Су Юнь замолчала, не зная, что сказать.
Вокруг гудела толпа, но у их столика воздух будто застыл — в резком контрасте с шумной суетой вокруг. Спустя долгую паузу она спросила:
— У Хань Чжана есть младший брат?
— Есть.
— Расскажи мне о нём.
Её вдруг охватило любопытство.
— Его брат… — начал Цао Чжаохун и неторопливо поведал историю. — Младшего брата Хань Чжана зовут Хань Хэн. В ту пору вся их семья попала под опалу из-за связи с главным родом и была осуждена. Однако Хань Чжан уже успел проявить себя, и некоторые покровители, восхищённые его талантом, ходатайствовали за него.
Император прочитал сочинение Хань Чжана и был так поражён, что лично помиловал его, отправив служить во дворец евнухом.
Хань Хэн тоже избежал казни: ему тогда ещё не исполнилось четырнадцати лет, а по законам империи Цзинь несовершеннолетние члены семей осуждённых освобождались от смертной казни и отправлялись в ссылку на границу в качестве рабов.
Три года он провёл в суровых краях, будучи чужим слугой. Невозможно представить, сколько унижений и страданий он перенёс. Поэтому Хань Чжан очень его жалеет и почти везде берёт с собой, опасаясь, что кто-то причинит ему зло.
— Я слышала, Хань Чжан сейчас в княжеском дворце. Значит, его брат тоже здесь? — спросила Су Юнь.
— Да.
— Тогда почему о нём никто не говорит? Как он выглядит?
— Его почти никто не видел. Мне довелось встретиться с ним всего несколько раз.
— А?
Цао Чжаохун понял, что проговорился, и быстро добавил:
— В общем, место, где он живёт, охраняется строже, чем покои самого императора. Большинство даже не подозревает о его существовании.
Теперь всё ясно, подумала Су Юнь. Неудивительно, что Хань Чжан так резко отреагировал, когда она заговорила о его брате в прошлый раз.
Она хотела расспросить подробнее, но Цао Чжаохун перебил её:
— Лучше не будем об этом. Какой в том смысл? Попробуй-ка лучше местные блюда — они превосходны.
Су Юнь действительно проголодалась и взялась за палочки.
В соседнем закрытом зале Хань Чжан сидел прямо, как статуя. Перед ним стояли изысканные деликатесы, но он будто их не замечал, лишь медленно пил чай.
Вдруг в зал вошёл человек и что-то прошептал ему на ухо. Хань Чжан мгновенно вскочил на ноги: брови его нахмурились, лицо побледнело, а руки задрожали. Только упершись ладонями в стол, он смог немного совладать с дрожью.
Что могло так потрясти Главного надзирателя, обычно невозмутимого даже перед лицом катастрофы? Сяо Цзюнь, стоявший позади, вдруг вспомнил нечто важное.
Хань Чжан немедленно вернулся в Усадьбу Чжэньнаньского князя и направился прямиком во внутренний дворик — скромный и неприметный.
Во дворе, помимо стражников, особенно выделялись несколько старцев с седыми бородами. Любой придворный сразу бы узнал в них лучших императорских лекарей.
— Ну?! — резко спросил Хань Чжан, входя во двор.
Старики вздрогнули и переглянулись, ни один не решался заговорить первым, опасаясь разгневать его и навлечь на себя гневную кару.
— Говорите же! Если не скажете — всех вас казню! — пригрозил Хань Чжан, и все понимали: он способен на это.
Один из лекарей не выдержал:
— Проглотил лекарство… пока вроде бы держится.
— Что значит «пока»? — холодно спросил Хань Чжан.
Лекарь вытер пот со лба:
— Вы ведь знаете состояние его здоровья. Организм давно истощён, жизнь поддерживается лишь снадобьями. Сегодня он вышел на улицу и простудился от холодного ветра — болезнь вспыхнула внезапно. Мы составили несколько рецептов, но они лишь временно сдерживают недуг.
— Кто позволил ему выходить на улицу?! Разве я не запрещал ему покидать комнату?! — голос Хань Чжана прозвучал, как ледяной ветер в самый лютый мороз.
Все окружающие мгновенно упали на колени, дрожа от страха.
— Брат, это я сам захотел выйти. На них не вини, — донёсся из комнаты слабый мужской голос.
Хань Чжан сверлил стражников взглядом, готовый немедленно приказать их казнить, но… ради Хань Хэна…
— Что теперь делать? — спросил он у старшего лекаря.
— Нужен улинский женьшень. Только столетний улинский женьшень сможет исцелить его, — торопливо ответил лекарь.
— Улинский женьшень?
— Да, его ещё называют «Громовой плод». Говорят, в ночь, когда бьёт молния, он начинает вращаться в земле.
— А во дворце нет такого?
Старики покачали головами:
— Во дворце хранится лишь один экземпляр, и тому не больше десяти лет. Его силы явно недостаточно.
— Тогда посылайте людей на поиски! Не верю, что его невозможно найти! — Хань Чжан говорил твёрдо: он перевернёт всю империю Цзинь, если понадобится, лишь бы отыскать этот корень.
Лекари переглянулись с тревогой.
— Что? — нахмурился Хань Чжан.
— Дело в том, что улинский женьшень растёт в самых необычных местах. Он встречается только в гнёздах чёрно-белых муравьёв, глубоко под землёй — на глубине двух метров. А эти муравьи обожают его поедать и, как только находят, тут же уничтожают. Поэтому даже десятилетний экземпляр, хранящийся во дворце, — большая редкость, не говоря уже о столетнем.
— Вы что, хотите меня обмануть? Придумали легенду о столетнем женьшене, чтобы свалить вину на несуществующее? — вдруг предположил Хань Чжан.
Старики вздрогнули. Они действительно надеялись именно на это.
— Не смейте! — воскликнул один из них. — В летописях уезда Сунъян записано: там однажды нашли пустую скорлупу улинского женьшеня величиной с чайник. По расчётам, тот корень должен был быть как раз столетним. Только мякоть внутри исчезла… возможно… возможно…
— Возможно — что? — нетерпеливо перебил Хань Чжан.
В летописи значилось: возможно, тот женьшень достиг бессмертия и покинул своё смертное тело. Конечно, такие истории о божественном происхождении кажутся сказкой, но…
— Это доказывает, что столетние улинские женьшени существуют. И без такого корня молодой господин не выживет. Желательно найти его в течение трёх дней, иначе… болезнь нельзя больше откладывать, — осторожно закончил лекарь.
Но для Хань Чжана эти слова прозвучали как удар. Три дня? Где искать легендарный корень за такое время? В горле у него поднялась горькая кровь.
Он с усилием проглотил её и приказал:
— Отправляйте всех на поиски! Расклейте объявления по всей стране: за информацию о столетнем улинском женьшене или за сам корень я выполню любое желание!
— Главный надзиратель! — Сяо Цзюнь не удержался. — А если кто-то потребует вашей смерти? Ведь вас многие ненавидят!
— Делай, как я сказал! — Хань Чжан был готов на всё ради спасения брата.
Сяо Цзюнь покорно склонил голову и ушёл выполнять приказ.
— Брат, зачем тебе это? — раздался из комнаты вздох Хань Хэна.
Хань Чжан собрался с духом и медленно вошёл внутрь.
Был уже апрель, на улице стояла тёплая погода, но в комнате горели два жаровни. Даже при этом полусидящий в постели юноша дрожал от холода, укрытый толстым одеялом.
Он был похож на Хань Чжана, но глаза его были мягче и светлее, словно два полированных нефритовых камня. Когда он смотрел на тебя, даже не улыбаясь, казалось, будто он улыбается.
Долгая болезнь сделала его волосы тусклыми, почти серыми, а кожа стала бледной и прозрачной.
Это и был Хань Хэн — младший брат Хань Чжана и единственный оставшийся у него родной человек.
— Я сделаю всё, чтобы ты выжил. Обещаю, найду улинский женьшень и вылечу тебя, — Хань Чжан сел рядом с кроватью. Его голос был тих, но каждое слово звучало чётко и твёрдо.
Хань Хэн смотрел на него. Он столько пережил, что давно ко всему относился спокойно. Даже если бы умер сейчас, он не чувствовал бы сожаления. Единственное, что его тревожило, — это Хань Чжан. Его брат был добрым человеком и заслуживал счастья.
— Мне сегодня снились отец и мать, — тихо произнёс он, глядя в потолок. — Мы были в нашем старом доме. Я попросил яичный пудинг. Мать сказала, что он припасён для тебя — ты много учишься и устаёшь. Но я стал упрашивать её, и отец в конце концов велел ей приготовить мне. Пудинг был такой вкусный, с каплей кунжутного масла сверху… Мне даже жаль было есть.
— Я велю приготовить тебе такой же, — сказал Хань Чжан.
Хань Хэн остановил его за руку:
— Не надо. Просто посиди со мной.
— Хорошо, — Хань Чжан согласился без колебаний.
Хань Хэн посмотрел на него и вдруг улыбнулся:
— Брат, когда ты женишься? Я хочу увидеть твою свадьбу.
Так, даже если он уйдёт, брат не будет одинок.
— Жениться? — Хань Чжан никогда не думал об этом. Ведь он же евнух!
Хань Хэн знал его тайну и знал, что это не совсем так.
— Отец с матерью часто говорили об этом. Они так и не дождались. А я хотел бы увидеть свою будущую невестку. Потом, когда встречу их на том свете, смогу рассказать, какая она красивая.
— Не говори глупостей, — оборвал его Хань Чжан.
Хань Хэн улыбнулся:
— Ладно, не буду. Но ты обещай мне.
Хань Чжан колебался.
Хань Хэн не стал настаивать и закрыл глаза, снова погружаясь в сон.
Хань Чжан аккуратно поправил одеяло и вышел из комнаты с тяжёлым сердцем.
Хань Чжан вышел из комнаты. Сяо Цзюнь уже распорядился насчёт объявлений, но его терзали сомнения.
— Главный надзиратель, по дороге я встретил одного даосского монаха. Он сказал, что болезнь второго молодого господина можно излечить только свадьбой — «свадьбой против беды». Что скажете?
Голос Сяо Цзюня становился всё тише. Как тысячник Императорской гвардии, он не верил в подобные суеверия, но разве поиск столетнего женьшеня — не тоже игра случая? Может, стоит попробовать и это? Впрочем, он просто отчаялся.
— Свадьба против беды? — Хань Чжан вспомнил просьбу Хань Хэна.
Увидев его задумчивость, Сяо Цзюнь решил, что тот заинтересовался:
— Такие обычаи существуют с древних времён. Попробуем — вдруг поможет? А если нет, то хотя бы второй молодой господин не будет один. Ему станет веселее.
— А монах сказал, какие требования к невесте? — спросил Хань Чжан.
— Нет, не уточнил.
Сяо Цзюнь уже начал обдумывать кандидаток. Как верный помощник, он обязан был предусмотреть всё заранее.
Жена для Хань Хэна… Если выбрать девушку из знатного рода, вряд ли согласятся выдать её за больного юношу, да ещё и за брата Хань Чжана. А если взять простолюдинку, Хань Чжан может не одобрить. Ведь он так любит брата, что, возможно, согласился бы даже на принцессу… Выбрать подходящую кандидатуру было непросто.
Тем не менее, он уже составил список нескольких девушек на случай вопроса.
— А та служанка… Она ещё не вернулась? — неожиданно спросил Хань Чжан.
— Я думал, вы имеете в виду дочь Маркиза У… А? — Сяо Цзюнь смутился. О какой служанке речь? Потом вспомнил: — Наверное, нет.
— Прикажи ей и Его Величеству вернуться.
— Слушаюсь!
В «Ароматном чертоге» Су Юнь и Цао Чжаохун уже закончили обед. Теперь Су Юнь собиралась отправиться на Северную гору в поисках улинского женьшеня. По пути она решила заглянуть к Су Юй и Цуэйэр, чтобы узнать, как они устроились.
Цао Чжаохун обрадовался, услышав, что она едет за город. Раз уж дел нет, он решил сопровождать её.
По дороге Су Юнь купила банку мёда. Северная гора огромна, а муравейники малы — без приманки искать женьшень можно до следующего года.
В переулке на севере города Су Юнь нашла дом по указанному адресу. Она постучала, и дверь открыл мужчина, от которого она чуть не отпрянула. Выяснилось, что он — хозяин дома. Он сдавал комнату Су Юй и Цуэйэр, но те прожили там всего день и уехали.
Мужчина, видя, как им трудно, не стал требовать плату за проживание.
— А вы не знаете, куда они поехали? — встревоженно спросила Су Юнь.
Хозяин задумался:
— Кажется, к одной из них домой. Там, где большое ивовое дерево у входа.
Поблагодарив его, Су Юнь с Цао Чжаохуном пошли по указанному направлению. Пройдя несколько узких переулков, они действительно увидели большое ивовое дерево. Дома здесь были старые, условия явно хуже прежних. Су Юнь догадалась, что это, скорее всего, дом Цуэйэр. Неудивительно, что её родители отправили дочь служить в княжеский дворец.
Как раз в этот момент Цуэйэр вышла из дома с корзинкой в руках.
— Су Юнь-цзе! — обрадовалась она, увидев подругу.
— Я пришла проведать вас, — сказала Су Юнь, заметив, что Цуэйэр выглядит гораздо лучше: щёки порозовели, глаза сияют.
— Заходи скорее! Су Юй внутри.
Дом Цуэйэр действительно бедный. Отец подрабатывал наёмным работником, мать шила на заказ. У Цуэйэр был младший брат. Именно в самый трудный период они отдали дочь в услужение. Теперь, когда кризис миновал, семья очень скучала по ней и чувствовала вину. Они уже начали копить деньги, чтобы выкупить её из службы.
http://bllate.org/book/10536/946081
Готово:
