Су Юнь украдкой взглянула на него и решила рассказать всё как есть. Если вдруг что-то случится с той стороны, ей не страшно — лишь бы он простил её.
— Один из тех двух мужчин — Чжао Чэн. Он… он должен мне две жизни, поэтому я… — начала Су Юнь, растягивая слова. Она поведала Цао Чжаохуну обо всём, кроме конкретных обид, связывающих её с Чжао Чэном.
Цао Чжаохун был поражён. Его удивила смелость Су Юнь, но ещё больше — насколько труден оказался её путь. По его мнению, такого человека, как Чжао Чэн, можно было устранить одним щелчком мизинца, отправив прямиком к Янь-ваню, а она вынуждена была ступать по лезвию бритвы, продумывая каждый шаг.
Глядя на выражение его лица, Су Юнь примерно угадала его мысли и вздохнула. Вот оно — различие между людьми. Иначе зачем столько жаждущих стать императором? Ведь всё ради безграничной власти.
На следующий день Су Юнь с самого утра ждала новостей.
К полудню она наконец узнала: вчерашних убийц было двое. Один пал на месте, второй — раненый — скрылся. Его звали Чжао Чэн, и теперь по всему государству разослали «морской указ» на его поимку.
Чжао Чэн остался жив! Су Юнь не могла поверить. Тогда ради чего она рисковала жизнью? Небеса будто сыграли с ней злую шутку.
— Не волнуйся, — утешил её Цао Чжаохун. — За такое преступление, если его поймают, ему не избежать смерти.
— А меня? — спросила Су Юнь. От этих слов ей стало легче, но страх остался: вдруг Чжао Чэн выдаст её?
— Хочешь, я ходатайствую за тебя? Честно говоря, я знаком с некоторыми чиновниками при дворе.
Су Юнь обрадовалась до невозможного.
— Да ведь ты и не виновата особо, — добавил Цао Чжаохун.
— Прошу, ходатайствуй! — немедленно попросила Су Юнь. Ведь чиновники — два рта: правда или нет — решают они сами.
Цао Чжаохун задумался, подошёл к столу, взял чернила и кисть и написал письмо. Протянув его Су Юнь, он сказал:
— Если кто-то захочет привлечь тебя к ответу, покажи ему это письмо. Он обязан будет уважить моё слово.
Конечно, обязан! Ведь он же сам император! Его письмо — почти что указ. Кто посмеет ослушаться? Сжимая письмо, Су Юнь будто держала в руках «золотую табличку помилования». Внезапно небо над ней стало ясным и безоблачным.
Она бережно спрятала письмо за пазуху и решила отблагодарить его:
— Ты ведь хочешь выйти из дворца? Может, я провожу тебя?
Она сообразила: раз после вчерашнего нападения убийц никто не вызвал Цао Чжаохуна обратно, значит, прогулка с ней должна быть разрешена!
— Можно выйти? — воскликнул Цао Чжаохун, взволнованный.
— Попробуем. Гарантий нет, — ответила Су Юнь, сглотнув комок в горле.
— Тогда скорее в путь! — Цао Чжаохун схватил свой огромный тюк.
Су Юнь быстро придержала его свёрток и с полуулыбкой сказала:
— При выходе из княжеского дворца всё, что берёшь с собой, обыскивают. Как мы выйдем с таким грузом?
— Ладно, оставим, — согласился Цао Чжаохун, но всё же незаметно засунул в карман пару вещей. Су Юнь сделала вид, что ничего не заметила.
Они подошли к управляющему Чжоу, чтобы попросить разрешения выйти. После вчерашнего инцидента с убийцами из дворца никого не выпускали, но… управляющий колебался долго и всё же выдал Су Юнь пропускную табличку. Ни император, ни главный надзиратель Хань Чжан ничего не сказали по поводу происшествия, и сердца управляющего и князя тревожно замирали.
Так легко? Су Юнь удивилась — она просто проверяла. Но раз получилось, она заодно решит свои дела.
Она собрала одежду и украшения, подаренные Су Сюэ, и вместе с Цао Чжаохуном вышла из дворца.
Апрельское солнце грело мягко, ветерок был лёгок. Люди, просидевшие всю зиму по домам, теперь высыпали на улицы: одни гуляли, другие любовались цветами, третьи пили чай. Город кипел жизнью, улицы были переполнены.
Этот шум и гам, наполненный запахами еды и разговоров, сильно отличался от фальшивого рынка, устроенного управляющим Чжоу. Цао Чжаохун сразу влюбился в эту суету — как птица, выпущенная из клетки, он то и дело вертел головой, глаза его едва успевали за всем происходящим.
Слушая весёлые голоса прохожих, Су Юнь тоже почувствовала себя птицей, вырвавшейся в лес. Вот она — настоящая жизнь: можно смеяться в полный голос, громко разговаривать, неспешно бродить по улицам.
Пройдя немного, они наткнулись на площадку, где выступала бродячая труппа: один жонглировал чугунными котлами, другой — плевался огнём. Вокруг собралась большая толпа. Цао Чжаохун тут же протиснулся поближе и громко аплодировал.
По опыту Су Юнь поняла: он здесь задержится надолго. Заметив рядом ломбард, она велела ему подождать и сама вошла внутрь.
Одежда и украшения от Су Сюэ выручили ей пять лянов и семь цяней серебра. Видимо, Су Сюэ вложила немало, чтобы заманить её в ловушку. Теперь всё это принадлежало Су Юнь.
Выйдя из ломбарда, она увидела, что Цао Чжаохун всё ещё увлечённо наблюдает за представлением, и не стала его беспокоить, остановившись на ступеньках рядом.
Но вскоре её внимание привлекла ссора у соседней аптеки.
Аптекарь выталкивал наружу молодого человека:
— Без денег — нечего и лекарства просить! Убирайся, не мешай работать!
Парень, несмотря на весну, был одет в рваный ватник и соломенные сандалии — явно бедняк.
— Моя мать умирает без этого лекарства! Прошу вас, дайте в долг! Обещаю — через несколько дней верну!
У парня были густые брови и выразительные глаза, но лицо исказила тревога.
— Твои обещания? На что они? Мы ведём мелкую торговлю, в долг не даём!
Аптекарь уже собрался уходить, но юноша схватил его за рукав, покраснев от стыда и отчаяния:
— Умоляю! Дайте в долг! Я напишу расписку. Я не из тех, кто берёт даром. Просто сейчас у нас беда…
Обещаю: когда будут деньги, отдам вам в десять раз больше!
Аптекарь рассмеялся:
— Ты совсем с ума сошёл! Если так хочешь лекарство, делай вот что: подойди к каждому в толпе и попроси по две монетки. Всё быстро соберёшь!
Парень не поверил своим ушам:
— Вы предлагаете мне просить милостыню? Стану нищим?
— А разве ты не похож на нищего? — усмехнулся аптекарь. — Хотя… даже нищий твою одежду не стал бы носить.
Юноша сжал кулаки, на лице вздулись жилы. Нет! Он не нищий!
— Эх, возомнил о себе! — фыркнул аптекарь. — Деньги — лекарство. Нет денег — пусть умирает!
С этими словами он скрылся в аптеке. За годы работы он видел всякое и не воспринимал такие сцены всерьёз.
Парень резко махнул рукавом и сделал шаг прочь, но через два шага остановился. Уйти-то легко… А мать? Неужели он будет смотреть, как она умирает? Тогда и самому не стоит жить — лучше броситься в реку!
Неужели придётся… Он растерянно оглядел толпу.
Многие слышали их разговор и собирались просто позлорадствовать, но, заметив его взгляд, поспешили прочь, будто боясь, что он попросит у них денег.
Юноша остался совершенно один.
— Подожди! — окликнула его Су Юнь.
Он обернулся. Похоже, он её не знал.
Су Юнь вынула из кошелька три ляна серебра и сунула ему в руку:
— Беги за лекарством. Главное — здоровье матери.
— Вы… — Парень был ошеломлён.
Су Юнь уже собиралась уходить — она просто хотела помочь.
— Почему вы дали мне деньги? — спросил он серьёзно, загородив ей путь. Его глаза широко раскрылись, и в чёрных зрачках Су Юнь увидела его хрупкую, готовую рухнуть гордость.
— Считай, что я одолжила. Когда разбогатеешь, вернёшь в десять раз, — ответила она.
Парень долго смотрел на неё. Су Юнь уже подумала, не околдовали ли его, но тут он резко оторвал клочок ткани от своей одежды, укусил палец и начал писать кровью.
Кровь быстро пропитала ткань, и Су Юнь даже самой стало больно за него.
— Это моя расписка, — сказал юноша, вручая ей клочок. — В течение трёх лет я обязательно верну долг.
И, не дожидаясь ответа, он стремительно ушёл.
— Не надо, это… — Су Юнь не хотела брать этот окровавленный клочок, но парень уже исчез в толпе. Она опустила глаза на записку. Чернила (кровь) немного растеклись, но буквы были чёткими, твёрдыми — как и его спина. На ткани значилось: «Занял у госпожи Су три ляна серебра. Обязуюсь вернуть в десятикратном размере». Подпись: Сун Цзяюань?
Су Юнь резко подняла голову. Сун Цзяюань?! Неужели это тот самый Сун Цзяюань?!
Сун Цзяюань из Линьпина… Сейчас он никому не известен, но через год станет самым знаменитым торговцем империи Цзин. И разбогатеет он именно на производстве сахара.
Линьпин — гористая местность, где зерновые почти не растут, поэтому многие там выращивают сахарный тростник. Из него делают сахар, и половина всего сахара империи Цзин производится именно здесь. На каждой улице найдётся хотя бы один-два человека, связанных с сахарным делом.
Сахар бывает чёрный, красный и белый. Белый — самый дорогой, поскольку его производство сложнее. Особенно качественный белый сахар могут позволить себе только богатые.
Сейчас в Линьпине продают в основном чуть желтоватый белый сахар. Но в прошлой жизни, вскоре после того как Су Юнь уехала с Чжао Чэнем в столицу, здесь появился необычайный человек. Он научился делать белый сахар чистым, как хлопок, и белым, как снег, причём продавал его всего на десять процентов дороже обычного.
Его сахар и бизнес мгновенно захватили всю империю Цзин, даже император обратил на него внимание. О нём знали все — его звали Сун Цзяюань!
И это ещё не всё: разбогатев, он распространил своё влияние по всей стране.
Боже! Неужели это он?! Су Юнь бросилась искать его, но в толпе уже невозможно было найти одного человека.
Ах… Су Юнь испытывала и радость, и досаду. Знай она, кто он, дала бы ему больше! Три ляна — даже в десять раз всего тридцать! Нет, лучше бы она просто подарила ему деньги. Она ничего не просила бы взамен — лишь бы он, разбогатев, хоть немного помог ей.
Чувство, будто прямо перед носом ускользает сокровище, было крайне неприятным!
— Дура! — услышала она насмешливый голос аптекаря, вышедшего проводить клиента. — Кто-то пишет пару каракуль — и получает три ляна!
Су Юнь лишь улыбнулась. Если бы он знал, кто этот парень, таких слов не сказал бы.
— Лучше чаще молись Будде, — сказала она. — Пусть защитит тебя… от мести Сун Цзяюаня.
Она аккуратно спрятала окровавленный клочок и ушла, легко ступая по улице.
Подошло время обеда, Цао Чжаохун устал смотреть представление и предложил поесть.
Су Юнь тоже проголодалась. Они пошли по улице и выбрали таверну, где больше всего народу — по её мнению, где много клиентов, там и еда вкусная.
«Ароматный чертог» — двухэтажное заведение, полное гостей. Су Юнь предложила пообедать здесь, Цао Чжаохун не возражал, и они поднялись наверх.
Они заняли место у окна на втором этаже — не стали брать отдельную комнату. Пока ждали еду, любовались уличной суетой внизу — было весьма занимательно.
Побывав в уборной, Су Юнь возвращалась к столику. Проходя мимо соседней отдельной комнаты, она случайно заметила, как слуга вошёл туда с подносом. Её взгляд невольно скользнул внутрь — и она замерла на месте. Неужели это Хань Чжан?
Нет, не похоже… Это он!
Но дверь уже закрылась. Су Юнь не осмелилась постучать и, растерянная, вернулась на своё место.
— Попробуй рыбу «серебряные нити» — очень вкусно, — горячо рекомендовал Цао Чжаохун. Заметив, что Су Юнь чем-то озабочена, он спросил: — Что случилось?
Су Юнь посмотрела на него:
— Ты ведь знаком с чиновниками при дворе. Наверное, знаешь главного надзирателя Хань Чжана?
Она была уверена: появление Хань Чжана здесь — не случайность. Значит…
— Конечно, знаю. Он хороший человек, — ответил Цао Чжаохун.
— В чём же он хорош? — удивилась Су Юнь. Неужели он не слышал, как его ругают за глаза?
Цао Чжаохун положил палочки:
— Просто хороший. Без него многие дела при дворе просто не двигались бы.
— А император? Разве не он правит Поднебесной и не ему решать все дела? — спросила Су Юнь резко.
Цао Чжаохун взглянул на неё и вдруг презрительно фыркнул:
— Император? Да он просто ничтожество! Ничего не понимает и не хочет понимать. Иногда кажется, что небеса издеваются: почему одному достаточно родиться — и он становится императором, а другим, которые этого заслуживают, — нет?
http://bllate.org/book/10536/946080
Готово:
