры предосторожности и не допустить подобного инцидента.
Тогда почему у неё внезапно началась такая сильная рвота?
Голова Тао Цинъюэ раскалывалась, мысли путались, как клубок шёлковых нитей. Всё это чертовски запутано!
Она глубоко вздохнула и отвела взгляд от гранатового дерева за окном. Поворачиваясь, она вдруг заметила нечто странное. Её глаза медленно переместились на бонсай в углу комнаты. Рядом с ним стояла фарфоровая ваза, в которую Си-эр утром воткнула несколько веточек багряника, собранных во дворе.
Утром служанка радостно сообщила:
— Госпожа, я знаю, вы не любите, когда в покоях жгут благовония, поэтому каждый день приношу свежие цветы. Их аромат мягкий и чистый — куда приятнее, чем дым от курильницы!
Тао Цинъюэ тогда лишь улыбнулась, не придав этому значения. Девчонка всегда любила такие украшения — пусть себе занимается.
Но сейчас, глядя на уже увядающие цветы багряника, она подошла ближе, наклонилась и, закрыв глаза, принюхалась. Несмотря на увядание, аромат оставался таким же насыщенным и даже резким.
Этот запах…
Тао Цинъюэ резко открыла глаза. Она вспомнила! Сегодня у наложницы Дэ был особенно сильный парфюм. Во дворце Чжаоян Тао Цинъюэ несколько раз не выдерживала и отворачивалась.
Если уж ей, обычной женщине, было трудно терпеть этот запах, то что говорить о беременной наложнице Сяо? К тому же в тот самый момент, когда та преподносила подарок, наложница Дэ нарочно подошла ближе.
Да! Именно после того, как наложница Дэ приблизилась, наложницу Сяо и начало тошнить.
Тао Цинъюэ вернулась к своему креслу. Теперь она была уверена: разглашение беременности наложницы Сяо напрямую связано с действиями наложницы Дэ.
Значит, наложница Дэ заранее знала о беременности наложницы Сяо и специально спланировала эту провокацию, чтобы та раскрыла своё положение именно на празднике в честь дня рождения наложницы Сянь.
Но ведь наложница Сяо целый месяц избегала церемоний приветствия. Такой человек вряд ли стал бы болтать о своей беременности направо и налево — возможно, даже большинство слуг в её дворце ничего не знали.
Тогда как наложница Дэ узнала об этом?
Тао Цинъюэ перебирала в уме все данные, полученные от системы, пытаясь вспомнить, с кем из наложниц наложница Сяо могла быть особенно близка. Может, она доверилась подруге, а та проговорилась?
Теоретически такое возможно.
Но Тао Цинъюэ никак не могла припомнить, чтобы у наложницы Сяо были близкие связи. Неужели она просто забыла или не обратила внимания?
Она повысила голос:
— Кто там?
Вскоре Си-эр вошла из внешних покоев:
— Госпожа, что случилось?
Тао Цинъюэ будто бы между делом небрежно спросила:
— Си-эр, а с кем из наложниц наложница Сяо особенно дружила?
Служанка задумалась, затем ответила:
— Наложница Сяо поступила во дворец одновременно с вами.
Тао Цинъюэ на миг замерла. Одновременно с ней?
Си-эр продолжила:
— Но меньше чем через месяц её отправили в монастырь Дачжао сопровождать императрицу-мать. Это было с одобрения самого императора и императрицы.
При этих словах Тао Цинъюэ уловила другую важную деталь: получается, императрица-мать не постоянно живёт в монастыре Дачжао, а иногда возвращается?
Она небрежно уточнила:
— А когда обычно возвращается императрица-мать?
Си-эр подумала и ответила:
— Обычно раз в год, на полмесяца, ко дню рождения Его Величества.
Тао Цинъюэ прошептала:
— Ко дню рождения императора?
Си-эр энергично кивнула:
— Да!
Тао Цинъюэ всё поняла. В древности день рождения императора — великое событие, так что возвращение императрицы-матери вовсе не удивительно. Но когда именно этот праздник?
Спрашивать дальше у Си-эр было неловко. Она решила, что при следующем появлении системы попросит её предоставить полные данные об этом мире — она уже почти всё забыла. Впрочем, вина не в ней: иерархия гарема слишком запутана, да и людей чересчур много, чтобы всё держать в голове. Пока же нужно разобраться с наложницей Сяо.
— Продолжай, Си-эр, — сказала она. — Были ли у наложницы Сяо в гареме близкие подруги?
Си-эр помолчала и ответила:
— После того как она уехала в монастырь Дачжао сопровождать императрицу-мать, она вернулась во дворец лишь два месяца назад, весной, когда Его Величество посетил монастырь, чтобы почтить предков. Так что, скорее всего, у неё во дворце нет близких связей.
Иными словами, наложница Сяо вернулась менее чем два месяца назад. Маловероятно, что она рискнула бы доверить кому-то из наложниц такую тайну.
Тао Цинъюэ задумалась. Тогда как наложница Дэ узнала о беременности?
Если не через других наложниц, то, может быть…
Она вспомнила горничную, стоявшую рядом с наложницей Сяо во дворце Чжаоян. Кажется, её звали Лиюй?
Беременность — тайна, которую первая узнаёт именно горничная. Если кто и знал наверняка, так это она.
Неужели…
Тао Цинъюэ похолодело внутри. Неужели наложница Дэ уже подкупила ближайшую служанку наложницы Сяо?
И это при том, что наложница Сяо вроде бы никоим образом не угрожала наложнице Дэ! А ведь прошло совсем немного времени с её возвращения во дворец, но даже самая доверенная служанка уже перешла на сторону врага.
К тому же сегодня наложница Дэ намеренно спровоцировала приступ тошноты у наложницы Сяо именно на празднике в честь дня рождения наложницы Сянь.
Беременность наложницы — повод для зависти. А устроить такой скандал в день рождения наложницы Сянь, когда император лично подарил ей жемчужину ночи…
Хитроумие наложницы Дэ поистине опасно. С ней надо быть начеку.
Хотя… такие вещи легко раскусить. Наложница Сянь тоже наверняка всё поняла. Но опаснее всего, если зависть затмит разум — даже зная, что тебя используют как оружие, можно согласиться на роль палача.
Си-эр стояла рядом, наблюдая, как госпожа то хмурится, то щурится, размышляя о наложнице Сяо. Наконец, девушка робко заговорила:
— Госпожа… Я знаю, вам сейчас тяжело на душе. Но не стоит расстраиваться. Ведь Его Величество уже однажды приходил в наш дворец Цзинчэнь. Наверняка скоро снова придет! А если будет чаще навещать вас, вы тоже скоро забеременеете.
Тао Цинъюэ даже не ожидала, что простой вопрос о наложнице Сяо вызовет у Си-эр такие выводы. Видя, как служанка всерьёз пытается её утешить, она не смогла сдержать улыбки.
— Ну ты и шалунья! — рассмеялась она. — Ступай!
Си-эр надула губки и вышла.
Когда служанка ушла, Тао Цинъюэ тяжело вздохнула. Жизнь в гареме действительно опасна. Хорошо хоть, что ей не нужно всерьёз бороться за милость императора — она может держаться в стороне.
Потерев виски и зевнув, она подумала: «Столько сил потратила на эти интриги… Голова раскалывается». Убедившись, что больше ничто не требует её внимания, она улеглась в кресло.
Си-эр заранее подстелила под него тёплый меховой плед — лежать было невероятно мягко и уютно. Не прошло и нескольких минут, как Тао Цинъюэ уже крепко спала.
Солнце садилось, лучи играли на полу пятнами света и тени.
Тао Цинъюэ только что закончила ужин. Её жизнь в гареме сводилась к еде, сну и изредка — к разгадыванию запутанных интриг. Больше делать было нечего.
Неудивительно, что другие наложницы так отчаянно борются за внимание императора — здесь слишком одиноко и скучно. Любой другой человек, попавший сюда из современного мира, сошёл бы с ума от этой пустоты. Но Тао Цинъюэ умела находить радость даже в мелочах.
Когда-то в прошлом она слышала фразу: «Где бы ты ни оказался, всегда найди то, что приносит тебе радость. Даже если делаешь что-то неприятное, постарайся найти в этом удовольствие».
Она могла тратить полчаса только на ужин, смакуя каждое блюдо. Выбор любимых кушаний был для неё особым искусством. Иногда она просто сидела и смотрела на гранатовое дерево за окном — и этого было достаточно, чтобы скоротать время.
«Раз уж судьба занесла меня сюда, — думала она, — лучше принять это спокойно. Зачем мучить себя понапрасну?»
После ужина Тао Цинъюэ, как обычно, собралась прогуляться вокруг дворца Цзинчэнь. Это место считалось довольно удалённым, наложниц здесь жило мало, так что можно было не бояться случайных встреч.
Едва она вышла за дверь, как навстречу ей поспешно подбежал Гао Хай с радостным лицом.
— Госпожа, пришёл Сяо Шуньцзы из службы распорядка!
Он поклонился, опустив голову.
Служба распорядка?
Тао Цинъюэ замерла на месте. Ленивая улыбка медленно сошла с её лица. Неужели?!
Си-эр, услышав это, радостно воскликнула:
— Госпожа, это же замечательно!
Она выглядела так, будто выиграла в лотерею.
Тао Цинъюэ лишь вздохнула про себя. Видя, как окружающие искренне за неё радуются, она с трудом выдавила улыбку:
— Где он?
Гао Хай ответил, не поднимая головы:
— Ждёт за воротами дворца!
— Пусть войдёт, — сказала она и развернулась, возвращаясь внутрь.
Она уже поняла: маловероятно, чтобы служащий из службы распорядка пришёл без причины, да ещё в такое время. Остаётся лишь одно — известить о ночном посещении императора. А значит, придётся пройти через всю сложную церемонию подготовки к ночи с государем. Прогулка отменяется.
Тао Цинъюэ только успела вернуться в главный зал, как вошёл Сяо Шуньцзы.
На этот раз посланник был не тем самым юным евнухом из свиты императора, а служащим из самой службы распорядка. Но суть одна — передать приказ о ночном посещении.
Сяо Шуньцзы вошёл и почтительно поклонился до земли:
— Раб Сяо Шуньцзы кланяется наложнице Тао.
Тао Цинъюэ на миг опешила — она не ожидала, что служащий из службы распорядка станет кланяться так низко. На мгновение замерев, она мягко сказала:
— Не нужно таких церемоний, вставайте, господин.
Сяо Шуньцзы поднялся, его лицо выражало глубокое уважение.
Перед тем как прийти, он заглянул в канцелярию службы и доложил обо всём старшему евнуху Вань Шэньхуа. Тот долго размышлял над указом императора.
Нынешний государь славился непредсказуемостью. Его действия невозможно было предугадать, а настроение менялось, как ветер. То, что он сегодня не отправился в те два места, ещё можно было понять — это в его духе. Но… выбор дворца Цзинчэнь вызывал недоумение. Если бы он пошёл куда-нибудь ещё — ладно. Но к наложнице Тао…
Вань Шэньхуа так и не смог разгадать замысел императора. Однако факт оставался фактом: сегодня государь направляется именно в дворец Цзинчэнь. Значит, этот дворец ждут времена процветания. А если наложница сумеет удержать милость императора, то и до высших ступеней недалеко. В любом случае, с ней нельзя ссориться — службе распорядка она теперь не по зубам.
Поэтому Вань Шэньхуа строго наказал Сяо Шуньцзы относиться к ней с величайшим почтением.
Сяо Шуньцзы поднял голову и учтиво улыбнулся:
— Госпожа, устный указ Его Величества: сегодня вечером во дворце Цзинчэнь зажгут свет.
Тао Цинъюэ беззвучно вздохнула, но на лице её заиграла радость: глаза заблестели, щёки порозовели.
— Благодарю вас, господин, — сказала она и обратилась к Си-эр: — Подари ему вознаграждение.
Си-эр тут же подошла и вручила деньги.
Тао Цинъюэ давно поняла: в гареме тоже существует система чаевых. Большая часть средств наложниц уходит именно на подачки слугам.
Без поддержки окружения в одиночку не выжить. Верные слуги — лучшие уши и глаза. Даже если не думать о выгоде, отказ от чаевых выглядел бы странно. Все остальные дворцы платят, а один — нет? Слухи быстро разнесутся, и вскоре начнут судачить о «недостатке добродетели» или «скупости». А в древнем мире любое пятно на репутации женщины может стать роковым, особенно если этим воспользуется какая-нибудь наложница.
Поэтому настоящие мастера выживания — те, кто способен терпеть то, что не терпят другие. Только оказавшись внутри, поймёшь, как трудно идти против течения. Но Тао Цинъюэ решила не выделяться — пусть всё идёт своим чередом.
Пора принимать благовонную ванну.
http://bllate.org/book/10546/946806
Готово:
