Супруги переглянулись — и обоим всё стало ясно. Вечером Чжункай и Асунь вернулись вместе из дома семьи Цзи, а потом специально заехали в Сихуань, чтобы побыть там с Ашу и Айи. Дети были в восторге. Прислуга в Сихуане проявляла необычайную услужливость, а Чжан Май — чрезвычайную вежливость и почтительность. Они же не глупцы: как не заметить подобного? Если бы сватался второй молодой господин из Дома маркиза Пинбэя, это было бы весьма заманчиво; но если сам герцог Вэй пришлёт сватов — сердце разрывается от жалости.
Следующие несколько дней прошли в суете: то самих приглашали на новогоднее угощение, то они угощали других. Восьмого числа первого лунного месяца министр ритуалов Су, начальник Сюй Чэня, устроил пир для коллег и их семей. Сюй Чэнь и министр Су всегда отлично ладили, поэтому вся семья пошла на званый обед.
Ачи пришла в большой цветочный зал вместе с Лу Юнь, держа на лице учтивую улыбку, и одна за другой встречала дам и госпож. Как единственная дочь рода Сюй, она была прелестна, как снежный цветок, и безукоризненно воспитана — все, кто её видел, не могли не восхвалять:
— Госпожа Сюй, ваша дочь просто очаровательна!
Супруга министра Су была добродушной пожилой женщиной. Она улыбнулась и взяла Ачи за руку:
— Такая красавица-девочка! Скажите, госпожа Сюй, как вам удаётся так воспитывать дочь?
Рядом с ней стояла средних лет женщина в камзоле тёмно-серого цвета и быстро выпалила:
— Да что тут спрашивать! Просто госпожа Сюй умеет рожать таких!
Все рассмеялись.
Неподалёку от супруги министра Су стояла девушка в пурпурном камзоле из парчовой ткани с вышитыми золотыми бабочками и мышами-полёвками. Черты лица у неё были неплохи, но ростом она была невысока и казалась незнакомым лицом. После недолгой беседы супруга министра Су подозвала девушку и сухо сказала:
— Это моя девятая дочь. Всё детство она провела в Пекине под опекой старшей госпожи, а перед Новым годом приехала в Нанкин.
Все поняли намёк и вежливо обратились к ней: «Девятая госпожа», — но без особого тепла. У супруги министра Су была всего одна родная дочь, и давно выданная замуж; о какой-то девятой дочери никто никогда не слышал. Очевидно, она рождена от наложницы и явно не в фаворе у мачехи. Зачем тогда с ней вообще церемониться?
После обычных приветствий всех пригласили занять места за столами. Столы для дам и госпож расположились посреди зала, а для молодых девушек — в северо-восточном углу: там было теплее и тише. За одним столом с Ачи сидели сёстры Чэн Си и Чэн Бо, Фэн Вань, две дочери надзирателя Юй, единственная дочь главного канцеляриста Гу, вторая дочь младшего советника Нин, младшая дочь префекта Сян и, конечно же, девятая госпожа Су. Знакомые или нет — все были дочерьми чиновников, и каждая умела держать себя в обществе: вежливо вели беседу, и на лицах у всех сияли учтивые улыбки.
— Слышала, ты называешь себя старшей госпожой Сюй? — вдруг раздался резкий голос одной из девушек. — Ты же вторая по счёту! Почему присваиваешь себе титул старшей? Настоящая старшая госпожа Сюй сейчас в Пекине. Как тебе не стыдно!
Все были ошеломлены. Ачи проследила за взглядами собравшихся и увидела, что девятая госпожа Су с вызовом смотрит на неё, будто собирается защитить честь Сюй Сухуэй. На самом деле внешность девятой госпожи Су была вполне приятной, но сейчас, в гневе и возбуждении, она выглядела неприятно.
Фэн Вань вскочила с места и уже хотела что-то сказать, но Ачи мягко удержала её:
— Ваньэр, садись.
Ачи успокоила подругу, а Чэн Си невозмутимо спросила:
— Прошу прощения, девятая госпожа Су, откуда вы знаете, что она «вторая по счёту»? Вы ведь не из рода Сюй. Как вы можете знать правду? Похоже, вы просто поверили словам Сюй Сухуэй и решили, что это истина в последней инстанции.
Девятая госпожа Су презрительно фыркнула:
— В Пекине я часто общалась с настоящей старшей госпожой Сюй! Она величественна и благородна, обладает подлинным аристократическим достоинством — не то что вы, деревенская девчонка, родившаяся и выросшая в Нанкине!
☆ Слово, что пятно
Ачи и Чэн Си едва сдерживали смех, даже вспыльчивая Фэн Вань чуть не рассмеялась. Эта девятая госпожа Су, оказывается, из Пекина! И считает, что Пекин — столица мира, а Нанкин — деревня! Совсем не думает, что почти все за этим столом родились и выросли именно в Нанкине. Одним этим замечанием она обидела всех сразу.
Госпожа Гу, самая принципиальная из всех, уже собиралась встать и уйти. «Я пришла в гости, а не терпеть оскорбления!» — но вспомнила о дружбе своего отца с министром Су и не осмелилась. «Если я не могу принести отцу пользу, то хотя бы не должна создавать ему проблем», — думала она, снова и снова сдерживая гнев.
Остальные девушки рассуждали примерно так же: хоть и злились, но не хотели доставлять хлопот своим семьям, поэтому большинство молчало. Хотя все внутренне возмущались, взгляды, брошенные на девятую госпожу Су, были полны неприязни.
— Раньше я думала, что порядковые номера детей зависят от времени рождения, — легко улыбнулась Ачи, и в глазах её мелькнула озорная искра. — Но сегодня, услышав мудрое рассуждение девятой госпожи Су, я наконец поняла: оказывается, всё зависит от места рождения!
Все прикрыли рты, сдерживая смех. Фэн Вань громко заявила:
— Верно! По словам девятой госпожи Су получается, что Сюй Сухуэй родилась в Пекине — значит, она старшая; а сестра Сюй родилась в Нанкине — значит, вторая. Не знала, что в мире существуют такие правила! Сегодня я точно расширила кругозор!
Смех усилился, и теперь все смотрели на девятую госпожу Су с явным насмешливым сочувствием. Та топнула ногой:
— Вы…!
Она не была искусна в словесных баталиях. Интуитивно чувствуя, что что-то не так, она не могла найти подходящих слов для ответа. На самом деле она имела в виду, что Сюй Сухуэй и Сюй Сухуа обе называют себя старшими госпожами, но Сюй Сухуэй, воспитанная среди пекинской знати, заслуживает большего доверия. Однако Ачи намеренно исказила смысл её слов, и девятая госпожа Су, хоть и злилась, не могла ничего поделать.
Чэн Бо мягко улыбнулась:
— Я прекрасно понимаю, что имеет в виду девятая госпожа Су. Она с детства живёт в Пекине и общается с представительницами знатных семей, поэтому естественно больше доверяет пекинской старшей госпоже Сюй. Подумайте сами: кому не покажется странным, если в Пекине встретишь одну старшую госпожу Сюй, а в Нанкине — другую? Девятая госпожа Су — человек искренний и преданный друзьям, просто хочет защитить свою подругу из Пекина. Не стоит принимать это близко к сердцу.
Девятая госпожа Су обрадовалась:
— Именно! Именно это я и имела в виду! Подумайте сами: одна в Пекине, другая в Нанкине — одна из них наверняка самозванка! Я давно дружу с настоящей старшей госпожой Сюй, поэтому, конечно, верю ей.
Она одобрительно посмотрела на Чэн Бо: «Эта вторая госпожа Чэн не так проста, как кажется. Стоит взглянуть на неё по-новому».
Фэн Вань сердито взглянула на Чэн Бо: «Как это так — помогаешь чужой, а не своей? Голова не варит!» Чэн Си стиснула губы. «Дома этого мало — ещё и на людях нарочно создаёшь мне трудности! Разве ты не знаешь, что я дружу с Ачи? Чем ты надеешься выиграть, поддерживая эту глупую девятую госпожу Су?»
На самом деле спор можно было бы уладить, но проблема в том, что любое разъяснение вскрыло бы семейный позор рода Сюй. Ведь одна из двух — Сюй Сухуа или Сюй Сухуэй — родилась первой, а другая позже. Если даже такой простой вопрос не может решить знаменитый род Сюй из Юньцзяня, это звучит не очень почётно.
Чэн Си тревожно посмотрела на Ачи. Та слегка улыбнулась и игриво подмигнула ей: «Не волнуйся, сестра Чэн. Если бы мои родители не предусмотрели заранее, разве они стали бы молчать и не стали бы спорить ни с мачехой, ни с дедом? Уж поверь, у них есть план».
Ачи неторопливо произнесла:
— Как приятно слышать, что девятая госпожа Су так дружит с внучкой моей мачехи!
«Сюй Сухуэй такая „благородная“? Да ладно вам! Её бабушка — всего лишь вторая жена. Насколько „благородной“ она может быть?»
На самом деле Ачи не испытывала предубеждения против мужчин, женившихся вторично, или женщин, выходивших замуж за таких мужчин. Но раз девятая госпожа Су так любит судить по происхождению, давайте поговорим об этом. В ту эпоху первая законная жена всегда считалась выше второй, а дети от первой жены — выше детей от второй. В этом не было сомнений.
Кстати, за этим столом все девушки, кроме Чэн Бо и девятой госпожи Су, были рождены от первых жён. Все они внезапно почувствовали взаимное сочувствие и стали смотреть на девятую госпожу Су ещё более презрительно. «Та пекинская старшая госпожа Сюй, наверное, „благородна“ только в ваших глазах. Для нас она — ничто».
Чэн Бо огорчилась. «Бабушка — вторая жена, и этого уже достаточно, чтобы над девочкой насмехались. А если, как я, родиться от служанки-наложницы — вообще не будет места под солнцем. Мои красота и ум превосходят многих, но увы — родилась не от той матери. Как с этим жить?»
Девятая госпожа Су вспылила:
— Мачеха — тоже бабушка, тоже уважаемая старшая! Как ты смеешь не уважать её?!
Она и не была склонна к глубоким размышлениям — действовала на эмоциях. Разозлившись, совсем потеряла голову и несла чепуху.
— Я не смею, — спокойно ответила Ачи, уголки губ тронула едва уловимая улыбка. — Перед мачехой я соблюдаю все положенные правила этикета. Ни больше, ни меньше.
Девятая госпожа Су сердито схватила чашку чая, но злость всё ещё пылала в её глазах. Чэн Бо мягко заговорила:
— Скажите, если старшая госпожа Сюй и пекинская старшая госпожа Сюй когда-нибудь встретятся, как тогда быть? Я просто любопытна, не обижайтесь, пожалуйста.
— Есть три варианта, — без малейшего колебания ответила Ачи. — Первый: внучка мачехи меняет свой порядковый номер. Ведь она и так родилась позже — справедливо будет.
Девятая госпожа Су с силой поставила чашку на стол:
— Об этом не может быть и речи!
Ачи не обратила на неё внимания и продолжила, обращаясь к Чэн Бо:
— Второй вариант: я меняю свой номер. Третий: никто ничего не меняет. Я — старшая дочь старшей ветви, она — старшая дочь младшей ветви.
Разделим дом — и проблема решится сама собой.
Глаза Чэн Бо блеснули:
— Кто-то да должен изменить номер. Зачем делить дом? Разве госпожа Сюй не знает, что пока живы родители, дети не могут разделять имущество и регистрироваться отдельно? Согласно «Уголовному кодексу» нашей династии: «Если дедушка, бабушка или родители живы, а внуки или дети регистрируются отдельно и делят имущество, их наказывают ста ударами палками».
«Такая образованная девушка, даже „Уголовный кодекс“ читала! А эти девицы всё равно смотрят на меня свысока и игнорируют меня. Как же обидно!»
Ачи, однако, прекрасно разбиралась в законах:
— Вторая госпожа Чэн, в конце вашего цитата следует добавить: «Наказание применяется только по жалобе дедушки, бабушки или родителей». Кроме того, «Если братья регистрируются отдельно и делят имущество во время траура по родителям, их наказывают восемьюдесятью ударами палками», но «только по жалобе близкого родственника старшего поколения».
Голос Ачи звучал, как горный ручей — свежий, чистый и сладкий на слух. Всем было приятно слушать, и даже сухие юридические формулировки в её устах становились живыми и интересными.
Девятая госпожа Су растерялась. «Зачем девице так хорошо знать законы?» Неожиданно, глядя на нежные, как лепестки розы, губы Ачи, она не осмелилась больше говорить. «Пусть эта самозванка и есть старшая госпожа Сюй — но язык у неё острый, с ней не потягаешься».
Чэн Бо тихо сказала:
— Благодарю за наставление.
«По сравнению с другими, я проигрываю и в происхождении, и в уме».
Их стол привлёк много внимания. Супруга министра Су незаметно кивнула служанке. Та тихо подошла, всё выяснила и шёпотом доложила:
— …Побушевали немного, но теперь всё успокоилось.
Супруга министра Су холодно взглянула на девятую дочь. «Как же её воспитывала старшая госпожа все эти годы? Вырастила такую грубиянку! При всех гостях нападать на приглашённую девочку — это не просто бестактность, это вызов!»
После окончания пира супруга министра Су отправила к девятой дочери двух наставниц по этикету с приказом: пока не выучит правила приличия, не выходить из своих покоев и не принимать гостей. Вечером министр Су, узнав об этом, нахмурился:
— Не слишком ли строго? Если старшая госпожа узнает, разве не обидится?
Супруга министра Су равнодушно ответила:
— Если тебе не нравится, как я её воспитываю, отправь обратно в Пекин. Таких избалованных девочек, как девятая, мне возиться с ними не хочется. В детстве вы её увезли в Пекин, боясь, что я причиню ей зло. Теперь, когда пора выдавать замуж, привезли в Нанкин и свалили на меня. Даже у глиняной куклы есть характер — не злит меня.
☆ Один день без встречи
http://bllate.org/book/10544/946615
Готово:
