Министр Су неловко усмехнулся:
— Мы с тобой прожили столько лет — разве я тебе не доверяю? Просто старшая госпожа в годах, да ещё и особенно балует Девятую. Боюсь, как бы она понапрасну не тревожилась.
Бросив пару пустых слов, чтобы хоть как-то сохранить лицо, он увидел, что жена даже не смотрит в его сторону. Ему стало невыносимо неловко, и, не выдержав, он ушёл спать в кабинет.
Няня при супруге министра Су попыталась урезонить её:
— Госпожа, зачем же так резко отвечать господину? Он всё-таки глава семьи. Не лучше ли оставить ему хоть немного лица?
Ведь всякий должен стараться удержать мужа, а не прогонять его! Если вы сейчас оттолкнёте его, задние дворы только обрадуются.
Супруга министра Су холодно рассмеялась:
— Ещё с молодости он был слаб к женщинам. Пускай себе гуляет на стороне или заводит новых наложниц дома — разве я когда-нибудь мешала ему? Теперь, когда я дожила до этого возраста, сыновья мои уже женаты и имеют детей, дочери выданы замуж с честью, зачем мне терпеть его и угождать ему? Ради чего?
Его собственные ветреные похождения — почему это мне их расхлёбывать и ещё выслушивать его упрёки? Если он хочет отдать Девятую мне на воспитание — пусть будет по-моему; если не доверяет — пусть немедленно увозит её куда подальше.
Няня, видя такое упрямство, лишь вздохнула и умолкла. У Девятой госпожи Су родная мать давно умерла, поэтому её и отправили в Пекин под опеку старшей госпожи. В задних покоях никто не заступался за неё и не просил за неё ходатайствовать.
Девятая госпожа Су долго плакала, но помощи так и не дождалась. Пришлось смириться и начать учиться у наставницы правилам приличия.
Раньше в Пекине старшая госпожа её потакала, тётушки делали вид, что не замечают её вольностей, и никто никогда серьёзно не учил её правилам. Она просто ходила вместе с сёстрами на занятия и выполняла домашние задания. Даже если где-то ошибалась, тётушки притворялись, будто ничего не видят, а старшая госпожа уже не могла уследить за всем — именно поэтому Девятую и вернули в Нанкин: настало время искать ей жениха, а старшая госпожа, измученная годами, больше не имела сил этим заниматься, а тётушки всячески уклонялись от ответственности. В отчаянии пришлось обратиться к законной матери за помощью.
Точно так же, как и Девятая госпожа Су, Чэн Бо, вернувшись в дом Чэн, была строго наказана матерью: ей запретили выходить из комнаты и велели размышлять над своими проступками.
Наложница Цю молча отправилась к старшей госпоже и всё рассказала. Та вызвала цензора Чэна с супругой и устроила им настоящий разнос, требуя немедленно освободить Чэн Бо.
Цензор Чэн улыбался, угождая матери:
— Матушка, берегите здоровье! Если вы рассердитесь и заболеете, мы с женой понесём великую вину.
Как обычно, он хотел успокоить ситуацию и угодить желаниям старшей госпожи. Увидев, что муж сдался, супруга тоже смягчилась, и они оба склонили головы, признавая свою ошибку. Дело, казалось, было закрыто.
На этот раз, однако, супруга Чэна оставалась совершенно спокойной и даже улыбалась:
— Матушка ведь совсем недавно говорила мне, что хочет найти для Второй высокородную и достойную семью, чтобы не обидеть её талант и красоту. Подумайте сами, матушка: что важнее всего в таких домах при выборе невесты? Конечно же, характер и поведение. Если девушка не может даже держать себя прилично на людях, как можно её выдавать замуж? Если мы сами не будем её воспитывать, кто же займётся этим? Даже если мы готовы терпеть все её капризы, разве будущая свекровь будет такой же снисходительной? Лучше приучить её сейчас ко всему хорошему — всем будет легче.
Эти слова не тронули старшую госпожу, но зато глубоко задели самого цензора Чэна. И правда: сейчас Второй пора выбирать жениха, а потом она станет хозяйкой в чужом доме. Какое бы ни было промах — разве там потерпят? Ради блага дочери лучше сейчас научить её всему, пока она ещё молода, чтобы потом не страдала.
Старшая госпожа всё ещё бушевала, но цензор Чэн незаметно подмигнул жене:
— Ты пока выйди, я сам с ней поговорю.
Супруга тихонько рассмеялась:
— Полагаюсь на вас, господин.
Поклонившись старшей госпоже, она не стала дожидаться разрешения и гордо вышла.
Выйдя из комнаты свекрови, супруга Чэна почувствовала, как будто с плеч свалил тяжкий груз, и на лице её расцвела довольная улыбка. Вернувшись в свои покои, она увидела, что Чэн Си уже ждёт её и лично подаёт горячий чай.
— Мама, ну как там? — тихо спросила дочь.
Супруга Чэна с удовольствием отпила глоток чая:
— Дочка, твой план, кажется, сработал. Сейчас твой добрый папенька убеждает старшую госпожу.
И ведь ты была права: он вполне способен сказать «нет» своей матери — просто нужно, чтобы это было выгодно ему самому.
— Какой мой план? — засмущалась Чэн Си. — Это мы с Ачи и Ань Ачи вместе придумали.
Она сразу покраснела:
— Всё равно ничего в нашем доме не утаишь от них. Лучше уж честно признаться. Ведь Чэн Бо так долго жила в Сихуане — разве там что-то остаётся в тайне от Ачи?
Улыбка на лице супруги Чэна исчезла:
— Это не твоя вина. Раз наложница Цю уже смела явиться в гости к родственникам, значит, госпожа Ань и Ань Ачи всё прекрасно поняли. Мы поступили крайне невежливо, позволив наложнице открыто появляться в доме родни. Как теперь перед ними не стыдно?
Дочка, это я виновата — раньше не сообразила всей серьёзности положения. Думала, будто твой отец так же беспомощен, как и я… Оказывается, вовсе нет.
Чэн Си ласково начала массировать ей плечи:
— Как ты можешь так говорить, мама? Ты самая сильная! Во всём доме Чэна, где десятки людей, все полагаются на тебя — и в одежде, и в еде, и во всех делах внутреннего двора!
Супруга Чэна с наслаждением закрыла глаза:
— Сильнее, ещё сильнее… Да, вот так хорошо.
Иметь такую заботливую дочь — настоящее счастье. Надо скорее подыскать ей хорошую партию и устроить пышную свадьбу. А всё остальное — соперничество наложниц, то, что муж уже не на моей стороне, капризы старшей госпожи — пусть идёт как идёт. Женщина в моём возрасте живёт не ради мужа, а ради детей.
На губах супруги Чэна играла довольная улыбка, и она рассеянно беседовала с дочерью:
— …Госпожа Ань, конечно, немного высокомерна, но человек она добрый. А Ачи… Раньше казалась такой беззаботной и милой, а оказывается — девушка с характером.
Хорошо, что у неё есть своё мнение. Слишком покладистые и послушные девушки только и ждут, чтобы их использовали.
В голове супруги Чэна мелькнула мысль: «Ачи так красива и так мила в общении… Неужели нельзя было бы взять её в невестки?» Но почти сразу же она махнула рукой: «С нашим-то домом, полным сумятицы, со старшей госпожей, которую невозможно угодить… Какое сердце у отца Ачи, чтобы отдать свою драгоценную дочь к нам? Не мечтай!»
Чэн Си немного помолчала, а потом осторожно попросила:
— Завтра у главного канцеляриста Гу банкет, и у младшего советника Нин тоже. Ачи и Ваньэр пойдут к младшему советнику Нин. Возьмёшь меня с собой? К главному канцеляристу Гу пусть папа с братом сходят.
Супруга Чэна весело фыркнула:
— Да вы совсем не можете друг без друга! Ладно, идите. Всё равно ваш отец с братом пойдут на оба банкета — никого не обидим.
Чэн Си радостно улыбнулась и принялась сыпать на мать комплименты, так что та до слёз смеялась от удовольствия.
Хотя и были праздники, Ань Ачи время от времени приглашала Ачи в Сихуань, чтобы вместе обсудить проект нового сада Синьли Юань. Сюй Ашу и Сюй Ай с большим энтузиазмом присоединялись к ним. Либо Чжан Май, либо Даос с горы Хуашань водили их гулять, и каждый раз дети возвращались в восторге.
Однажды Ань Ачи снова пригласила Ачи. Распустив служанок в соседнюю комнату, она немного поговорила с ней о делах, а потом перешла к чаепитию и светской беседе:
— Мне ещё так молода, а мама уже думает мне жениха подыскивать. Как же это надоело! Мне не нравятся те, кого она выбирает. Я хочу такого, как мой папа: красивого, умеющего управлять водами и заботливого к жене, дающего свободу детям.
В глазах Ань Ачи её отец Ан Цзи был самым величественным и лучшим мужчиной на свете.
Любой другой девушке такие слова показались бы дерзостью, но Ачи не осудила её:
— Ваш отец — действительно редкий человек. Неудивительно, что вы так о нём думаете.
Ань Ачи задумчиво крутила в руках фарфоровую чашку:
— А вы, сестра Сюй, тоже хотите такого, как господин Сюй?
Господин Сюй тоже очень хорош: хоть и не такой худощавый, как папа, но и не полный — очень красивый.
Ачи, как и Ань Ачи, спокойно ответила:
— Не обязательно. Конечно, хорошо, если мужчина похож на моего отца, но если нет — тоже не беда. Красота мужчины может быть разной: он может быть нежным и учтивым, аскетичным и воздушным, изящным и благородным или же мужественным и решительным. Главное — чтобы он нравился глазу.
Ань Ачи почувствовала, что нашла родственную душу:
— Так вы тоже любите красивых мужчин? Как и я! Когда я сказала маме, что при выборе мужа первое — внешность, она меня отругала.
Ачи серьёзно кивнула:
— Очень разумно. Ведь с этим человеком тебе придётся встречаться каждый день, а ночью — спать рядом. Как можно терпеть некрасивого? Это же пытка.
Кто же не любит прекрасное? Мужчины любят красивых женщин, женщины — красивых мужчин. Это совершенно естественно. Особенно если речь идёт о выборе спутника жизни: ведь днём постоянно видишь его лицо, а ночью — лежишь рядом. Обязательно нужно выбрать того, кто нравится глазу, чтобы не мучиться.
В соседней комнате послышался шум — будто упал стул. Ань Ачи нахмурилась:
— Сяо Юй!
Стройная служанка немедленно появилась и с улыбкой доложила:
— Госпожа, в соседней комнате новая горничная нечаянно задела стул и опрокинула его. Как вы прикажете её наказать?
Ань Ачи сурово нахмурилась:
— Пусть впредь будет осторожнее.
Наказывать она не стала. С детства её учили родители — Ан Цзи и Чжан Ци — быть доброй к прислуге, и редко когда кого наказывала. В доме Ань за такие мелочи обычно ограничивались лишь выговором.
Сяо Юй почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа.
Зная, что Ань Ачи не любит лести, она не стала добавлять лишнего и вышла. Вскоре она вернулась, снова улыбаясь:
— Госпожа, тётушка зовёт вас — дело срочное.
Ань Ачи не захотела идти:
— Я обещала сестре Сюй, что проведу с ней весь день. Как я могу уйти? Когда я забирала сестру Сюй, я дала слово госпоже Сюй, что буду хорошо за ней присматривать. Не могу же я нарушить обещание.
Она повернулась к Ачи и тихо добавила:
— Не знаю, что там за срочное дело. Сестра Сюй, ты ведь знаешь: для мамы «срочное» обычно вовсе не срочно.
Ачи улыбнулась:
— Иди, не переживай. Мне даже приятнее будет одна поработать над чертежами — тишина.
Ань Ачи велела Сяо Юй хорошо прислуживать гостье. Та ответила с улыбкой:
— Не волнуйтесь, госпожа. Пэа и Чжибо в соседней комнате — стоит сестре Сюй позвать, они тут же прибегут.
Когда Ань Ачи ушла, Ачи спокойно занялась чертежами. В этой комнате нижняя часть стен была выложена кирпичом, а верхняя — украшена резными окнами из жёлтого сандалового дерева. Вдруг одно из окон со скрипом распахнулось, и Ачи подняла глаза: перед ней стоял знакомый беловолосый старец и весело на неё смотрел.
— Девочка, хочешь посмотреть на редкость? — весело спросил Даос с горы Хуашань.
Ачи серьёзно ответила:
— Я не люблю смотреть на уродливые вещи. Только не показывайте мне что-нибудь странное и страшное.
Даос с горы Хуашань захохотал:
— Не уродливое! Очень красивое, очень красивое!
Ачи участливо сказала:
— Если красивое — тогда можно посмотреть. Но только если вам не трудно. Если слишком хлопотно — лучше не надо.
— Совсем не хлопотно! — заверил старец.
Едва он договорил, как перед глазами Ачи мелькнуло, и на двух розовых креслах рядом с ней уже сидели двое: беловолосый Даос с горы Хуашань и белый Чжан Май. Старец сиял от удовольствия, а Чжан Май сидел, покрасневший и неподвижный.
— Это и есть редкость? — Ачи с сомнением посмотрела на Чжан Мая.
Даос с горы Хуашань расхохотался:
— Девочка, скажи, чем он отличается от обычных людей?
Ачи внимательно осмотрела Чжан Мая и вдруг поняла:
— Дедушка, он же не может двигаться!
Такая неподвижность была неестественной.
— Молодец, глазастая! — гордо заявил старец.
Ачи с любопытством подошла ближе:
— Дедушка, это что — ваша точечная техника? Вы закрыли ему точки, и он теперь не шевелится?
Лицо Чжан Мая стало ещё краснее.
Даос с горы Хуашань поглядел на внука, потом на Ачи и подумал с восторгом: «Девочка, это и есть редкость?»
Ачи осторожно толкнула Чжан Мая:
— Да, да, редкость.
Он не сдвинулся с места — очень забавно!
— Скоро время выйдет, Амай сможет двигаться, — подумал про себя Даос с горы Хуашань, не попрощавшись с Ачи, легко выскользнул через открытое окно и исчез. «Глупыш, такой шанс — ну, поцелуй же её наконец!»
Ачи ещё раз толкнула Чжан Мая — тот по-прежнему не шевелился. Поскольку толкать бесполезно, она решила получше рассмотреть эту «редкость» и обошла его несколько раз. Вдруг вспомнила важное: говорят, у закрытых точками людей глаза всё равно двигаются! Надо проверить — правда ли это.
Ачи подошла прямо к лицу Чжан Мая и пристально заглянула ему в глаза. Его глаза были прекрасны: чёрные, как драгоценные камни, глубокие, как океан, и чем дольше смотришь, тем ярче в них играют огни, тем сиятельнее становится их блеск.
http://bllate.org/book/10544/946616
Готово:
