— Фальшивка до мозга костей! Хуже скотины! Даже тигрица не тронет своих детёнышей!
Слова Су Юнь, как иглы, вонзались прямо в самое сердце госпожи Ци. Та и раньше замышляла… а теперь её тайные планы оказались раскрыты. В ярости она дрожащей рукой закричала:
— Немедленно схватите её и убейте! Как она смеет так со мной разговаривать? Где ещё закон и порядок?!
Слуги мгновенно окружили Су Юнь. Она, хоть и испугалась, держалась гораздо спокойнее, чем прежде. Если придётся — снова воспользуется старым приёмом. При этой мысли ей даже стало неловко за Хань Чжана: всё время прикрывается его именем, будто шкуру с него сдирает. Не облысеет ли он однажды от этого?
«И сейчас ещё об этом думаю…» — мысленно усмехнулась Су Юнь, удивляясь собственному хладнокровию.
Когда слуги уже почти добрались до неё, Су Юнь быстро продумала, что сказать. Но тут внезапно поднялась Чэн Линъэр. Она встала перед Су Юнь, загородив её собой, и пристально посмотрела на госпожу Ци:
— Мама, в последний раз называю вас так.
Её голос был хриплым и надтреснутым.
— Что ты делаешь?! — визгливо вскричала госпожа Ци.
Чэн Линъэр опустилась на колени и трижды чётко, без малейшего колебания, поклонилась ей в землю:
— Я знаю, что больше не достойна быть вашей дочерью. Отпустите Су-цзе. С сегодняшнего дня считайте меня мёртвой. Я больше никогда не появлюсь перед вами. Мы порвём все связи.
Госпожа Ци почувствовала, будто её сильно ударили по лицу — и удар нанесла родная дочь! Как она могла это вынести?
— Вы ещё стоите?! — завопила она. — Быстро схватите её и…
В этот самый момент снаружи раздался раздражённый голос:
— Опять что-то случилось? Каждый день одно и то же — покоя нет ни на минуту!
С этими словами вошёл Чжэньнаньский князь вместе с управляющим Чжоу.
Лишь вчера он договорился с Хань Чжаном, и теперь чувствовал себя словно птичка, прижатая кошачьей лапой: любое дуновение ветра во дворце отзывалось болью в нервах. Поэтому он так быстро явился на шум.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже госпожа Ци замялась и опустила глаза — ведь её дела были далеко не чисты, и она боялась князя.
Чжэньнаньский князь окинул взглядом всех присутствующих и остановил его на Су Юнь.
— Господин, это та самая… — начал было управляющий Чжоу, наклоняясь к нему, чтобы напомнить.
Но князь остановил его жестом. За последние дни во дворце произошло слишком много инцидентов, и он решил провести тщательное расследование. По его данным, оба случая так или иначе связаны с Су Юнь, особенно её близость к Хань Чжану.
Хань Чжан — евнух, никогда не интересовавшийся женщинами. Это заставляло князя думать.
Су Юнь понимала: ситуация вышла из-под контроля. «Что делать? Просить пощады или стоять на своём и надеяться на милость?» — лихорадочно соображала она.
Но прежде чем она успела принять решение, Чжэньнаньский князь вдруг улыбнулся:
— Я тебя знаю. Ты придумала те блюда для Гао Толстяка, которые так понравились Его Величеству. Я всегда справедлив в наградах и наказаниях. Скажи, чего ты хочешь? Могу исполнить любое твоё желание.
Все присутствующие чуть челюсти не отвисли от изумления. «Неужели князь решил раздавать награды среди ночи?»
Су Юнь тоже растерялась — всё пошло совсем не так, как она ожидала!
— Что здесь происходит? — лишь теперь спросил князь.
Как теперь можно было говорить плохо о Су Юнь, если он явно держит её сторону? Все промолчали.
Госпожа Ци с трудом сдержала ярость, проглотив комок в горле, и сквозь зубы процедила:
— Господин князь, я выехала в спешке. Завтра утром сразу отправлюсь домой.
— Хорошо, — равнодушно отозвался Чжэньнаньский князь.
Госпожа Ци чуть не поперхнулась от злости. Она бросила взгляд на Чэн Линъэр: если та сейчас извинится, возможно, она простит её за всё.
Но Чэн Линъэр смотрела себе под ноги, будто ничего не замечая.
Госпожа Ци развернулась и ушла. Раз дочь сама отказывается от неё, значит, они больше чужие. В конце концов, она давно считала эту дочь мёртвой — дома даже табличка с её именем стоит!
Чжэньнаньский князь снова посмотрел на Су Юнь, ожидая ответа.
Мысли Су Юнь мелькали со скоростью молнии. Она предлагала идеи Гао Цзиншаню уже несколько дней, но награда почему-то пришла именно сейчас. «Почему?» — первое, что пришло ей в голову, было дело управляющего Ляна. «Ой, не к добру!»
— Кхм! — тихо кашлянул управляющий Чжоу, напоминая ей, что князь ждёт.
Су Юнь быстро приняла решение. Она решила сыграть на отступление и проверить, чего хочет князь на самом деле. С глубоким поклоном она смиренно сказала:
— Благодарю вас, господин князь. У меня нет особых желаний. Но если вы хотите одарить меня милостью… позвольте просить одну просьбу: снимите с меня рабский статус и отпустите домой к родителям.
Управляющий Чжоу странно посмотрел на неё. «Какая странная просьба!»
Но Чжэньнаньский князь лишь рассмеялся:
— Хорошо!
Су Юнь радостно подняла глаза.
Князь продолжил:
— Однако Его Величество всё ещё нуждается в тебе. Так что пока оставайся во дворце. Когда император вернётся в столицу, я лично сниму с тебя рабский статус и отпущу домой. Более того, помнится, ты с пятиивового поместья? Тогда я назначу тебя управляющей этим поместьем.
Су Юнь подумала, что это неплохо. По прошлой жизни она знала: император вернётся в столицу к концу мая. К тому времени она уже подготовится и сможет начать новую жизнь. Что до должности управляющей — ей это было безразлично, ведь она и не собиралась возвращаться в то поместье.
— Благодарю вас, господин князь! — быстро сказала она.
— Хм. Есть ещё одно дело, — продолжил князь. — В последнее время Чжэчжоу совсем потерял аппетит. Я слышал, ты хорошо разбираешься в еде. Пойдёшь к нему помогать.
Су Юнь удивилась:
— А Его Величество?
— У Чжэчжоу сейчас мало дел. Ты будешь отвечать только за его питание. Не думаю, что это помешает твоим обязанностям перед императором, верно? — сказал князь, хотя в его тоне не было и намёка на возможность отказа.
Су Юнь вдруг всё поняла: обещание снять рабский статус и отпустить домой — всего лишь сладкий пряник. А настоящее намерение — перевести её к Цао Чжэчжоу.
Но почему? Цао Чжэчжоу — его младший сын. В последние дни по всему дворцу ходили слухи, что именно он может стать наследником вместо нынешнего молодого господина. Такому человеку все мечтают служить! Почему выбор пал именно на неё?
Все вопросы свелись к одному образу — Хань Чжан!
Су Юнь горько усмехнулась. Похоже, она слишком увлеклась «шкурой тигра».
Однако раз она всё поняла, страха больше не было. И если князь хочет проверить её через это назначение… может, стоит воспользоваться шансом и попросить милости для Цуэйэр и других?
Она решительно сказала:
— Я сделаю всё возможное, господин князь. Но раз я не могу вернуться домой к родителям… осмелюсь просить ещё одну милость.
— Наглец! — возмутился управляющий Чжоу. — Как ты смеешь торговаться с князем?!
Но Чжэньнаньский князь, настоящий повелитель юга, невозмутимо махнул рукой:
— Ничего. Говори.
На этот раз Су Юнь искренне опустилась на колени:
— Прошу вас отпустить мою сестру Су Юй, Цуэйэр и Чэн Линъэр из дворца, сняв с них рабский статус.
Она только начала, как Чэн Линъэр хрипло перебила:
— Мне некуда идти.
Су Юнь на секунду замерла.
Для князя это были пустяки. Он даже не стал спрашивать, какое отношение имеют Цуэйэр и Су Юй к её родителям.
— Хорошо, — сказал он управляющему Чжоу. — Сделай это сейчас же: сними с них рабский статус, выдай по двадцать лянов каждому и отпусти домой. Что до Линъэр… если хочешь остаться во дворце — оставайся. Когда захочешь уйти — уходи.
— Благодарю вас, господин князь! — обрадовалась Су Юнь.
За эти дни она уже говорила с Цуэйэр и Су Юй — обе давно мечтали уйти из этого дворца, который внешне блестит, а внутри холоден и безжалостен. Раньше она думала, как им помочь, а теперь всё решилось так быстро!
Чжэньнаньский князь внимательно посмотрел на сияющую Су Юнь, погладил бороду и ушёл вместе с управляющим Чжоу.
По дороге он вдруг спросил:
— Хочешь что-то спросить?
Лицо управляющего Чжоу стало таким, будто он мучается запором:
— Господин князь, я никак не пойму… Простая служанка, мы же проверили её происхождение. Зачем с ней так церемониться? Если вам не доверяете — просто посадите под надзор! А отправлять её к маленькому господину… Это же…
— Маленькая? — перебил его князь. — «Малая брешь рушит великий дамбу». Эти дни я постоянно повторяю себе эту фразу. Подумай и ты. Сейчас у нас есть козырь в руках Хань Чжана. Это — знак доброй воли и услуга ему.
На самом деле у князя был и другой замысел, но он не собирался делиться им с управляющим.
Управляющий Чжоу тяжело вздохнул. Ещё недавно их князь был таким гордым и величественным, что даже император относился к нему с почтением. А теперь, с тех пор как появился этот евнух Хань Чжан, князь не улыбался, ходил на цыпочках и сильно похудел.
Неудивительно, что столько людей хотят убить Хань Чжана. Сам управляющий Чжоу тоже иногда об этом мечтал… конечно, только в мыслях. Ведь люди из Цзиньи вэй не шутят.
Пока они уходили, Су Юнь спешила сообщить хорошую новость Цуэйэр и Су Юй.
— Какие у тебя планы? — спросила она Чэн Линъэр.
Та не знала. Ей хотелось просто быть рядом с Су Юнь — только рядом с ней мир казался чуть теплее.
Су Юнь не стала настаивать. Раз Линъэр ещё не решила — пусть будет так.
Они направились во двор Гао Цзиншаня и вдруг столкнулись с высокой полной фигурой, которая торопливо выходила из двора. За ним следовали Цуэйэр и хромающая Су Юй.
Все удивились, увидев друг друга.
Когда всё объяснили, все вздохнули с облегчением. Они уже боялись, что Су Юнь долго не возвращалась потому, что с ней случилось беда, и собирались идти её спасать. А оказалось — наоборот!
— Я могу уйти домой? — Цуэйэр прикрыла лицо руками, не веря своим ушам.
Су Юй тоже обрадовалась, но потом задумалась. Да, она не хотела оставаться во дворце… но что ждёт её дома? Кэ и другие так надеялись, что она пробьётся во дворец, а теперь вернётся ни с чем. Что они скажут?
«Бесполезная! Все могут, а ты — нет! Избалованная…» — дома, да и даже в поместье, ей не будет места.
Цуэйэр, увидев её состояние, тоже занервничала.
Су Юнь сразу поняла их опасения и задумалась.
В этот момент пришли слуги от управляющего Чжоу — принесли документы и деньги: по двадцать лянов каждой. Это была немалая сумма, и Су Юнь даже удивилась щедрости.
Но именно это натолкнуло её на смелую идею:
— Почему бы вам не остаться в городе и не открыть маленькую закусочную? Сорок лянов — хороший стартовый капитал.
Глаза Цуэйэр и Су Юй загорелись:
— Какую закусочную?
Су Юнь посмотрела на Гао Цзиншаня. С таким поваром, как он, даже простые блюда будут шедеврами.
— Продавать уличную еду. Люди в городе не выращивают зерно сами, им нужно покупать готовую еду. Если вкус будет хороший, а цены невысокие — обязательно найдутся покупатели.
— Я умею! — воскликнула Цуэйэр. — Два года на кухне — многому научилась.
Су Юй хоть и не готовила профессионально, но в деревне кто не умеет стряпать?
— Я тоже попробую.
— Если решите этим заняться, я знаю несколько вкусных и недорогих рецептов, — тут же предложил Гао Цзиншань. Он был добрым человеком.
— Тогда решено! Завтра выйдете из дворца, найдёте жильё, а потом…
Все горячо обсуждали планы, становясь всё радостнее и радостнее — казалось, они уже зарабатывают деньги! Даже мечтали: когда бизнес разрастётся, откроют целую таверну, и Су Юнь сможет присоединиться к ним после освобождения.
Эта ночь принесла им бурю эмоций — от отчаяния к радости, от страха к надежде на будущее.
— Знаете, — вдруг сказал Гао Цзиншань, увлечённый разговором, — мне тоже хочется работать с вами.
Все рассмеялись, подумав, что он шутит. Но Су Юнь услышала в его голосе тоску. Жизнь во дворце кажется блестящей, но кто знает, насколько она на самом деле свободна и счастлива?
На следующий день Су Юнь проводила Су Юй и Цуэйэр за ворота, а затем отправилась в услужение к Цао Чжэчжоу.
Слушающий Ветер — так назывался двор, где жил Цао Чжэчжоу. Утром он уходил к наставнику и дома не было. Во дворе остались лишь несколько служанок и Цзюйтун.
Цзюйтун встретила Су Юнь без особого выражения лица и лишь передала ей некоторые указания.
Но в душе Су Юнь поднялась волна тревоги. У неё давно был вопрос о Чжао Чэне и его сестре Цзюйтун. Теперь представился отличный шанс разобраться.
http://bllate.org/book/10536/946075
Готово:
