Из ванны поднимался белый пар. Чересчур тёплая вода раскрыла все поры Тао Цинъюэ, размягчила напряжённые мышцы и растопила скованность в теле. Поверхность воды устилали лепестки самых разных цветов, и их нежный аромат мягко окутывал её со всех сторон.
Тао Цинъюэ терпеть не могла, когда при купании за ней присматривали служанки. Поэтому, как только Си-эр и Хуань Янь разбросали по воде последние лепестки, они тут же вышли из покоев.
Парная дымка оседала на коже. Мокрые пряди плотно прилипли к лицу и шее, а за пределами ванны струился до пояса густой, чёрный и блестящий волос.
Лишь теперь Тао Цинъюэ смогла по-настоящему успокоиться и обдумать предстоящую ночь с императором.
Чем дольше она размышляла, тем яснее становилось: ей, похоже, действительно «осталось недолго».
Сегодня день рождения наложницы Сянь, и по всем правилам император должен был отправиться к ней. Но ведь и наложница Сяо беременна — тоже заслуживает внимания. Однако с самого утра государь проявлял завидное спокойствие: обеим лишь прислал подарки, но никуда не пошёл.
Ночь для ночёвки у императора — всё равно что остриё меча: кто первым на него наскочит, тот и пострадает. Раньше Тао Цинъюэ об этом не задумывалась — все в гареме полагали, что сегодня государь либо пойдёт к наложнице Сянь, либо к наложнице Сяо, либо вообще останется в тронном зале Чэнминь.
Кто бы мог подумать, что он придёт именно к ней? Тао Цинъюэ глубоко вздохнула. Император, видимо, всё прекрасно понимает… Только вот когда она успела его обидеть?
Она ведь мечтала быть незаметной, набрать побольше очков и вернуться в современность. А теперь, после этой ночи, станет одной из любимых наложниц — розовой точкой на радаре императорской милости. Для прочих женщин гарема — это заноза в глазу и шип в боку. Впереди — сплошные трудности, а о возвращении домой можно забыть.
От одной мысли о женщинах этого гарема по коже Тао Цинъюэ побежали мурашки.
Ночь глубокая, тьма мягкая.
После долгого купания и ухода за собой Тао Цинъюэ наконец была готова — благодаря стараниям двух служанок.
Апрельские ночи не холодны, но лёгкий ветерок всё же дует. Поэтому, руководствуясь принципом «здоровье превыше всего», Тао Цинъюэ оделась довольно тепло: хлопковое белое парчовое платье и поверх него — полупрозрачный плащ.
Ещё одна ночь, когда её будут «съедать». Возможно, потому что в прошлый раз она уже морально подготовилась, сейчас она чувствовала меньше отторжения и напряжения, зато появилось странное чувство обречённого ожидания.
Ведь у императора, наверняка, большой опыт — техника должна быть на высоте.
Как говорится: если жизнь нельзя изменить, лучше принять её с улыбкой. Зачем мучить себя понапрасну?
Император и внешне, и фигурой — просто бог. Так что она точно ничего не теряет.
Правда, всегда ли он такой воздержанный? Уже так поздно, а он всё не идёт. Не то чтобы она торопилась, но ждать ночёвки — настоящее испытание для психики.
Иногда приходится сидеть целый час, не смея заснуть и не имея чем заняться.
Древние женщины обычно вышивали или рисовали. Тао Цинъюэ же, увы, ни того, ни другого не умела. Даже попытка написать несколько иероглифов грозила запачкать лицо чернилами и испортить внешний вид.
Во время месячного заточения она велела Си-эр найти ей учебники по древним письменам и каждый день тратила целый час на самостоятельное изучение. Эффект, однако, был сомнительным: пока что она умела писать только своё имя, хотя уже научилась узнавать некоторые иероглифы.
Всё это ради того, чтобы в будущем никто не заподозрил, что дочь великого наставника не умеет читать — иначе её тайна раскроется.
Что до вышивки — даже не стоит начинать. Это занятие явно не для неё. Зачем мучиться? Она ведь всего лишь наложница, никому ничего вышивать не обязана, да и отсутствие этого умения никому не помешает.
Тао Цинъюэ подняла глаза к небу. Судя по времени прошлого визита императора, сегодня он, скорее всего, ещё не скоро придёт. Раз нельзя выйти прогуляться, лучше пойти переписать пару иероглифов — заодно выучить новые и скоротать время.
Решено!
Тао Цинъюэ встала, поправила свободно лежащий на плечах плащ и крепко завязала его. Обратившись к вошедшей Хуань Янь, которая меняла чайные чашки, она сказала:
— Хуань Янь, до прихода государя ещё далеко. Я пойду в кабинет. Как только император появится, сразу сообщите мне.
Хуань Янь замерла, поставила чашку и, колеблясь, подошла ближе:
— Госпожа, а вдруг император придёт, а вас не окажется здесь? Это же неуважение!
Император занят делами государства день и ночь. В прошлый раз он пришёл почти к часу Свиньи, а сейчас ещё даже не дошло до часа Собаки. Если она проведёт в кабинете полчаса и вернётся как раз к нужному времени — всё будет идеально.
Тао Цинъюэ мягко улыбнулась и успокоила служанку:
— Не волнуйся. Пусть Си-эр и Гао Хай стоят у ворот дворца. Как только император появится, Си-эр сразу побежит тебе сообщить, а ты — мне. Всё просто.
Затем она повернулась к Си-эр:
— Си-эр, как тебе такой план?
Си-эр, немного растерянная, но преданная, энергично закивала:
— Конечно, госпожа! Я сейчас же пойду и буду стоять у ворот. Ни на секунду не отведу глаз! Можете не сомневаться!
Тао Цинъюэ тёплым взглядом посмотрела на Си-эр, затем перевела глаза на Хуань Янь.
Хуань Янь всё ещё сомневалась, но решила, что раз госпоже скучно ждать, пусть хоть в кабинете время проведёт. Главное — они сами будут особенно бдительны.
— Хорошо, госпожа. Мы обязательно проследим.
Удовлетворённая, Тао Цинъюэ вышла из комнаты, прошла по нескольким переходам и вошла в кабинет.
Хуань Янь, увидев, что госпожа ушла, чуть расслабила брови, но всё же с тревогой сказала Си-эр:
— Ты уж постарайся! Как только увидишь императора — сразу беги сообщить!
Си-эр уверенно ответила:
— Не переживай! Я уже иду!
И выскочила наружу.
Тао Цинъюэ вошла в кабинет и, чтобы Хуань Янь могла легко найти её, если придёт император, оставила дверь открытой.
Подойдя к письменному столу, она аккуратно положила на него лист золотистой бумаги, взяла волосяную кисть, слегка окунула её в тушь и, вспомнив написание каждого иероглифа своего имени из книги, которую листала ранее, начала медленно и старательно выводить знаки.
Тем временем Си-эр с энтузиазмом направлялась к воротам дворца, думая про себя: «Я обязательно справлюсь! Не подведу доверие госпожи!»
Но, увы, благие намерения не всегда совпадают с реальностью. Едва Си-эр свернула за угол красного каменного коридора, как прямо перед ней возникли император и Ли Юаньдэ.
Си-эр замерла на месте, побледнев от ужаса. Как так быстро?! Император уже здесь?!
Увидев, как государь приближается, она глубоко вдохнула и поспешно опустилась на колени.
— Рабыня Си-эр… кланяется… вашему величеству.
Она склонила голову, а руки, лежащие на коленях, слегка дрожали.
— Встань, — раздался над ней безэмоциональный голос. Через мгновение перед её глазами мелькнул золотистый край одежды, а следом — округлая фигура Ли Юаньдэ.
Си-эр подняла голову и увидела, как император широкими шагами удаляется, исчезая за поворотом коридора.
— Всё пропало! Госпожа только что зашла в кабинет! Если император придёт и не найдёт её там…
Си-эр схватилась за голову, потом, метнувшись несколько раз на месте, бросилась бежать в противоположном направлении.
Хуань Янь, хоть и тревожилась, всё же решила, что ничего страшного не случится, и взялась за вышивание платка госпожи.
Не прошло и мгновения, как снаружи донёсся стук бегущих ног. Хуань Янь подняла глаза и увидела, как в комнату врывается запыхавшаяся Си-эр.
Она тут же отложила вышивку и подошла к подруге, мягко похлопывая её по спине:
— Что случилось?
Си-эр судорожно глотала воздух:
— Хуань Янь… им… император… пришёл…
Хуань Янь побледнела:
— Император пришёл?!
Си-эр, всё ещё держась за колено, кивнула.
Хуань Янь отпустила её и поспешила к двери, но в этот самый момент снаружи раздался голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Шаги Хуань Янь замерли. Через мгновение она бросилась к входу и увидела, как император входит внутрь. Не раздумывая, она опустилась на колени:
— Рабыня кланяется его величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
Сяо Муянь бегло взглянул на двух служанок, но не замедлил шага, направляясь внутрь. Легко бросил через плечо:
— Встаньте.
Хуань Янь и Си-эр поспешно поднялись и последовали за ним.
Сяо Муянь вскоре достиг внутренних покоев. Остановившись у жемчужной занавески, он на миг окинул взглядом помещение — и не увидел той, кого ожидал. Повернувшись, он уставился на служанок, стоявших с опущенными головами:
— Где ваша госпожа?
Вопрос прозвучал спокойно, без гнева, лицо оставалось невозмутимым, но Си-эр от страха задрожала.
На мгновение воцарилась тишина. Затем Хуань Янь, преодолевая колебания, сделала два шага вперёд и, не поднимая глаз, ответила:
— Ваше величество, наша госпожа сейчас в кабинете бокового крыла.
Брови Сяо Муяня слегка приподнялись, на лице мелькнуло удивление. Он повернулся к Ли Юаньдэ:
— Неужели никто не сообщил наложнице Тао, что сегодня её очередь зажечь свет?
Ли Юаньдэ, слегка запинаясь, ответил:
— Днём евнухи из службы распоряжений уже передали ей уведомление.
Сяо Муянь тихо рассмеялся. Эта женщина и правда дерзка и беспечна. Ночь для ночёвки, а она устроилась в кабинете! Посмотрим, сумеет ли она там вырастить цветок.
Помолчав, он холодно произнёс:
— Веди.
Хуань Янь поняла, что обращено это к ней, и поспешила вперёд, направляясь к кабинету.
Сяо Муянь шёл следом. Его шаги были размеренными, чёткими, звучными — в тишине ночи они придавали всей сцене особую торжественность.
Тао Цинъюэ, впрочем, провела в кабинете недолго — только успела дописать своё имя. «Тао Цинъюэ» — какие сложные иероглифы! Столько черт! На весь лист хватило лишь этих трёх слов.
Но сегодня, кажется, получилось аккуратнее, чем в прошлый раз. Тао Цинъюэ удовлетворённо улыбнулась, аккуратно положила кисть и, взяв лист, подошла к свече у стены. Поднеся бумагу к свету, она стала с наслаждением рассматривать каждый завиток своих трёх иероглифов.
«Неплохо! Похоже, у меня есть талант к каллиграфии», — думала она, слегка кивая.
В этот самый момент она услышала голос Хуань Янь:
— Ваше величество, это и есть кабинет. Госпожа внутри.
Император?
Сердце Тао Цинъюэ ёкнуло. Рука, державшая лист, дрогнула, и бумага тихо упала к её ногам.
Она уже собиралась нагнуться, но в следующее мгновение в дверях показалась фигура.
Не опуская руки с листом, Тао Цинъюэ в ужасе уставилась на вход. Встретившись взглядом с бесстрастным лицом Сяо Муяня, она пришла в себя.
«Почему он так рано пришёл?.. И почему я не закрыла дверь?!»
Она чуть не дала себе пощёчину. Хотя… помогло бы ли это?
Не раздумывая, она сделала пару шагов вперёд и опустилась на колени:
— Рабыня кланяется вашему величеству.
Голова её была склонена к полу, лицо выражало полное отчаяние. «Я сама себя загубила! Зачем я пошла в кабинет? Каждая встреча с императором — как шаг по краю пропасти. Достаточно одного неверного слова — и меня сотрут в порошок».
В комнате повисла тишина. Государь молчал, и Тао Цинъюэ не смела поднять голову.
«Он, наверное, думает, как меня наказать…» — крутилось у неё в голове.
Она уже придумывала оправдания, как вдруг услышала приближающиеся шаги. Они остановились рядом. Перед глазами мелькнул золотистый край императорской одежды.
Затем фигура перед ней опустилась на одно колено. В ухо, будто издалека, будто совсем рядом, прозвучал низкий голос:
— Твой почерк…
— А?
Тао Цинъюэ удивлённо подняла глаза и увидела перед собой глубокие, как зимнее озеро, глаза Сяо Муяня. В его руке был её лист с именем.
Он пристально смотрел на неё и произнёс:
— Ужасен.
Сегодня полная луна. Её мягкий свет озарял землю, даря миру покой и гармонию. Но в кабинете дворца Цзинчэнь царила прямо противоположная атмосфера — в воздухе витала неловкость.
http://bllate.org/book/10546/946807
Готово:
