Су Юнь отстранила её руку и тяжело вздохнула. В прошлой жизни всё между ними закончилось так скверно, что ей вовсе не хотелось вновь ввязываться в эту историю. Но, увидев, как девушка попала в лапы управляющего Ляна — настоящего зверя, — она не смогла остаться в стороне.
Что же ждёт их в этой жизни? Су Юнь сама не знала ответа.
Выйдя из комнаты, она застала врача за осмотром девочки, которую только что вытащили из шкафа. Горло у неё не было повреждено с рождения: управляющий Лян засунул ей в рот что-то раскалённое, и именно это лишило её голоса.
— Как дела? — спросила Су Юнь.
Врач и впрямь оправдывал славу знаменитого целителя Линьпина — его искусство действительно не подводило.
— Пропьёт несколько дней лекарства — говорить сможет, но уже не так, как раньше, — ответил он.
Главное — что сможет говорить! Су Юнь горячо поблагодарила врача, проводила его и занялась приготовлением отвара для девочки. Пока та пила лекарство, Су Юнь постаралась расспросить её: как её зовут, где служит. Сама она уже считала своим долгом находиться здесь, в доме Гао Цзиншаня, но если у девочки есть родные, лучше всего будет отправить её к ним, как только та окрепнет.
Она не ожидала, что девочка умеет писать. А то, что та написала, повергло Су Юнь в изумление.
Девушка оказалась из рода Чэн — звали её Чэн Линъэр. Она вовсе не была служанкой во дворце, а дочерью генерала Минвэя и двоюродной племянницей самого князя.
Где-то год назад её мать привезла её в гости к князю Чжэньнаню, и они остались погостить во дворце.
Чэн Линъэр, будучи дочерью военачальника, с детства отличалась живостью и любознательностью. Не выдержав однообразия, она тайком сбежала погулять по городу.
Именно тогда на неё и положил глаз управляющий Лян. Высокородная, гордая и совершенно беззащитная девочка — одного взгляда хватило, чтобы он задрожал от возбуждения.
Как смел простой управляющий покуситься на хозяйку дома? Жажда плоти совсем ослепила его. Именно поэтому, несмотря на все поиски, дворец так и не смог найти похитителя — дело замяли.
Чэн Линъэр немало страдала в руках управляющего Ляна. Однако из-за её высокого происхождения он не решался ни убить её, ни отпустить. Так он и держал её взаперти в шкафу почти целый год.
Су Юнь не ожидала таких подробностей. Теперь она даже пожалела, что забрала девочку с собой. Её происхождение сулило одни лишь неприятности. Конечно, дворец должен быть благодарен за спасение, но… ведь управляющий Лян упоминал о том письме, которое способно погубить весь род князя!
Чэн Линъэр почувствовала перемену в настроении Су Юнь и опустила голову. За этот год она уже не была той гордой и беззаботной девочкой.
Су Юнь хотела сказать ей пару утешительных слов, но в итоге промолчала. Сейчас важнее всего — отвести её к родителям. Те, наверное, с ума сошли от горя!
Когда Чэн Линъэр допила лекарство, Су Юнь объяснила ей свой замысел и, убедившись, что вокруг никого нет, проводила её до входа в сад.
В саду всегда много людей, и вскоре кто-то заметил девочку. Дворец сразу ожил.
Су Юнь с облегчением наблюдала, как управляющий Чжоу уводит Чэн Линъэр. Она искренне желала этой девушке счастья и надеялась, что впереди у неё будет долгая и спокойная жизнь.
Чэн Линъэр всё время оглядывалась, с тоской глядя туда, где пряталась Су Юнь, пока та окончательно не исчезла из виду.
Весть о возвращении девочки быстро достигла старого князя. Но радость его длилась недолго — вскоре он узнал правду об управляющем Ляне. Оказалось, именно он похитил Чэн Линъэр, а Цзиньи вэй, освобождая девочку, заодно изъяли все улики против него. Теперь Хань Чжан ждал, когда князь придёт просить пощады!
Старый князь в ярости швырнул чашу на пол.
— Наглец! — зарычал он. — Я кожу с него спущу!
Три дня подряд над дворцом висели чёрные тучи. Все ходили на цыпочках, боясь лишний раз заговорить.
Правда, это не касалось Су Юнь. После всех испытаний она постепенно привыкла к жизни здесь и даже научилась находить в ней радость. Например, сейчас она с интересом наблюдала, как Гао Цзиншань готовит. Она решила: если сумеет освоить хотя бы пару его приёмов, то в будущем, покинув дворец, сможет зарабатывать на жизнь кулинарией и не умрёт с голода.
Гао Цзиншань не возражал. Иногда он даже специально спрашивал мнение Су Юнь — ведь кому, как не ей, знать, что понравится императору!
— Су-цзецзе! — задыхаясь от бега, вбежала Цуэйэр. Щёки у неё пылали.
Цуэйэр была доброй девушкой. Когда-то сама чуть не стала жертвой управляющего Ляна, но всё же пыталась спасти Су Юй. Поэтому в последние дни Су Юнь особенно сблизилась с ней.
Цуэйэр тоже очень привязалась к Су Юнь: во всём дворце только она обращалась к ней ласково и говорила мягко. Поэтому, закончив работу, девушка сразу бежала к ней. Сегодня — не исключение.
Они как раз собирались заговорить, как вдруг во двор ворвалась другая девушка. Роскошно одетая, но с лицом, искажённым ужасом. Вбежав, она схватила Су Юнь за руки и зарыдала.
— Чэн Линъэр! — удивлённо воскликнула Су Юнь. Она и не думала, что снова увидит её.
Чэн Линъэр стала ещё худее, а в глазах застыло отчаяние.
Вслед за ней вошли две женщины. Первая, в коричневом шелковом платье, явно была из знатного дома. Вторая, хоть и одета неплохо, выглядела неуверенно: глаза блуждали, походка неуклюжа — явно не из княжеского двора.
— Миледи, скорее возвращайтесь, — сказала первая.
Чэн Линъэр задрожала всем телом от страха.
Су Юнь недоумевала: кто эти женщины?
— Линъэр! — раздался ещё один голос. Вошла дама в роскошных одеждах, с жемчугами в волосах и чётками в руках.
— Мама… — прошептала Чэн Линъэр и шагнула к ней, но, увидев двух женщин, остановилась.
— Идём обратно, — сухо бросила та и, бросив взгляд на Су Юнь и других, гордо удалилась. Две женщины тут же потянулись к Чэн Линъэр.
Та сопротивлялась взглядом, но в итоге покорно опустила руки.
Когда они ушли, Су Юнь осталась в полном недоумении. Разве это мать Чэн Линъэр? После годичного исчезновения дочери она ожидала слёз, объятий, бесконечных вопросов… А не этого холодного равнодушия!
Цуэйэр тоже смотрела вслед уходящей спине Чэн Линъэр, потом перевела взгляд на нахмуренную Су Юнь — и в её голове мелькнула тревожная мысль.
В южном флигеле госпожа Ци, вернувшись в свои покои, многозначительно кивнула старшей служанке Чжан. Та поняла и повела за собой служанку Чжао и Чэн Линъэр в боковую комнату.
— Миледи, совсем не больно, — заискивающе улыбнулась Чжао, обнажив пожелтевшие зубы. — Просто лягте и приподнимите юбку — мне нужно взглянуть.
Чэн Линъэр стояла, словно сломанная птица с перебитыми крыльями.
— Миледи, госпожа ждёт, — строго сказала Чжан.
Из глаз Чэн Линъэр покатились слёзы. Долго простояв, она легла на ложе и сжала кулаки.
Чжан кивнула Чжао.
Та подошла, приподняла юбку девушки и стянула с неё нижнее бельё…
— У-у-у… — впервые с тех пор, как потеряла голос, Чэн Линъэр издала звук. Она рыдала отчаянно, будто хотела выплакать весь ужас прошедшего года.
Цуэйэр, подглядывавшая снаружи, тоже заплакала. Видя страдания Чэн Линъэр, она словно увидела саму себя.
Чжан тревожно следила за Чжао.
Та убрала руку и покачала головой.
Лицо Чжан потемнело. Не обращая внимания на плачущую девушку, она направилась в главные покои.
Там госпожа Ци с закрытыми глазами перебирала чётки, шепча молитвы. Услышав шаги, она взглянула на служанку.
Чжан покачала головой.
Лицо госпожи Ци мгновенно стало каменным. Она швырнула чётки на стол — громкий стук разнёсся по комнате.
— Что теперь делать? — обеспокоенно спросила Чжан. — Об этом уже все знают. Если бы миледи осталась чистой, можно было бы что-то придумать… Но теперь…
Госпожа Ци оперлась лбом на ладонь. Потом вдруг спросила:
— Точно ли проверила та женщина?
— Госпожа, она опытнейшая! Даже в прошлом году именно она осматривала всех девушек, которых отбирали в императорский гарем!
Госпожа Ци и сама прекрасно понимала: год в руках управляющего Ляна — никакой чистоты уже не сохранишь.
— Проклятый мерзавец! Хотелось бы мне содрать с него кожу! — прошипела она сквозь зубы.
Чжан молчала, ожидая решения. Ведь их дочь, дочь генерала, целый год была игрушкой в руках слуги! Такой позор семья Минвэя просто не потянет, особенно сейчас, когда Чэн Линъэр должна скоро войти во дворец… Они приехали сюда тайно.
Чжан даже подумала: может, лучше было бы, если бы Чэн Линъэр вообще не нашлась?.. Госпожа Ци, наверное, думает то же самое… Но она не осмеливалась додумывать дальше.
— Су-цзецзе, — всхлипывая, рассказывала Цуэйэр, — едва приехав, они сразу же заставили кого-то осматривать Линъэр-цзецзе… Она так горько плакала!
Су Юнь долго молчала. Она совсем забыла об этом.
— Су-цзецзе, — зарыдала Цуэйэр, — со мной так же поступят мои родители?
— Нет, конечно! Твои родители тебя любят, они никогда не причинят тебе боли, — утешала её Су Юнь.
Но Цуэйэр плакала ещё сильнее. Она теперь жалела, что вообще поступила во дворец. Дома всё было так хорошо…
— Кстати, Линъэр-цзецзе просила передать вам благодарность, — вдруг вспомнила Цуэйэр. — Она сказала, что теперь счастлива: наконец сможет отправиться туда, куда хочет.
— Что?! — Су Юнь схватила её за руку. — Она точно так сказала?
Цуэйэр испугалась и начала путано объяснять.
Оказывается, Чэн Линъэр заметила её за окном, но не выдала. А когда осталась одна, окликнула Цуэйэр и сказала те слова.
— Плохо! — Су Юнь вскочила и бросилась к двери. Такие слова — явный признак того, что девушка решила свести счёты с жизнью. Если она не успеет вовремя, завтра найдёт лишь тело.
— Глупышка! — пробормотала она сквозь зубы.
Сделав два шага, она обернулась и потянула за собой Цуэйэр — без неё не найдёт, где живёт Чэн Линъэр.
В южном флигеле госпожа Ци и её свита уже спали. В соседней комнате Чэн Линъэр аккуратно сложила все роскошные наряды на кровать и, под лунным светом, села за туалетный столик.
В зеркале отражалось лицо, похожее на призрака. Она думала о многом. Жалеет ли она, что тогда сбежала гулять? Да, жалеет. Но больше всего она сожалеет, что вообще родилась на этот жестокий и лицемерный свет.
Сейчас она уйдёт отсюда. Это хорошо. На губах появилась удовлетворённая улыбка.
Она взяла ножницы со стола и прижала их к горлу. По шее потекло тёплое — но боль не чувствовалась. Ей хотелось большего.
— Стой! — крикнула Су Юнь, увидев это из окна. Не раздумывая, она влезла в комнату — к счастью, окно не было заперто.
— Что ты делаешь?! — закричала она.
Чэн Линъэр обернулась.
Су Юнь воспользовалась моментом и вырвала ножницы. Но девушка, отчаянно сопротивляясь, рванула их обратно — и порезала себе руку. Увидев кровь, Су Юнь в ярости дала ей пощёчину.
Чэн Линъэр опешила, и ножницы с глухим стуком упали на пол.
— Ты думаешь, смерть всё решит? — горячо заговорила Су Юнь. — Ошибаешься! Умри — и те, кто причинил тебе боль, будут радоваться. А невежды станут тыкать пальцем в твою могилу и говорить: «Позорница! Так ей и надо!» Разве тебе этого хочется?
Умереть — проще простого. Настоящее мужество — жить. Жить достойно. Жить лучше, чем те, кто тебя унижал и презирал!
Чэн Линъэр смотрела на неё, ошеломлённая.
— Какая дерзость от простой служанки! — раздался ледяной голос у двери. Госпожа Ци, разбуженная шумом, стояла в проёме вместе со служанками.
Су Юнь обернулась:
— Да, я служанка. Но я — человек. А некоторые, боюсь, даже этого не стоят.
— Ты о ком это?!
Су Юнь уже ничего не боялась. Она пристально смотрела на госпожу Ци:
— Каждый знает, о ком речь. Я думала, родители, увидев свою пропавшую дочь, обрадуются. Но забыла: для некоторых родителей честь семьи дороже жизни ребёнка. Даже дороже их собственной одежды. Без одежды им не обойтись, а вот без дочери — запросто. Разве что иногда вспомнят и поставят перед алтарём благовония, вздохнув: «Ах, как мы её любили…»
http://bllate.org/book/10536/946074
Готово:
