Юаньси почесал щёку — кисточка из хвоста яка слегка защекотала кожу. Услышав приказ, он поспешно убрал руку и поклонился:
— Тогда раб пойдёт и вызовет Люйюй?
Сяо Муянь больше не взглянул на него, развернулся и направился обратно в зал:
— Чего стоишь?
— А-а, да-да, конечно!
Ли Юаньдэ только что вышел из зала и тут же вернулся. Его передвижения, хоть и совершались нарочито тихо, всё равно привлекли внимание императора.
— Зачем ты снова сюда явился? — нетерпеливо бросил Сяо Муянь.
Ли Юаньдэ замер на полшага. Осознав, что государь обращается именно к нему, он сморщил лицо в комок и поспешно заговорил:
— Это… Ваше Величество, раб ведь только что хотел выйти, как вдруг…
— Как вдруг что? — перебил его Сяо Муянь, не желая слушать дальше.
Ли Юаньдэ на мгновение застыл. Тяжёлый, словно тёмная молния, взгляд пронзил его насквозь, и он поспешил выдавить:
— К Вам прибыла Люйюй от Её Величества императрицы.
Сяо Муянь отвёл глаза и вновь уставился на доклады на императорском столе. Глухо произнёс:
— Пусть войдёт.
Ли Юаньдэ с облегчением выдохнул. Императрица почти никогда не беспокоила тронный зал Чэнминь, значит, наверняка случилось нечто важное, раз она прислала свою служанку. Именно поэтому он сразу и велел Юаньси известить Люйюй.
Люйюй шагнула внутрь, опустив голову, и упала на колени:
— Рабыня Люйюй кланяется Вашему Величеству.
Над ней прозвучал низкий голос:
— Встань.
Люйюй выпрямилась и подняла глаза:
— Докладываю Вашему Величеству: наложница Сяо беременна.
В зале повисла тишина. Ли Юаньдэ, стоявший рядом с императором, так широко распахнул глаза, что они стали круглыми, как блюдца, и лишь спустя некоторое время моргнул от усталости.
Сяо Муянь слегка нахмурился, глядя на доклад, но выражение лица осталось невозмутимым. Он глухо произнёс:
— Ясно. Уходи.
Люйюй склонила голову и вышла.
Когда за ней закрылись двери, Ли Юаньдэ с горькой миной заговорил:
— Ваше Величество… Раб лично доставил наложнице Сяо отвар для предотвращения беременности и собственными глазами видел, как она его выпила.
Он почесал затылок, нервно перекладывая кисточку из хвоста яка из руки в руку, и с сомнением добавил:
— Раб не понимает, почему…
— Наложница Сяо? — переспросил Сяо Муянь, кладя кисть с красной тушью.
«Ах!» — чуть не выронил Ли Юаньдэ кисточку, едва успев её удержать. Он опустил голову, скрывая удивление в глазах. «Император совсем не помнит её…»
Но, подумав, он понял: винить нельзя. Император видел наложницу Сяо всего раз — ту ночь, когда она провела с ним ночь…
Внезапно очнувшись, Ли Юаньдэ почувствовал, как по лбу потек холодный пот. «Неужели я хочу умереть? О чём это я думаю?!»
Он тут же прогнал опасные мысли и, хорошенько вспомнив, кто такая наложница Сяо, ответил:
— Она дочь наместника Сяо Чжаньхуая.
Заметив, что император всё ещё хмурится, Ли Юаньдэ постарался напомнить ему подробнее:
— Два месяца назад, в день весеннего праздника, Ваше Величество посетили монастырь Дачжао к Её Величеству императрице-матушке. Наложница Сяо тогда сопровождала Её Величество.
Дальше говорить не требовалось: очевидно, беременность наступила после той ночи в монастыре.
Сяо Муянь повернул голову — похоже, он вспомнил.
Если бы Тао Цинъюэ сейчас находилась здесь, она бы непременно сказала: «Вот видишь, я была права — среди стольких наложниц император точно никого не запомнит».
Однако, вспомнив, Сяо Муянь снова умолк и продолжил разбирать доклады.
Ли Юаньдэ всё ждал, когда император прикажет повысить ранг наложницы Сяо или одарить её подарками. Но прошло время, а Сяо Муянь молчал.
Наконец, не выдержав, Ли Юаньдэ поднял глаза и увидел, что император склонился над докладами и, судя по всему, даже не думал ни о каких наградах.
Как бы женщина ни старалась забеременеть, если императору всё равно — ничего не выйдет.
Ведь если бы государь действительно хотел ребёнка от какой-то наложницы, в империи уже давно появились бы наследники. Просто он не желал этого.
Хотя… наложница Сяо забеременела всего после одной ночи.
В этот момент Сяо Муянь отложил один доклад и, берясь за следующий, холодно бросил:
— Чего ещё торчишь? Уходи.
Щёки Ли Юаньдэ задрожали, он вздрогнул и тут же ответил:
— Да, раб немедленно уходит.
— Возьми из казны несколько вещей и преподнеси их наложнице Сяо.
Когда Ли Юаньдэ уже дошёл до середины зала, Сяо Муянь внезапно произнёс это безразличным тоном.
Ли Юаньдэ замер на шаге, склонился в поклоне и тихо ответил:
— Слушаюсь.
И вышел.
Весть о беременности наложницы Сяо быстро разлетелась по дворцу. Менее чем за час она облетела весь гарем.
Беременность наложницы — событие огромной важности, особенно в нынешнем дворце, где уже несколько лет не было ни одного наследника.
Говорили, что ещё со времён принца у императора почти не рождались дети — можно было пересчитать по пальцам.
Теперь все ожидали, что первой родит любимая наложница Ли, ведь император проводил у неё большую часть ночей. Однако неожиданно объявилась тихая и незаметная наложница Сяо.
Она провела с императором всего одну ночь — и вот уже беременна!
В гареме знали: как бы ни была любима наложница, без ребёнка её положение шатко, а удача недолговечна.
Поэтому, если женщина окажется плодовитой, как наложница Сяо, и родит сына — он станет первым принцем. А если судьба будет благосклонна…
Слуги и служанки, младшие чиновники и наложницы — все обсуждали одно: не изменится ли теперь расстановка сил в гареме?
Даже если нет, то сам факт рождения ребёнка сделает наложницу Сяо уникальной фигурой при дворе.
Ранее те, кто позволял себе неуважение к ней, теперь потели от страха: вдруг она возвысится и одним словом прикажет их казнить?
Они спешили в павильон Тинъюй, чтобы выразить почтение и добиться расположения.
Такова жизнь во дворце: все готовы лизать сапоги тем, кто вверху, и топтать тех, кто внизу.
Теперь же все с нетерпением ждали другого: сегодня день рождения наложницы Сянь, но наложница Сяо беременна. Куда отправится император этой ночью?
Этот вопрос волновал даже простых слуг и служанок: выбор императора определял статус наложницы.
Ещё до заката младший евнух Сяо Шуньцзы не выдержал и побежал к главному евнуху службы Цзиншифан:
— Господин Вань, сегодня будем нести таблички в тронный зал Чэнминь?
Главный евнух Вань Шэньхуа возглавлял Цзиншифан — учреждение, отвечающее за ночное расписание императора.
Обычно эта должность считалась весьма выгодной: ведь именно они решали, какие таблички с именами наложниц подавать государю. Поэтому многие наложницы щедро подкупали их.
Но при нынешнем императоре всё изменилось.
Сяо Муянь крайне редко посещал гарем и обычно сам называл имя наложницы, даже не глядя на таблички. Например, недавно он отправился к наложнице Тао, хотя её таблички даже не было на подносе.
Поэтому гарем давно перестал интересоваться действиями Цзиншифан, и доходы евнухов упали до нуля.
Теперь Вань Шэньхуа целыми днями сидел в покоях, насвистывая мелодии и поедая арахис.
Услышав вопрос Сяо Шуньцзы, он задумался: куда же пойдёт император сегодня? Очевидно, выбор между двумя местами.
Таблички всё равно нужно нести, но если подать их слишком рано, а император уже решил иначе, они могут испортить настроение обеим сторонам.
Ведь неважно, к кому он пойдёт — одна из них обязательно обидится. Либо наложница Сянь в свой день рождения, либо беременная наложница Сяо. Обе влиятельны.
Им не хотелось брать на себя эту ответственность.
Подумав, Вань Шэньхуа решил:
— Таблички, конечно, нужно нести.
Сяо Шуньцзы скривился, но Вань Шэньхуа добавил:
— Но на полчаса позже обычного.
Сяо Шуньцзы на миг задумался — и понял. Он радостно закивал:
— Да-да, мелкий понял!
В тронном зале Чэнминь
Главный евнух каждый день дежурил при императоре. Но Сяо Муянь почти весь день проводил за разбором докладов и терпеть не мог, когда рядом кто-то стоит. Поэтому Ли Юаньдэ дежурил у входа в главный зал — не слишком далеко, чтобы услышать зов, но и не мешая государю.
Стоя без дела, он предавался размышлениям. Например, сейчас он всё ещё недоумевал: как так получилось, что наложница Сяо забеременела, если он лично доставил ей отвар?
Он думал, что достаточно просто проследить, чтобы наложница выпила отвар, поэтому остался за дверью, а внутрь послал младшего евнуха.
Оказывается, тот оказался ненадёжным! Хорошо, что император не стал взыскивать. В следующий раз он сам проследит за каждым глотком.
Пока он размышлял, время незаметно подкралось к третьей четверти часа Сюй.
Моргнув, он очнулся и взглянул на небо: «Почему Цзиншифан до сих пор не пришёл? Неужели я так задумался, что пропустил их?»
Он подошёл к крыльцу и спросил Юаньси:
— Сегодня Цзиншифан уже приходил?
— Нет ещё, — ответил тот.
Ли Юаньдэ погладил кисточку из хвоста яка и нахмурился: «Странно, обычно они такие расторопные…»
Хотя на вид он выглядел глуповатым, на деле был очень проницательным. Он сразу понял замысел Цзиншифан.
«Их решение разумно, — подумал он, — но кто знает, что на уме у императора!»
Он приказал Юаньси:
— Сходи-ка в Цзиншифан и поторопи их.
— Хорошо! — Юаньси бросился бегом.
Едва он ушёл, как появился младший евнух из Цзиншифан — ровно на полчаса позже обычного.
Ли Юаньдэ вместе с ним вошёл в тронный зал Чэнминь.
Осторожно приблизившись к императору, он льстиво сказал:
— Ваше Величество, евнух из Цзиншифан прибыл.
Тот поднёс поднос на нужную высоту — прямо перед взором Сяо Муяня.
Император продолжал писать, не обращая внимания. Лишь закончив последний иероглиф, он медленно отложил кисть с красной тушью и перевёл взгляд на ряд зелёных табличек.
Хотя их называли «зелёными», на самом деле цвет не имел значения — это просто название. Материал же зависел от ранга наложницы: у кого-то табличка была из нефрита, у кого-то — из дерева.
Сяо Муянь несколько секунд молча смотрел на них тёмными, как чернила, глазами, потом слегка сжал губы и перевернул одну из табличек.
Ли Юаньдэ понимающе улыбнулся.
— Ладно, уходи, — сказал он евнуху с подносом.
Тот осторожно поднялся и вышел, держа поднос над головой.
Когда евнух ушёл, Ли Юаньдэ тоже вышел вслед за ним и приказал:
— Иди и сообщи наложнице Тао: сегодня вечером зажгут свет во дворце Цзинчэнь.
Руки евнуха Ахоу дрогнули, но он скрыл удивление под головным убором и почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Дворец Цзинчэнь.
http://bllate.org/book/10546/946805
Готово:
