Жив ли Чжао Чэн? Или уже мёртв, просто его тело ещё не всплыло, и никто не заметил? А может, сад настолько запущен, что в него вообще никто не заходит… Эти мысли, словно острые лезвия, терзали сердце Су Юнь. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого, она не удержалась и потихоньку двинулась к саду.
Ближе… ещё ближе… вот-вот откроется вид на пруд. Су Юнь затаила дыхание, сердце колотилось так сильно, будто готово выскочить из груди. Она не знала, каков окажется результат — и хватит ли ей сил это вынести.
Сделав ещё один шаг, она вдруг почувствовала резкую боль в ноге — будто споткнулась о что-то. Быстро опустив глаза, она увидела на земле кошелёк величиной с ладонь. Он был простеньким — таким носят обычные люди, даже немного грязным, но плотно набитым: внутри явно лежало немало вещей.
Эта находка… Су Юнь огляделась. Она уже стояла у Лунных ворот сада, а кошелёк лежал прямо посреди прохода. Если бы он здесь валялся с прошлой ночи, она обязательно заметила бы его вчера, когда проходила мимо. Значит, владелец этого кошелька сегодня уже заходил в сад?
А если так, то, возможно, он видел то, что было в пруду… Су Юнь нагнулась и подняла кошелёк.
Тот оказался увесистым. Внутри лежали два слитка серебра и горсть мелких монет — всего около десяти лянов. Рядом с ними — маленький свёрток из масляной бумаги. Су Юнь сжала его пальцами и принюхалась. Не разворачивая, она сразу поняла: это маринованные сливы.
Сами по себе сливы ничего не значили, но серебро… Су Юнь сжала монеты в ладони, и её сердце забилось ещё быстрее. Она осталась служить во дворце именно ради того, чтобы заработать денег и сбежать, начать новую жизнь. Десяти лянов хватило бы, чтобы родить Шиу и обеспечить им обоим пропитание. А вместе с одеждой и украшениями, подаренными Су Сюэ, она могла бы уйти прямо сейчас — раз и навсегда порвав со всем этим.
Тогда ей больше не пришлось бы думать ни о Чжао Чэне, ни о Су Сюэ. Это был бы прекрасный выход.
Она снова огляделась — вокруг по-прежнему никого. Если она возьмёт это серебро, никто и не узнает. В висках у неё стучало, она чувствовала напряжение и растерянность. Один голос шептал: «Бери деньги и беги — тогда ты будешь свободна!» Другой, тише, напоминал: «Этот кошелёк сшит из простой ткани, явно принадлежит бедняку. Если он потерял столько серебра, как же он теперь будет жить?»
В конце концов, ноги сами понесли её прочь. Не устоять перед таким искушением было невозможно.
Она шла всё быстрее и быстрее, пока почти не побежала.
И тут навстречу ей вышел полный мужчина с белой повязкой на поясе — похоже, только что вышел из кухни. Он что-то искал, низко склонив голову, и выглядел очень встревоженным.
Су Юнь поравнялась с ним, но он даже не заметил её. Однако через несколько шагов она замедлилась и остановилась. Почти наверняка этот человек искал именно тот кошелёк. На нём были масляные пятна — вполне подходило для повара. Да и маринованные сливы тоже могли быть припасом для кухни.
— Ах… — вздохнул толстяк, отчаянно оглядываясь по сторонам. — Где же он?
Су Юнь сжала рукав, в котором прятала кошелёк, и больше не смогла сделать ни шагу. В прошлой жизни, если бы кто-нибудь протянул ей руку помощи, она не погибла бы так жалко. Теперь, поставив себя на его место, могла ли она равнодушно смотреть, как другой человек катится в пропасть? К тому же дело прошлой ночи ещё не выяснено до конца. Если она просто сбежит сейчас, потом точно пожалеет.
— Вы, случайно, не ищете это? — решительно спросила она, доставая кошелёк.
Толстяк обернулся и обрадованно воскликнул:
— Именно его! Как он оказался у вас?
Су Юнь не успела ответить, как он вырвал кошелёк из её рук, быстро проверил содержимое и, пробормотав: «Нет времени!» — бросился прочь.
Несмотря на свой вес, он бежал, как заяц, и в мгновение ока скрылся из виду.
— Эй… — Су Юнь осталась стоять с открытым ртом, глядя ему вслед. Ей было обидно: она вернула ему потерю, и хотя она не ждала благодарности, но хотя бы пару слов сказать можно было!
Вдруг она вспомнила его слова: «Нет времени». Возможно, у него и правда какое-то срочное дело. Немного успокоившись, она решила больше не думать об этом и повернула обратно.
Раз в сад сегодня уже заходил кто-то, значит, если там что-то случилось, это давно уже обнаружили. Ей туда больше нечего делать. Наоборот, если её заметят, могут возникнуть неприятности. Лучше вернуться и ждать новостей.
Отсутствие новостей — тоже своего рода хорошая новость!
Едва Су Юнь ушла, из-за большого дерева рядом с садом вышел человек. Сяо Цзюнь, тысячник Императорской гвардии, по приказу главного надзирателя вёл учёт всех, кто сегодня входил в сад и что делал.
Записав в журнал и толстяка, и Су Юнь, он взглянул на сад и вздохнул. Неужели Императорская гвардия совсем без дела осталась? Тысячник, выполняющий такую скучную работу… Этот сад ничем не примечателен — зачем главному надзирателю понадобилось именно его наблюдать?
Ах да… Говорят, у главного надзирателя травма головы. Сяо Цзюнь вдруг широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Такое редко случается! Неужели это как-то связано с этим садом?
По опыту расследований он знал: преступники часто возвращаются на место преступления — осознанно или бессознательно. Это странно, но факт. По интуиции он чувствовал: возможно, и здесь всё обстоит именно так.
Подумав так, он уже не находил свою задачу такой уж скучной. Кто осмелился ранить их главного надзирателя? Ему очень хотелось это узнать. Ещё больше интересовало, как главный надзиратель расправится с тем, кого поймает.
Глаза Сяо Цзюня загорелись. Он снова спрятался за деревом и сосредоточенно стал наблюдать. Ветерок прошёлестел листвой, и вокруг снова стало пустынно и тихо — никто и не догадался бы, что здесь кто-то прячется.
Су Юнь вернулась во двор, но тревога не покидала её. Однако делать было нечего, и она решила отложить эти мысли и сосредоточиться на завтрашнем отборе.
Стало уже поздно. Су Сюэ, закончив все дела Су Юнь, поспешила к себе в покои Цзинлань, чтобы приложить холодное к покрасневшему лицу. Сейчас как раз то время, когда молодой господин должен вернуться с прогулки верхом. После этого он обычно пил чай и ел сладости, и этим всегда занималась она — никто лучше не знал его предпочтений.
От быстрой ходьбы на её носу выступили капельки пота.
Она торопилась изо всех сил и, наконец, добежала до покоев Цзинлань. Хотя она немного опоздала, Су Сюэ была уверена, что всё ещё в порядке. Прямиком направившись на кухню, она собиралась взять приготовленные заранее белоснежные пирожные и сливочный чай с молоком — молодому господину они обязательно понравятся.
Но едва она подошла к двери главного зала, как увидела, что молодой господин Цао Чжэлинь уже сидит за столом и ест именно эти пирожные и пьёт именно этот чай. Рядом с ним стояла Юйчжу, что-то говорила, и Цао Чжэлинь смеялся, наслаждаясь угощением.
Су Сюэ чуть не задохнулась от злости. Она прекрасно знала, какие планы у Юйчжу. Та лишь на миг отлучилась, и та уже украла её обязанности, чтобы заискивать перед молодым господином! Бесстыдница!
Юйчжу и Цао Чжэлинь тоже заметили Су Сюэ. Юйчжу чуть приподняла подбородок, явно довольная собой, а Цао Чжэлинь с упрёком произнёс:
— Куда ты запропастилась? Вернулась так поздно. Если бы не Юйчжу, мне пришлось бы голодать.
Су Сюэ почувствовала себя обиженной и тут же пустила слезу:
— Да ведь всё из-за вас, молодой господин… — Она прикрыла лицо руками и зарыдала. От слёз её и без того покрасневшее лицо стало ещё жалостнее.
Цао Чжэлинь, кажется, что-то вспомнил. Он махнул рукой, отпуская Юйчжу, и знаком пригласил Су Сюэ подойти.
Су Сюэ и правда чувствовала обиду, но отлично знала меру. Поэтому, сделав вид, что колеблется, она подошла и позволила ему взять её руку в свою.
Плачущая красавица вызывает сочувствие. Цао Чжэлинь погладил её руку:
— Что случилось? Я ведь всего лишь сказал тебе пару слов — разве это повод так расстраиваться?
Су Сюэ опустилась на колени и прижалась щекой к его ладони:
— Это из-за прошлой ночи… Вы же знаете, что моё сердце принадлежит только вам. А вы заставили меня ходить к евнуху… — Она разрыдалась ещё сильнее. — Как мне теперь жить? У меня нет лица оставаться в живых!
Упоминание прошлой ночи раззадорило Цао Чжэлина. Он погладил её по волосам, как гладят котёнка:
— Кстати, я так и не спросил: как всё прошло? Что сделал с тобой тот евнух? Почему ты пробыла в комнате так недолго?
Хань Чжан, хоть и евнух, пользовался огромной властью, и все его боялись. Но только не Цао Чжэлинь. Вчера вечером, послушав чьих-то советов, он решил поиздеваться над Хань Чжаном и унизить его прилюдно. Вспомнив известную строчку: «Сколь велика печаль? Как будто толпа евнухов в борделе», он решил подсыпать Хань Чжану возбуждающее средство.
Что будет с евнухом, попавшим под действие такого средства? Наверное, будет так же мучительно, как когда чешется тело, но почесать невозможно. Очень забавно!
Поэтому он и отправил Су Сюэ «прислуживать» Хань Чжану, а сам с людьми наблюдал издалека, чтобы насмотреться на унижение высокомерного евнуха.
Су Сюэ мечтала стать наложницей Цао Чжэлина и родить сына, чтобы обрести статус. Идти к евнуху она ни за что не хотела. Поэтому, когда Су Юнь пришла к ней и выглядела робкой и покорной, Су Сюэ обманом отправила её в ту комнату в Северном крыле.
Сама Су Сюэ туда не ходила. К счастью, Цао Чжэлинь стоял далеко, да и ночь была тёмная, поэтому он не заметил подмены — принял Су Юнь за Су Сюэ.
Ответ на вопрос Цао Чжэлина Су Сюэ продумала заранее. Она зарыдала ещё горше:
— Моё сердце принадлежит только вам, молодой господин. Если кто-то другой коснётся меня даже пальцем, я больше не смогу жить.
Когда я вошла в комнату, он лежал на кровати и что-то делал. Он даже не взглянул на меня. Мне стало страшно, и я выбежала.
Она тайком следила за реакцией Цао Чжэлина. Хотя она ещё не стала его наложницей, мать уже объяснила ей всё, что нужно знать между мужчиной и женщиной. Цао Чжэлинь послал её к евнуху — она не могла ослушаться, но должна была доказать свою чистоту. Её рассказ был идеален.
Цао Чжэлинь, как и ожидалось, остался доволен. Он даже рассмеялся: Хань Чжан под действием возбуждающего средства даже не обратил внимания на женщину — значит, евнухи действительно беспомощны. А что он делал, лёжа на кровати? Цао Чжэлинь представил себе множество постыдных картин.
Жаль, что вчера нельзя было увидеть это собственными глазами или показать другим. Но теперь всё равно — стоит только распространить эту историю, и Хань Чжану больше не поднять головы перед людьми.
Цао Чжэлинь торжествовал, а Су Сюэ успокоилась. Вдруг она рванулась к углу стола:
— Мне нет места среди людей! Пусть смерть докажет мою чистоту!
Она, конечно, не собиралась умирать, поэтому двигалась медленно. Цао Чжэлинь легко перехватил её:
— Ни в коем случае! Я тебя не отдам!
Он действительно не хотел её терять — она ещё пригодится, чтобы унижать Хань Чжана.
Но Су Сюэ продолжала изображать отчаяние:
— Какой смысл мне жить? Вы же знаете… Все за моей спиной сплетничают!
Щёки её покраснели от стыда.
Вид красивой девушки, готовой умереть ради него, льстил Цао Чжэлину. Только что он думал о постыдных вещах, а теперь держал в руках чистую и преданную девушку — тело его разгорячилось, и он уже не мог сдерживаться.
— Разве я не обещал, что сделаю тебя своей наложницей, если всё пройдёт удачно? Стань моей женщиной — и пусть попробуют теперь болтать!
С этими словами он подхватил Су Сюэ на руки и понёс в спальню.
Именно этого и добивалась Су Сюэ. Она слабо сопротивлялась, но тело её мягко прижалось к груди Цао Чжэлина.
Сегодня Цао Чжэлинь был особенно страстен — особенно когда думал о том евнухе. Какой бы высокомерный ни был Хань Чжан, он всё равно евнух, бессилен перед женщиной. Разве такой человек достоин называться мужчиной? На его месте Цао Чжэлинь давно бы умер.
Су Сюэ испытывала боль, но радовалась. Она всячески угождала Цао Чжэлину. Единственное, что её злило — в самые волнующие моменты он постоянно вспоминал того евнуха и спрашивал, кто лучше — он или тот.
Су Сюэ не знала, кто этот евнух и как он выглядит, но наверняка старый и мерзкий. От таких сравнений ей становилось противно. Но она не смела показывать этого — ведь именно это и было причиной его расположения. Поэтому она говорила всё, что нужно, чтобы сделать его ещё более пылким.
http://bllate.org/book/10536/946063
Готово:
