Вскоре наложница Сяо пришла в себя, отстранила чашку с чаем, поднесённую служанкой, и в панике бросилась на колени:
— Простите мою несдержанность, государыня. Мне нездоровится — позвольте удалиться и отдохнуть.
И правда, она выглядела плохо.
Наложница Сянь подошла, мягко подняла её и тихо сказала:
— Не волнуйтесь, наложница Сяо. Врач уже спешит.
Однако та вдруг резко качнула головой:
— Не надо врача! Мне станет лучше, стоит лишь немного отдохнуть.
Увидев такое поведение, все присутствующие невольно сжали платки в руках. Неужели…
Наложница Сянь убрала руку с плеча Сяо и медленно перевела взгляд с её лица ниже — к животу.
В самый напряжённый момент в зал вошла Шу И, за ней — запыхавшийся врач.
Старый доктор Чжао, тяжело дыша, вбежал в покои, держа в руках медицинский сундучок. Обычно императорские лекари — люди преклонного возраста, и его измождённый вид вызывал опасения: не хватит ли ему сил даже поставить диагноз.
Он склонил голову и поклонился:
— Министр Чжао кланяется наложницам Дэ и Сянь, а также всем госпожам.
Тут заговорила наложница Дэ, до этого молчавшая в стороне:
— Доктор Чжао, не нужно церемоний. Поскорее осмотрите наложницу Сяо.
Доктор Чжао кивнул и направился к ней.
Наложница Сянь бросила холодный взгляд на Сяо и обратилась к её служанке:
— Лиюй, почему не удержала госпожу? Если она беременна, как можно позволять ей разгуливать?
Лиюй тут же опустилась на колени, дрожа от страха:
— Госпожа, это я…
— Не вини Лиюй, — прервал её слабый голос наложницы Сяо. — Я сама не знала о своём положении.
Её слова прозвучали устало и безжизненно, будто она уже исчерпала все силы.
В зале, ещё недавно полном весёлого шума, теперь стояла гробовая тишина. Казалось, слышен был только стук собственного сердца.
Пульс-пульс.
Все ждали вердикта доктора Чжао.
Тот сосредоточенно прощупывал пульс: то хмурился, то расслаблял брови. Наконец он убрал руку и опустился на колени:
— Пульс на лучевой артерии глубокий, на локтевой — поверхностный и подвижный. Пульсация ровная, скользящая, словно жемчужина катится по нефритовому блюду. Госпожа, у вас скользящий пульс — признак беременности.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Все наложницы втайне стиснули зубы.
Наложница Сянь на мгновение замерла, затем медленно спросила:
— Как давно наложница Сяо в положении?
Доктор Чжао задумался:
— Менее двух месяцев.
«Менее двух» означало почти два. Наложница Сянь вспомнила, как месяц назад Сяо внезапно тяжело заболела, и пальцы её сжали платок так сильно, что костяшки побелели.
В этот момент наложница Дэ неожиданно рассмеялась — звонко и мелодично, но в этой тишине смех прозвучал жутковато.
— Какая радость! Поздравляю вас, наложница Сяо. Фэйцуй, немедленно доложи об этом Его Величеству и Её Величеству императрице!
Служанка Фэйцуй поклонилась и вышла.
Тао Цинъюэ стояла в стороне, наблюдая за Сяо, бледной, как мел, и медленно сжала пальцы. Холод в кончиках пальцев заставил ладони задрожать.
Нынешний император взошёл на трон в пятнадцать лет. Сейчас шёл одиннадцатый год эпохи Юаньфэн, ему было двадцать шесть или двадцать семь. Для мужчины это ещё юность — в современном мире многие в этом возрасте только заканчивают магистратуру или докторантуру и даже не думают о семье. Но здесь, в древнем Китае, особенно для императора, всё иначе.
Как гласит пословица: «Из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства». Если даже простой народ так трепетно относится к продолжению рода, то уж тем более государь, чьи дети — основа будущего империи.
Однако у нынешнего императора наследники были крайне редки. У него была лишь одна дочь, которой не исполнилось и трёх лет; её родила наложница Жун. А сыновей… не было вовсе.
Ранее, когда император был наследным принцем, его супруга — нынешняя императрица — родила сына, но тот умер от оспы в младенчестве. С тех пор она больше не беременела — возможно, из-за редких визитов государя, а может, после родов остались последствия.
Беременных женщин в гареме было немало, но выносить ребёнка удавалось единицам, а вырастить — лишь одной. Поэтому наложница Сяо и старалась избегать общества, притворяясь больной. Но чем больше боишься чего-то, тем вероятнее это случится.
Тао Цинъюэ верила: кто другим яму роет, сам в неё попадает.
Цветок может быть прекрасен, но без дерева, что защитит его от ветра и дождя, даже самый стойкий лепесток рано или поздно увянет и упадёт в прах. И кто знает — может, однажды он станет удобрением для нового цветка, который распустится под солнцем. Таков круговорот жизни.
Люди часто сравнивают женщин с цветами, но Тао Цинъюэ считала: женщина должна быть облаком — свободным, переменчивым, неподвластным ничьей воле.
После ухода Фэйцуй в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими приступами тошноты у Сяо.
Сегодня был день рождения наложницы Сянь, но вместо праздника получилась драма. Беременность — радость, но в нынешних обстоятельствах она могла стать кошмаром для Сяо. По крайней мере, так думала Тао Цинъюэ.
Наконец хозяйка зала нарушила молчание:
— Хунгу, как ты ухаживаешь за госпожой? Если она беременна, как можно позволять ей разгуливать?
Она обратилась не к самой Сяо, а к её служанке, намереваясь наказать ту.
Хунгу, дрожа, упала на колени:
— Госпожа, это я…
— Не вините Хунгу, — снова прозвучал слабый голос Сяо. — Я и сама не знала.
— Ха! — раздался лёгкий смешок. Наложница Дэ неторопливо вернулась на своё место. — Теперь, когда вы носите наследника, будьте осторожны. Любая оплошность — и вы станете преступницей перед императорским домом.
Сяо глубоко вздохнула:
— Я поняла.
Наложница Дэ занялась своим платком и больше не говорила.
Наложница Сянь внимательно посмотрела на Сяо, затем спокойно произнесла:
— Раз так, вам лучше вернуться в покои и отдохнуть. Шу И, принеси две штуки женьшеня тысячелетнего возраста и лучший ласточкин суп.
Шу И ушла в глубь зала и вскоре вернулась с коробками.
Лицо Сяо исказилось от изумления:
— Госпожа Сянь, я не достойна такого!
Наложница Сянь отвернулась и направилась к своему месту:
— Вы достойны. Рождение наследника — долг каждой наложницы. Раз уж вам выпала такая удача, берегите себя. Возьмите.
Шу И передала коробки служанке Сяо.
Та приняла их, дрожа.
Наложница Сянь прикоснулась рукой ко лбу, будто устав:
— Сестра Дэ, мне стало не по себе. Давайте разойдёмся. Приглашу вас в другой раз.
Наложница Дэ положила руку на колени и улыбнулась:
— Отдыхайте, сестра. И вы, наложница Сяо, скорее возвращайтесь в свои покои.
Так закончился этот «радостный» инцидент во дворце Чжаоян.
Фэйцуй быстро шла к дворцу Икунь. У ворот её остановила стража.
— Кто ты такая?
— Я Фэйцуй, служанка наложницы Дэ из дворца Хуацин. У меня радостная весть для Её Величества.
Стражница, новая в гареме и звавшаяся Цюйюэ, внимательно осмотрела её и, убедившись, что та говорит правду, отправилась доложить императрице.
Вскоре она вернулась:
— Идите, Её Величество вас ждёт.
Внутри императрица сидела с закрытыми глазами, перебирая чётки. Её служанка Няньшань тихо сказала:
— Госпожа, Фэйцуй пришла.
Императрица открыла глаза, положила чётки на столик и спросила:
— Вставай. Сегодня же день рождения наложницы Сянь. Почему ты не при своём господине, а здесь?
Фэйцуй поклонилась:
— Госпожа Сянь празднует день рождения, но наложница Сяо забеременела. Госпожа Дэ велела мне сообщить вам.
— Сяо беременна?
Уголки губ императрицы дрогнули, улыбка на миг застыла.
— Диагноз подтвердил врач?
— Да, доктор Чжао лично осмотрел её, прежде чем я отправилась сюда.
Императрица задумалась, затем кивнула:
— Хорошо, я знаю. Можешь идти.
Когда Фэйцуй ушла, императрица снова взяла чётки, но теперь пальцы её двигались нервно, выдавая тревогу.
Через мгновение она тихо сказала:
— Няньшань, найди в сокровищнице что-нибудь подходящее для беременной и отправь наложнице Сяо.
Няньшань кивнула:
— Слушаюсь.
— И передай ей мой головной убор с узором «Сто цветов».
Няньшань замерла, будто хотела что-то сказать, но, подумав, ушла.
Когда она вышла, императрица обратилась к другой служанке:
— Люйюй, иди в тронный зал Чэнминь и доложи об этом Его Величеству.
— Слушаюсь, — ответила Люйюй и вышла.
В тронном зале Чэнминь Юаньси едва переступил порог, как столкнулся с Ли Юаньдэ, выходившим наружу.
— Главный евнух, к вам пришла Люйюй из покоев императрицы.
Ли Юаньдэ переложил метлу в другую руку и нахмурился:
— Не спросил, зачем?
Юаньси скривился:
— Как я смею расспрашивать о делах императрицы?
Ли Юаньдэ чиркнул метлой по лицу Юаньси:
— Сейчас вежливый стал! Ладно, зови её.
http://bllate.org/book/10546/946804
Готово:
