Су Сюэ похлопала себя по груди, будто с облегчением выдохнула:
— Значит, всё-таки недоразумение.
— Недоразумение? — фыркнула Су Юнь. — Под навесом стояло несколько человек, все тыкали в нашу сторону и хохотали надо мной! И теперь ты говоришь, что это недоразумение?
На этот раз Су Сюэ не нашлась что ответить. Она раскрыла рот:
— Может… я просто ошиблась.
Гнев Су Юнь достиг предела — вся её ярость хлынула наружу. Шлёп! Она дала Су Сюэ пощёчину.
— Ты ошиблась? Ты хоть понимаешь, из-за тебя вчера я… — Глаза Су Юнь покраснели от слёз, но она не могла договорить. Вчерашнее унижение, то, как Чжао Чэн осквернил её, и все муки прошлой жизни — разве всё это можно списать на простую ошибку?
Су Сюэ прижала ладонь к щеке и злобно уставилась на Су Юнь. Её отец и мать, даже сам Молодой господин — никто никогда не осмеливался тронуть её и пальцем. А эта Су Юнь — кто она такая, чтобы бить её?
— Что, не хочешь, чтобы я тоже «ошиблась» разок? — зло бросила Су Юнь.
Су Сюэ с ненавистью опустила голову, изображая крайнюю обиду и жалость к себе.
«Хочется разодрать ей лицо в клочья», — подумала Су Юнь и уже занесла руку, чтобы ударить снова, но тут из дома вышли госпожа Кэ и Су Юй.
— Что случилось? — спросила госпожа Кэ и сразу заметила покрасневшую щёку Су Сюэ. Бросившись к ней, она обеспокоенно спросила: — Как это получилось?
— Сестра Су Сюэ? — встревоженно добавила Су Юй.
Су Сюэ молчала, прикрыв лицо рукой, но глаза её наполнились слезами, отчего госпожа Кэ ещё больше разволновалась:
— Су Юнь, что произошло?
Ярость Су Юнь ещё не улеглась:
— Спроси у неё самой.
Госпожа Кэ повернулась к Су Сюэ. Та наконец заговорила:
— Это я сама случайно ударилась. Не стоит беспокоиться, тётушка. Всё равно я была неправа.
И госпожа Кэ, и Су Юй почувствовали странность происходящего.
Но Су Сюэ словно нашла удобный повод уйти от темы:
— Я вообще-то пришла сообщить вам насчёт отбора служанок. Совсем забыла из-за этой суматохи.
При этих словах госпожа Кэ и Су Юй тут же насторожились и забыли обо всём остальном.
Су Юнь тоже, хоть и кипела от злости, понимала: сегодняшний инцидент придётся оставить. Если устроить скандал, ей самой будет только хуже. Сейчас главное — найти способ остаться во Дворце. А Су Сюэ… Она верила: стоит ей закрепиться здесь — и у неё обязательно найдётся шанс отомстить.
По словам Су Сюэ, отбор служанок состоится завтра. Раньше его назначили потому, что во Дворец должен был прибыть важный гость из столицы, и прислуги не хватало. Но гость, видимо, приехал раньше срока, из-за чего во всём доме началась неразбериха, и отбор всё откладывали.
Теперь же, когда появилось время, его наконец проведут.
— На этот раз нужны многие, так что шансы попасть велики, — сказала Су Сюэ, обращаясь к госпоже Кэ. — Я уже договорилась с управляющей Ма, вас точно примут.
— Правда? — Госпожа Кэ сложила руки и начала благодарить Будду. — Какая удача! Не зря мы проделали такой путь.
Су Юй тоже заискрилась от радости и, словно маленькая пташка, закружилась вокруг Су Сюэ:
— Спасибо тебе, сестра Су Сюэ! Если меня возьмут во Дворец, я обязательно отблагодарю тебя!
— Мы ведь сёстры, зачем такие слова, — ответила Су Сюэ, хотя всё ещё чувствовалась натянутость в её голосе. Внешне же она будто бы уже всё забыла.
«Неужели так просто?» — подумала Су Юнь, насторожившись. Су Сюэ не из тех, кто легко прощает. Только что получила пощёчину, а теперь так старается помочь? В это невозможно поверить. К тому же, возможно, ей показалось, но сегодня Су Сюэ особенно тепло общалась с Су Юй. Раньше она никогда не называла её «сестрой» — всегда лишь холодно кивала, когда та сама ласково звала её «сестрёнкой».
— А кто этот важный гость? — спросила Су Юнь. Ей казалось, что люди из Северного крыла могут быть связаны именно с ним.
— Не знаю, — ответила Су Сюэ. — Лучше не расспрашивать о делах Дворца.
— Верно, меньше болтать, больше работать, — тут же подхватила госпожа Кэ.
Су Юнь молча отвернулась. Сегодня она ничего больше не узнает. Госпожа Кэ и Су Юй проводили Су Сюэ далеко за ворота, радуясь, будто их уже приняли на службу.
Су Юнь смотрела на них и не знала, что сказать. В прошлой жизни она не участвовала в этом отборе, но знала исход: Су Юй прошла отбор, но её не взяли. Из-за этого она долго плакала, а потом пошла по совсем плохому пути.
На этот раз… Су Юнь не верила ни единому слову Су Сюэ. Если та просто не навредит ей — уже повезёт. Чтобы попасть во Дворец, ей придётся полагаться только на себя.
Конечно, Су Сюэ не собиралась помогать Су Юнь. Наоборот — она мечтала вцепиться ей в лицо ногтями и вышвырнуть, словно бешёную собаку. Но боялась, что та устроит скандал. Самой-то ей было не страшно — Су Юнь ничтожество, даже порога Дворца не достойна, — но Су Сюэ дорожила своей репутацией. Поэтому и пришлось делать вид, будто всё в порядке.
По условиям отбора, у Су Юнь хорошие шансы пройти — Су Сюэ прижала ладонь к щеке и задумалась.
Су Юнь уже несколько дней находилась во Дворце, но всё это время сидела взаперти во дворе и почти не общалась с другими. О Дворце она знала лишь то, что ходило в народе. В таких условиях придумать что-то умное было невозможно.
«Нужно найти кого-то, кто знает побольше, — решила она. — И ещё разобраться с делом Чжао Чэна — оно не даёт мне покоя!»
Она не ожидала, что шанс представится так скоро — и опять через Су Сюэ.
Во Дворце прислуге давали еду дважды в день — утром и вечером. Еду готовили в общей кухне и выдавали строго по числу людей. Обычно это были лишь хлебцы и соленья. Лишь по праздникам подавали мясные блюда — как милость от господ.
Когда Су Юнь с матерью приехали, их дядя уже договорился с кухней, чтобы им регулярно приносили еду на троих. Хотя пища и была простой, для них это было настоящим счастьем — дома они не каждый день ели такие белые хлебцы.
Во время утренней раздачи всё пошло как обычно, но сегодня к их обычной порции добавили ещё и коробку для еды.
— Отличные ласточкины гнёзда! — сказала разносчица, улыбаясь до ушей. — Специально от девушки Су Сюэ, чтобы вы как следует подкрепились.
Су Юнь удивилась. Что это значит? Извинение? Раскаяние? Подарок? Она не поверила и не тронула коробку, наблюдая, как госпожа Кэ приняла её.
В этом дворе жили лишь простые работники, которые слышали о ласточкиных гнёздах только понаслышке. Теперь же госпожа Кэ и Су Юй получили их — соседи с завистью поглядывали на них.
Люди таковы: стоит им показать, что ты выше других, и даже невкушённое лакомство действует лучше самого вкусного блюда. Мать и дочь радостно унесли коробку обратно во двор.
Разносчица с сожалением посмотрела на пустые руки, но всё равно улыбалась им вслед.
Су Юнь заметила эту реакцию и поняла: вот он, её шанс. На кухне готовили еду для всего Дворца — если где и знали все сплетни, так это там. Возможно, стоит…
Ласточкины гнёзда оказались первоклассными. Госпожа Кэ и Су Юй с удовольствием их съели, но Су Юнь не притронулась.
Под предлогом вернуть коробку она остановила разносчицу и ласково сказала:
— Бабушка, вы так устали, разнося еду… Я ведь не разбираюсь во вкусах, а если начну есть такое — испорчу себе аппетит. Лучше отдам вам.
С этими словами она чуть приоткрыла крышку коробки, обнажив оставшуюся чашу с гнёздами.
Старуха, привыкшая ко всему на кухне, сразу оценила щедрость Су Юнь и ещё шире улыбнулась.
Тогда Су Юнь осторожно спросила кое-что. Разносчица охотно рассказала всё, что знала.
Через полчаса Су Юнь с улыбкой распрощалась со старухой — теперь у неё появилась ясность. По крайней мере, эти ласточкины гнёзда не пропали даром. Су Сюэ сказала, что всё устроила, но ничего не объяснила. Су Юнь не могла ей доверять — лучше самой предусмотреть запасной путь.
Вернувшись во двор, она хотела уйти в комнату, чтобы собраться с мыслями, но госпожа Кэ окликнула её из окна. Оказалось, Су Сюэ прислала им по комплекту одежды и украшений для завтрашнего отбора. Госпожа Кэ звала Су Юнь примерить.
Хотя госпожа Кэ и считала поведение дочери сегодня странным, она всё равно надеялась, что та останется во Дворце, поэтому не стала экономить на одежде и украшениях.
Су Юнь тоже не хотела окончательно ссориться с матерью и вошла в комнату.
Там Су Юй уже переоделась. Её скромное синее платье с цветочками валялось на полу, а на ней было ярко-розовое одеяние, расшитое золотыми цветами. Кроме того, на ней были серьги, ожерелье, браслеты и кольца — теперь она совсем не походила на деревенскую девушку; скорее, на юную госпожу из Дворца.
— Мама, красиво? — кружась, спросила Су Юй.
— Очень! Даже Цуй Мань затмеваешь! — улыбнулась госпожа Кэ. Цуй Мань была девушкой с их поместья, которую в прошлом году взяли во Дворец — все ею восхищались.
Су Юй осталась довольна и не могла наглядеться на своё отражение.
Су Юнь взглянула на неё, потом на своё ярко-красное платье рядом и тяжело вздохнула. Конечно, Су Сюэ не так добра, как притворяется. Всё это — ложь.
Она только что спросила у разносчицы: завтра отбором будет руководить управляющий Чжоу, старый слуга самого князя. Он терпеть не мог пышных и вызывающих служанок и ценил скромность и трудолюбие. Су Сюэ — главная служанка Молодого господина, она не могла этого не знать. Значит, эти наряды — ловушка!
Теперь Су Юнь поняла и смысл подарка с ласточкиными гнёздами: Су Сюэ хотела её успокоить, чтобы та без подозрений шагнула в яму. Хорошо, что она не поверила.
Зная это, Су Юнь даже немного успокоилась. Но стоит ли предупредить госпожу Кэ и Су Юй? Она колебалась, но тут госпожа Кэ, увидев, что Су Юнь стоит с недовольным видом, подумала, что та обижена, будто ей досталось худшее.
— Сама опоздала, ещё и ворчишь? — строго сказала она. — Вот что есть — то и бери.
Су Юй тоже презрительно фыркнула и крепче сжала свой браслет с узором, будто боялась, что Су Юнь отнимет его.
Су Юнь усмехнулась. Отнимать? Зачем? Чтобы управляющий Чжоу тут же выгнал её обратно?
Госпожа Кэ и Су Юй продолжали восхвалять Су Сюэ, словно та была богиней милосердия. Су Юнь это тошнило, и она не стала с ними спорить. В прошлой жизни они предали её больше всех — родственные узы давно оборвались. Пусть верят Су Сюэ, пусть радуются, пока их не продадут. Ей нет смысла быть той, кто скажет неприятную правду.
Подхватив одежду и украшения, взяв хлебец, она ушла в свою комнату. Завтра она не станет надевать этот наряд, но раз уж вещи такие роскошные, их можно выгодно продать. Раз Су Сюэ не желает добра — Су Юнь не станет отказываться от подарка.
Аккуратно свернув одежду и убрав украшения, она выбрала из своего мешка простое водянисто-голубое платье из грубой ткани. Жуя хлебец, она вспомнила ещё кое-что.
Когда она расспрашивала разносчицу, та ничего не сказала ни о Чжао Чэне, ни о том дворике. Словно там ничего и не происходило. А ведь смерть — не пустяк!
Доев хлебец, Су Юнь не могла усидеть на месте. Мысли путались, и она даже засомневалась: а вдруг Чжао Чэн жив? Иначе почему так тихо?
Если это правда… Она не смела дальше думать.
Слишком тревожно стало на душе, и она решила прогуляться.
Правила Дворца были строги, поэтому она не смела заходить в незнакомые места, а шла лишь по знакомым тропинкам. Так она снова оказалась у того самого сада.
Издалека сад выглядел зелёным и весенним, но без присмотра зарос травой и выглядел запущенным. Через Лунные ворота едва виднелся уголок пруда — всё было тихо и пустынно.
http://bllate.org/book/10536/946062
Готово:
