Черный одетый уже ничему не удивлялся. Он, глава Теневой стражи, за этот месяц превратился в обыкновенного шпиона, ежедневно следящего за наложницей низкого ранга. Об этом лучше не распространяться — иначе…
* * *
В императорском гареме династии Юаньфэн лишь наложницы ранга фэй и выше имели право устраивать празднования по случаю дня рождения. Значит, такие, как Тао Цинъюэ, даже мечтать об этом не могли.
Скорее всего, никто и не вспомнил бы о её дне рождения.
Скоро настал день рождения наложницы Сянь.
Праздник она устроила сама во дворце Чжаоян.
Масштабы были скромные: хоть она и носила титул фэй, собрала лишь несколько наложниц, чтобы попить чай и поболтать.
Хотя мероприятие и было небольшим, всё же это гораздо лучше, чем совсем не отмечать свой день рождения.
Тао Цинъюэ пришла ни слишком рано, ни слишком поздно. У неё с наложницей Сянь не было особых отношений, поэтому приходить заранее было бы неуместно, но опаздывать — ещё хуже, ведь это привлекло бы внимание. Поэтому она специально выбрала подходящий момент. Когда она вошла, во дворце уже собралось ровно столько гостей, сколько нужно — в основном наложницы того же ранга, что и она.
Дворец Чжаоян считался одним из самых роскошных в императорском гареме — как по расположению, так и по оформлению ворот и фасадов.
Архитектура была продумана до мелочей: жёлтая черепица, красные стены, повсюду искусственные горки и журчащие ручьи, изящество и благородство в каждой детали. Блистающая глазурованная черепица подчёркивала высокое положение своей владелицы.
И внутри дворец был не менее великолепен — насыщенный аромат благовоний витал в воздухе.
Однако Тао Цинъюэ пришла не ради осмотра достопримечательностей. Внимательно оглядевшись, она скромно опустила голову и направилась к главному месту, где восседала наложница Сянь, чтобы совершить поклон.
— Рабыня кланяется старшей сестре-наложнице Сянь. Пусть красота Ваша не угасает, а годы приносят лишь здоровье и покой.
Наложница Сянь всегда славилась среди прочих своей красотой и изысканной грацией. По крайней мере, Тао Цинъюэ пока не встречала никого, кто бы затмил её в этом.
Красавицам, кажется, всё к лицу.
Сегодня, в день своего рождения, она не выглядела особенно нарядной — обычный наряд, без излишеств. Но красота делала своё дело: даже в простом платье она сияла.
На ней было светлое шелковое платье с едва заметным цветочным узором, подчёркивающее фигуру, а белый пояс с вышитыми орхидеями идеально обрамлял талию. Её образ сочетал в себе совершенную стройность и сдержанную элегантность, а холодная, лунная грация казалась совершенно естественной. Такую красоту Тао Цинъюэ никогда бы не смогла подражать.
Наложница Сянь едва заметно кивнула и спокойно произнесла:
— Прошу садиться, наложница.
Она не выглядела особенно радостной, несмотря на то что сегодня её день рождения.
Настоящая леди.
Тао Цинъюэ послушно нашла своё место. В гареме строго соблюдалась иерархия: чем выше ранг, тем ближе к главному трону. Например, при посещении императрицы самые знатные наложницы сидели ближе всех к ней.
Подумав об этом, Тао Цинъюэ тихонько отпила глоток чая. Императрица, скорее всего, не явится на день рождения простой наложницы!
Прошло немного времени, и одна за другой начали появляться другие наложницы — знакомые и незнакомые. Среди них были, например, высокая наложница Гао и наложница Юань.
Все, кто должен был прийти, уже собрались, но высокопоставленные дамы, как водится, позволяли себе опаздывать.
Где бы ни находились люди — в древности или в наши дни — те, кто приходит слишком рано, будто бы унижают свой статус. Напротив, модно появляться в самый последний момент, словно подчёркивая этим своё значение.
Тао Цинъюэ всегда относилась к этому с лёгким пренебрежением. Приходить вовремя — вот истинная вежливость: не ставишь себя в неловкое положение и не заставляешь других чувствовать себя некомфортно. Чем выше положение человека, тем больше он обязан демонстрировать воспитание — именно в таких мелочах и проявляется настоящая культура.
Вскоре зал заполнился наложницами разных рангов — почти как на церемонии утреннего поклона императрице.
И тут снаружи раздался протяжный, звонкий голос евнуха:
— Прибыла наложница Дэ!
Все присутствующие немедленно встали, включая саму наложницу Сянь: как бы то ни было, наложница Дэ стояла выше по рангу.
— Младшая сестра Сянь! — раздался тёплый, приветливый голос. — Старшая сестра пришла поздравить тебя с днём рождения.
Наложница Сянь, обычно такая холодная, теперь мягко улыбнулась и встала:
— Прошу садиться, старшая сестра.
Казалось, все важные гости уже собрались. Императрица, конечно, не явится на праздник простой наложницы, но вот наложница Ли до сих пор не появлялась. Та, кто редко приходит даже на утренние поклоны императрице, вряд ли станет участвовать в скромном празднике наложницы Сянь.
Такие мероприятия для Тао Цинъюэ были временем, когда лучше помалкивать. Она спокойно ела сладости, стоявшие перед ней.
Разница между рангами чувствовалась во всём: не только в роскоши дворцов, одежде и количестве прислуги, но даже в угощениях. Эти пирожные явно отличались от тех, что подавали в её палатах.
Возможно, это было просто плодом воображения, но ей казалось, что эти сладости были особенно нежными, ароматными и вкусными — настоящее наслаждение.
В зале продолжалась беседа между двумя наложницами высокого ранга, а остальные лишь поддакивали им, превознося их достоинства и преуменьшая недостатки других — обычное дело в гареме.
Внезапно в зал вошёл евнух.
Тао Цинъюэ бросила на него мимолётный взгляд и медленно прожевала кусочек пирожного, одновременно пытаясь вспомнить, где она его видела. Ах да… Это же Ли Юаньдэ, доверенный слуга самого императора!
Видимо, он принёс подарок.
Ли Юаньдэ вошёл с обычной учтивостью, поклонился всем присутствующим и сказал:
— Раб кланяется наложнице Сянь, наложнице Дэ и всем госпожам.
Хотя в зале присутствовали две наложницы ранга фэй, сегодняшний день принадлежал наложнице Сянь, поэтому она стояла первая в обращении.
Наложница Сянь слегка улыбнулась:
— Главный евнух, не нужно столь формальничать.
Ли Юаньдэ был доверенным лицом императора, даже императрица относилась к нему с уважением. Хотя наложница Сянь обычно держалась холодно, даже она не могла не проявить вежливости к такому человеку.
Тао Цинъюэ поняла: оказывается, наложница Сянь не ко всем так холодна. Возможно, если бы она сама достигла более высокого положения, то тоже удостоилась бы её улыбки!
Ли Юаньдэ выпрямился и продолжил:
— Сегодня день рождения наложницы Сянь, и Его Величество с тревогой думал о Вас. Он хотел лично прийти, но государственные дела не позволили ему отлучиться. Поэтому Его Величество отправил меня с подарком.
Тао Цинъюэ аккуратно положила недоеденное пирожное. Как же искусно умеют говорить придворные слуги! Си-эр стоило бы поучиться у них.
По сути, всё сводилось к простому: «Император сегодня не придёт». Но как красиво это звучало!
Закончив речь, Ли Юаньдэ отступил в сторону, и за ним шагнул младший евнух с подносом, накрытым алой тканью.
Под тканью угадывалась коробка.
Ещё один евнух осторожно снял алую вуаль.
Внутри лежала чёрная шкатулка с прозрачной крышкой. В ней покоился шар размером с гусиное яйцо. Верхняя часть шкатулки была открыта, и в тот момент, когда сняли вуаль, изнутри пробился слабый луч света.
Светящийся шар!
Тао Цинъюэ незаметно отвела взгляд. Не ожидала, что так скоро увидит легендарную «жемчужину ночи».
Было бы неплохо рассмотреть её поближе — такой редкий артефакт! По крайней мере, теперь можно сказать, что она повидала свет.
Ли Юаньдэ слегка повернулся, представ перед наложницей Сянь, и с поклоном произнёс с лестью:
— Госпожа, это жемчужина ночи, привезённая в дар из пограничного государства.
— Жемчужина ночи… — прошептала наложница Сянь, словно впервые видя такой светящийся камень. Казалось, даже её ледяная аура смягчилась под мягким сиянием жемчужины.
Ли Юаньдэ продолжил с подобострастием:
— Сейчас её свет невелик, но ночью она способна осветить целую комнату. Его Величество велел передать: зная, что Вы боитесь темноты, он решил подарить Вам эту жемчужину, чтобы ночью в Ваших покоях было светло.
Каждый император — мастер соблазнения.
Даже не явившись лично, он сумел растрогать сердце такой холодной женщины, как наложница Сянь.
И действительно, щёки наложницы Сянь порозовели, а в глазах заблестела нежность — она выглядела как девушка, впервые влюбившаяся.
— Благодарю вас, главный евнух, — сказала она и обратилась к служанке: — Шу И.
Служанка сразу же подала Ли Юаньдэ мешочек с деньгами. Тот не стал отказываться, принял подарок и поклонился:
— В таком случае раб удалится.
Как только Ли Юаньдэ вышел, атмосфера в зале заметно изменилась. Жемчужина ночи — не простая вещь, и зависть наложниц не заставила себя ждать.
Только наложница Сянь сияла от счастья — в её глазах буквально переливалась радость.
Да, даже такие холодные женщины, как она, могут испытывать трепет влюблённости.
Остальные же, по мнению Тао Цинъюэ, лишь изображали радость.
Например, наложница Дэ.
— Его Величество так заботится о тебе, сестра. Ты поистине счастливица, — сказала она с улыбкой, но глаза её неотрывно следили за жемчужиной в руках евнуха.
Наложница Сянь лишь слегка улыбнулась в ответ и не стала развивать тему.
Вскоре прибыла служанка императрицы Няньшань с поздравительным подарком — парой браслетов из нефрита с переливающимся блеском. Подарок выглядел достойно, но после императорского дара даже самый дорогой браслет казался ничем.
Постепенно все наложницы преподнесли свои дары — знакомые и незнакомые.
Например, сейчас дарила наложница Сяо.
Тао Цинъюэ раньше её не видела — та месяцами болела и почти не выходила из покоев.
Сама наложница Сяо производила впечатление больной: хрупкая, бледная, каждое движение давалось ей с трудом.
— Узнав о приближении дня рождения наложницы Сянь, я вышила для Вас ширму с зимними цветущими сливами. Надеюсь, она Вам понравится.
Какое искусство у женщин древности! Изображение цветущей сливы было настолько живым и точным, что Тао Цинъюэ невольно сравнила свои руки с руками наложницы Сяо. Вроде бы ничего особенного — обычные женские руки.
Наложница Сянь вежливо улыбнулась:
— Вы очень добры.
Наложница Сяо склонила голову с благодарной улыбкой и, казалось, хотела что-то добавить, но вдруг…
Наложница Дэ неожиданно заговорила:
— Сестра, я давно не видела тебя — ты, кажется, сильно похудела.
Едва эти слова прозвучали, как наложница Сяо вздрогнула, и её лицо стало ещё бледнее. Тао Цинъюэ не ошиблась: реакция была слишком резкой. Неужели наложница Дэ настолько страшна?
Служанка незаметно поддержала свою госпожу под локоть. Наложница Сяо быстро взяла себя в руки и тихо ответила:
— Благодарю за заботу, старшая сестра. Я всё понимаю.
Наложница Дэ внимательно осмотрела её с головы до ног, а затем многозначительно улыбнулась. Она встала и медленно направилась к наложнице Сяо.
Шаг за шагом, неторопливо, но уверенно. В зале вдруг подул лёгкий ветерок, вероятно, от окна за занавесками.
Тао Цинъюэ нахмурилась: сегодня аромат духов наложницы Дэ показался ей особенно сильным, даже голова заболела.
Она попыталась уловить ноты запаха — то ли жасмин, то ли лилия, может, ночная фиалка…
Всё это вызывало у неё странное предчувствие.
И действительно, женская интуиция редко ошибается. Через мгновение наложница Сяо внезапно закашлялась и вырвало.
Наложница Дэ, стоявшая в полуметре от неё, замерла на месте, испуганно раскрыв глаза, и тут же громко скомандовала:
— Быстро! Отведите наложницу Сяо на место!
Служанка тут же подхватила свою госпожу и усадила её.
От приступа тошноты лицо наложницы Сяо стало мертвенно-бледным, а в глазах блестели слёзы.
Наложница Сянь, сидевшая на главном месте, побледнела и, не дожидаясь помощи, сама подбежала к ней, приказав Шу И немедленно вызвать лекаря.
Присутствующие наложницы растерялись: все знали, что наложница Сяо нездорова, но никто не ожидал такого внезапного и тяжёлого приступа.
http://bllate.org/book/10546/946803
Готово:
