Су Юнь вдруг озарило. Хань Чжан, конечно, обладал огромной властью, но ведь над ним всё же стоял кто-то — тот, кому он подчинялся! Значит, чтобы спасти себя или добиться справедливости, ей достаточно обратиться именно к этому человеку.
«Что любит есть Его Величество?» — лихорадочно зашептала она про себя, быстро перебирая в памяти слухи о государе из прошлой жизни. Не всё в них было правдой, но некоторые истории не возникали на пустом месте.
И тут она вспомнила! Был один случай, о котором тогда все говорили. Говорили, будто император без ума от жареных бамбуковых крыс. Эти зверьки водились здесь и считались деликатесом: мясо их было нежным и ароматным. Однако, поскольку крысы относились к «гадам» — змеям, насекомым и прочей нечисти, — богатые люди редко подавали их на пирушках, предпочитая лакомиться тайком. Поэтому государь никогда раньше не пробовал этого блюда.
Однажды, гуляя по рынку, он увидел жареную бамбуковую крысу и, указав на неё, воскликнул: «Какой тощий кролик!» — отчего все вокруг покатились со смеху. И правда, очищенная и обезглавленная крыса очень напоминала кролика, а уж когда её зажарили до хрустящей корочки — сходство стало почти полным.
Попробовав однажды это лакомство, император не мог забыть его вкуса. Он даже отправился в горы, чтобы самому поймать бамбуковую крысу, но заблудился. Придворные чуть с ума не сошли от страха и едва не сровняли с землёй целую гору, прежде чем нашли государя. А тот только сердился: мол, вы помешали мне — я уже почти поймал одну!
Когда же император вернулся в столицу, бамбуковые крысы в этих местах исчезли полностью. Люди до сих пор с сожалением вспоминали об этом: ведь именно здесь водилось то единственное существо, которое так полюбилось государю! Разве это не повод для гордости? Ведь они все ели то же самое, что и император!
Правда, теперь этого деликатеса больше не достать — крыс истребили окончательно. Но, пожалуй, именно это делало историю ещё более удивительной и сказочной.
«Бамбуковая крыса!» — решила Су Юнь. Она родилась в крестьянской семье и тоже пробовала это блюдо. Даже просто пожаренная на костре, крыса оставила в памяти незабываемый вкус. А если приготовить её в руках мастера вроде Гао Цзиншаня, то аромат будет настолько соблазнительным, что даже бессмертные спустятся с небес, лишь бы отведать!
В это время управляющий Чжоу заметил Хань Чжана и задрожал от страха. Он поспешно поклонился, умоляя простить свою дерзость.
Хань Чжан молча ткнул пальцем в Су Юнь — мол, разберись с ней.
Су Юнь не дала ему произнести ни слова и опередила:
— Я знаю, что любит есть Его Величество!
— Что?! Ты знаешь? — хором воскликнули управляющий Чжоу и Гао Цзиншань. Хань Чжан же лишь прищурился: «Что за новая уловка у этой женщины?»
— Бамбуковая крыса, — ответила Су Юнь.
Управляющий Чжоу и Гао Цзиншань были знакомы с этим деликатесом. Вкус, конечно, превосходный, но осмелится ли государь его попробовать? А вдруг разгневается — тогда всем конец.
— Осмелится! — решительно заявила Су Юнь. — Готова головой поручиться!
Управляющий всё ещё колебался, но Гао Цзиншань хлопнул ладонью по столу:
— Так тому и быть!
Он верил, что Су Юнь не стала бы шутить над таким.
Делать нечего — нужно срочно искать крыс и готовить. Бамбуковые крысы водились только в глубоких горах, и поймать их было делом случая. К счастью, сегодня удача улыбнулась: слуги обошли рынок и купили трёх крыс — двух крупных и одну поменьше.
Несмотря на название, эти зверьки ничуть не походили на обычных крыс. Они были пухлыми, даже милыми, питались в основном бамбуком, поэтому их мясо получалось особенно нежным и отдавало свежим ароматом бамбука. Местные даже говорили: «Одна крыса стоит трёх кур».
Здесь существовал особый способ приготовления — запекать крысу в бамбуковом стволе. Так раскрывался весь букет вкуса.
Именно это и решил сделать Гао Цзиншань: запечённую в бамбуке бамбуковую крысу, тушёную в красном соусе и жареную с молодыми побегами бамбука. Всё это подавалось с местным прославленным персиковым вином — получился настоящий пир по-деревенски.
Мастерство Гао Цзиншаня было поистине недостижимым. От одного запаха этих блюд дух захватывало.
Уже наступило время обеда. Управляющий Чжоу, вдохнув аромат, с трепетом повёл людей к императору с подносом. Гао Цзиншань и Су Юнь остались во дворе, затаив дыхание. От этого момента зависела их жизнь.
Прошла четверть часа… Потом ещё одна… Вдруг во двор вбежал слуга.
Гао Цзиншань и Су Юнь вскочили, сердца их бешено колотились.
— Мастер Гао, скорее! Его Величество желает вас видеть! — закричал слуга.
— Меня? — Гао Цзиншань вытаращил глаза.
— Да, поторопитесь!
Гао Цзиншань обернулся к Су Юнь. Та кивнула: всё должно быть в порядке.
Гао Цзиншань решительно зашагал прочь. Су Юнь проводила его взглядом, затем подошла к Лунным воротам и нервно вцепилась в каменный край.
— Надеюсь, Его Величество оценит твоё угощение, — прошипел Хань Чжан, — иначе…
Су Юнь не взглянула на него. «Оценит, — думала она. — Обязательно оценит».
Полчаса показались ей вечностью. Внезапно Гао Цзиншань появился с подносом в руках. Су Юнь бросилась к нему:
— Ну как?
Гао Цзиншань всё ещё был в полном оцепенении:
— Я видел государя! Он даже похвалил меня!
Значит, всё прошло успешно. Су Юнь перевела дух и оглянулась — Хань Чжана уже не было. «Слава небесам…» — подумала она и подробно расспросила Гао Цзиншаня о случившемся.
— Это всё твоя заслуга! Как ты узнала, что государь любит бамбуковых крыс? Жаль, тебя там не было — ты бы увидела лицо старого князя… Ах да! Его Величество даже наградил меня!
Он запнулся:
— Нет, подожди… Эту идею придумала ты! Я так разволновался, что забыл упомянуть… Надо срочно…
Су Юнь остановила его:
— Я лишь предложила идею. А блюда приготовил ты.
— Так нельзя! — Гао Цзиншань начал сожалеть ещё сильнее.
Но Су Юнь искренне не хотела награды. Наоборот, она давно мечтала отблагодарить его.
Оба были людьми прямодушными, и в конце концов договорились: пусть всё остаётся как есть, но награду от императора Су Юнь всё же примет.
Ей вручили два маленьких золотых слитка в форме узловатых золотников. Каждый весил около одной унции и стоил десять серебряных лянов. Для богачей это была мелочь, но ведь это была награда от самого императора! Её ценность была не в весе, а в символике. Такой подарок никто не стал бы тратить.
Су Юнь тоже не хотела расставаться с ними, но, вспомнив о своём доме, всё же положила золото в тот же узелок, где лежали одежда и украшения. Она пока не знала, сколько стоит дом здесь, но за несколько дней уже скопила более двадцати лянов — значит, мечта вполне достижима.
А вспомнив о деньгах, она вдруг осознала: как же она раньше не замечала, что сидит на настоящей золотой жиле! Ведь она прожила уже четыре года в этом мире и знала множество событий, которые ещё только должны произойти. Среди них было немало возможностей разбогатеть.
Например… Она вспомнила один слух, который тогда показался ей вымыслом. Говорили, будто в Северном Углу один охотник, по странной прихоти, раскопал муравейник и нашёл внутри бесценный улинский женьшень стоимостью в тысячу золотых! Разве это не мгновенное богатство?
Тогда она не обратила внимания — слишком переживала из-за своего растущего живота. Но сейчас эта история казалась ей настоящим шансом.
Улинский женьшень! Продай один — и можно купить дом, да ещё и на несколько лет обеспечить себя пропитанием. Су Юнь загорелась желанием отправиться в Северный Угол и поискать сокровище. Если повезёт — все её проблемы решатся сами собой.
Решив поговорить с Гао Цзиншанем о возможности выйти из дворца, она обошла весь двор, но его нигде не было. Тогда она выглянула за ворота.
За двором начинался небольшой сад, а напротив — большая кухня княжеского дворца. Гао Цзиншань вряд ли пошёл туда. «Ладно, подожду», — подумала Су Юнь и уже повернулась, как вдруг заметила в углу сада знакомую фигуру. Похоже, это был… Хань Чжан! Сердце её ёкнуло. Она думала, он ушёл, а он всё это время был здесь.
Он, казалось, о чём-то тихо беседовал с кем-то.
«О чём они говорят? — подумала Су Юнь с тревогой. — Неужели строят против меня козни?»
Она осторожно подкралась к стене, разделявшей двор и сад.
За стеной доносились приглушённые голоса:
— Всё готово. Сегодня вечером — в павильоне Танли.
— Зрителей достаточно? — спросил Хань Чжан.
— Будьте спокойны, господин главный надзиратель. Он станет посмешищем всей Поднебесной.
Услышав всего три фразы, Су Юнь покрылась мурашками. Значит, Хань Чжан действительно замышляет против неё зло! Да ещё и таким подлым способом… Убить — так убить, а не унижать перед всеми!
Она хотела прислушаться внимательнее, но голоса стихли. Су Юнь прижала ладони к груди и на цыпочках вернулась в комнату, дрожа от страха. «Сегодня вечером… в павильоне Танли… Что делать? Гао Цзиншаня нет рядом. Может, управляющий Чжоу поможет?»
Но где его искать? Во всём этом огромном дворце она легко может заблудиться — и тогда станет ещё опаснее.
Пока Су Юнь металась в смятении, за воротами послышался робкий голос:
— Сестрица, ты здесь?
Су Юнь нахмурилась. Голос показался ей знакомым — похоже, это Су Юй.
— Сестрица, это я, Су Юй! Мне нужно с тобой поговорить! — девушка повысила голос.
Су Юнь решила выйти.
Увидев её, Су Юй облегчённо вздохнула, окинула двор завистливым взглядом и съязвила:
— Видно, тебе досталась хорошая должность.
Су Юнь проигнорировала её слова:
— Как ты здесь оказалась? Разве управляющий Фэн не должен был выгнать нас?
При упоминании этого Су Юй разозлилась:
— Ты-то убежала первой! А нас с матушкой толкнули так, что у меня до сих пор рука болит!
Су Юнь молча ждала продолжения.
И Су Юй, не выдержав, выпалила:
— Спасибо Су Сюэ! Узнав о нашем изгнании, она приложила большие усилия, чтобы меня оставили во дворце. Теперь я работаю на кухне — тяжело, конечно, но Су Сюэ обещала, что как только я немного обживусь, она попросит перевести меня куда-нибудь получше. Тогда мои дни станут легче.
Она даже горделиво подняла подбородок.
— Ты работаешь на той кухне? — Су Юнь указала на большую кухню напротив. Какое странное совпадение! Их обеих должны были прогнать, но она осталась благодаря Гао Цзиншаню, а Су Юй — менее чем через день — тоже устроилась, причём совсем рядом. Неужели Су Сюэ задумала что-то?
Су Юнь не верила, что Су Сюэ сделала это из доброты.
Тут Су Юй добавила:
— Да. Только жильё там ужасное — общая казарма. А у тебя здесь так тихо… Может, я переберусь к тебе? Будет удобнее ходить на работу.
Она уже сделала шаг во двор.
Жить вместе? Су Юнь насторожилась и преградила ей путь:
— Кто это решил? Су Сюэ?
Су Юй опешила. «Что она имеет в виду?» — подумала она. Конечно, Су Сюэ велела ей сблизиться с Су Юнь, но ведь и самой Су Юй хотелось пожить в тишине.
Су Юнь же получила подтверждение своих подозрений. «Так и есть, — подумала она. — Су Сюэ посылает Су Юй следить за мной!» Неужели та не успокоится, пока не сломит её? Раньше Су Юнь недоумевала: управляющий Чжоу ведь сказал, что она может остаться, так почему вдруг появился Фэн Луци и стал выгонять её? Теперь всё ясно — за этим тоже стояла Су Сюэ.
Сначала та устроила ей позор, потом попыталась выставить из дворца, а теперь, когда ничего не вышло, прислала шпионку. Что будет дальше? Новое коварство?
Даже у терпеливого человека есть предел. Су Юнь закипела от ярости, кровь прилила к голове, и в висках застучало. Похоже, в этом дворце могут остаться только одна из них — либо Су Сюэ, либо она сама. Пусть судьба решит, кому суждено выжить.
И тут Су Юнь вспомнила разговор Хань Чжана. У неё мелькнула идея: «Раз они все такие подлые, пусть грызутся между собой. Мне же будет интересно посмотреть представление!»
— Ты чего хочешь? — спросила Су Юй.
Су Юнь посмотрела на неё и медленно улыбнулась:
— Я здесь не хозяйка.
— А кто?
— Мастер Гао.
Су Юй, хоть и пришла на кухню сегодня, уже слышала о Гао Цзиншане и его странностях. Говорили, он не терпит, когда кто-то заходит на его кухню или во двор — сразу впадает в ярость и отказывается готовить, из-за чего приходится беспокоить старого князя.
Она сглотнула:
— Тогда спроси у него за меня.
— Хорошо, — согласилась Су Юнь, — но не сегодня вечером. Сегодня вечером я должна идти в павильон Танли к молодому кня… э-э… Сегодня вечером никак нельзя.
Она нарочно запнулась, будто проговорилась.
— К кому?.
http://bllate.org/book/10536/946068
Готово:
