В тот самый день положение Су Сюэ изменилось. Цао Чжэлинь изначально собирался взять её в наложницы, но, поскольку помолвка уже состоялась, а законная супруга ещё не вступила в дом, заводить наложницу заранее было бы неприлично. Поэтому он лишь временно утвердил за ней статус, отложив официальное принятие до тех пор, пока госпожа не переступит порог дома.
Тем не менее все прекрасно понимали: Су Сюэ теперь принадлежит Цао Чжэлиню, и обращались с ней соответственно.
Су Сюэ ликовала — её мечта сбылась. Теперь ей оставалось лишь отправить Су Юнь обратно в поместье, а затем дождаться, когда всё уляжется, и спокойно занять своё место наложницы.
Поэтому на следующий день, хоть она ещё чувствовала себя не совсем хорошо, она всё равно пришла рано утром во двор Су Юнь, чтобы вместе с ней и Су Юй отправиться на отбор служанок.
Госпожа Кэ и Су Юй были в восторге от такой заботы и с нетерпением ожидали отбора, полные решимости добиться успеха.
Су Юй надела то самое платье цвета персикового цветения и украсила голову и руки множеством ярких бутонов. Су Сюэ же выбрала скромное однотонное платье и украсила причёску лишь одной нефритовой шпилькой. Стоя рядом, они будто менялись ролями — трудно было определить, кто из них настоящая главная служанка дома.
Су Юй была тронута и искренне благодарна Су Сюэ, думая, что та заботится о ней. Она крепко взяла её за руку и болтала без умолку, словно у них накопилось столько всего сказать.
Су Сюэ же отвечала рассеянно, почти не слушая. Её внимание привлекло другое: Су Юнь сегодня не надела то пурпурно-красное платье, которое она ей подарила, и вообще выглядела крайне скромно — ни украшений, ни ярких деталей.
— Сестрёнка, тебе не понравилось платье, что я тебе подарила? Хочешь, я пошлю за другим?
Она осторожно проверяла реакцию Су Юнь.
Су Юнь взглянула на время — отбор вот-вот начнётся. Если бы не это, она с радостью согласилась бы, чтобы потом подстроить Су Сюэ и получить заодно ещё комплект одежды и украшений.
— Нет, не стоит. Опоздаем — будет плохо, — ответила она равнодушно.
— Да ну что ты! Это же быстро. К тому же я могу договориться с управляющей Ма, — настаивала Су Сюэ.
Су Юнь устала играть в эти игры и прямо спросила, глядя на неё с удивлением:
— Разве Су Сюэ-цзе не знает? Сегодня отбором руководит управляющий Чжоу, а он терпеть не может опозданий. Твоя управляющая Ма так важна для него? Может, мне самой спросить у управляющего Чжоу?
— А?! — Су Сюэ искренне удивилась. Очевидно, она не ожидала таких слов от Су Юнь.
— Неужели я ошибаюсь? — холодно посмотрела на неё Су Юнь.
Конечно, не ошибалась. Именно поэтому Су Сюэ так потрясла. Она никак не могла поверить, что Су Юнь знает об управляющем Чжоу и даже осмеливается так говорить. Неужели это всё ещё та робкая и покорная Су Юнь, которую она знала? Ей казалось, что перед ней совершенно другой человек.
А взгляд Су Юнь… Он будто проникал в самую суть, как будто она обо всём догадалась. От этого Су Сюэ стало не по себе.
— Су Сюэ-цзе, пойдём скорее! Не опоздать бы, — встряла Су Юй, презрительно глянув на Су Юнь. — Пусть идёт в этом наряде. Боюсь, только деревенская девчонка станет одеваться так, будто боится, что её заметят. Ей и вовсе не попасть на службу, вот тогда и пожалеет!
Су Юй схватила Су Сюэ за руку и потащила прочь.
Су Сюэ неохотно последовала за ней — продолжать настаивать сейчас было бы странно. Придётся придумать что-нибудь позже.
Су Юй действовала исключительно из пренебрежения к Су Юнь, но невольно помогла ей. Су Юнь с облегчением вздохнула, глядя на яркое персиковое платье Су Юй, и последовала за ними.
После нескольких поворотов они оказались во внутреннем дворе. Там уже собралась большая толпа молодых людей — юношей и девушек, пришедших устраиваться на службу.
— Я провожу вас только до входа, — сказала Су Сюэ, указывая на пожилую женщину в углу двора. — Вон та управляющая Ма. Скажите ей, что вы мои двоюродные сёстры — она позаботится о вас.
Су Юнь и Су Юй кивнули, и Су Сюэ, всё ещё обеспокоенная, ушла.
Су Юй сразу направилась к управляющей Ма, явно собираясь воспользоваться советом Су Сюэ. Та женщина выглядела весьма значимой, и внимание Су Юй сразу привлекло множество завистливых взглядов. Все молчали, но глазами буквально пронзали её.
Су Юй это чувствовала, но не собиралась сбавлять пыл и продолжала разговаривать с управляющей.
Су Юнь же стояла в стороне, не проявляя ни малейшего желания подходить. После всего, что Су Сюэ задумала против неё, она и так считала, что ей повезло. Помощь от неё? Упаси бог!
Прошло около четверти часа, как вдруг раздался голос:
— Время вышло!
Два стража начали медленно закрывать ворота. С этого момента никто, кто опоздает, не будет допущен к отбору.
Су Юнь с ужасом наблюдала, как одна девушка бежит к воротам, плача и умоляя впустить её. Но было слишком поздно. Её судьба была решена: следующий отбор может состояться через год или два, а к тому времени она либо выйдет замуж, либо утратит шанс навсегда. Жизнь молодой девушки коротка, и каждый момент дорог.
Су Юнь мысленно поблагодарила небеса, что не стала ждать, пока Су Сюэ принесёт ей «новое платье». Иначе сейчас на том месте рыдала бы она.
— Выстраивайтесь! Сейчас начну перекличку! — громко объявила управляющая Ма.
Толпа мгновенно затихла и послушно выстроилась в ряды.
Управляющая начала называть имена. Кто-то отозвался, кого-то не было — их имена она сразу вычёркивала.
Су Юнь прислушалась и поняла: на отбор пришло много народу — около сорока–пятидесяти девушек и тридцати юношей.
Закончив перекличку, управляющая Ма объяснила порядок:
— Сначала я отберу подходящих, а затем управляющий Чжоу распределит вас по нуждам дома. Он пока не пришёл, так что сначала решу я.
Сердце Су Юнь ёкнуло. Что-то не так! Она специально расспросила одну из кухарок — отбор должен был вести лично управляющий Чжоу! Если сейчас управляющая Ма захочет её убрать, шансов не останется.
Холодный пот выступил у неё на лбу.
Она не знала, что на самом деле управляющий Чжоу был вызван к важному гостю из столицы, который пришёл в ярость, и теперь управляющий был вынужден поручить первый этап отбора управляющей Ма. Так случилось, что из-за чужой беды страдала она — бедная рыбка, оказавшаяся под горящей крышей.
Тем временем управляющая Ма уже подходила к кандидаткам. Красивых и умелых она оставляла без вопросов — как, например, нескольких девушек в первом ряду. Тех, кто заранее с ней договорился — как Су Юй — тоже брали. Остальных она отбирала по настроению.
Отобранные облегчённо переводили дух, а те, кого отсеяли, стояли с поникшими головами. Некоторые даже тихо всхлипывали — картина настоящей жизни.
Су Юнь ещё не придумала, что делать, как вдруг управляющая Ма остановилась перед ней.
— Су Юнь?
Су Юнь кивнула, сжав кулаки от волнения. Она не знала, примут ли её.
Управляющая Ма окинула её взглядом — внешность, безусловно, хорошая.
— Что умеешь?
— Умею вышивать. Вот мой образец. — Су Юнь протянула заранее подготовленный платок. — Ещё умею читать и вести счёт.
Это были её последние козыри.
Управляющая Ма кивнула: речь чёткая, вышивка отличная — вполне подходит в швеи. Но, увы…
— Не годишься! — холодно бросила она и двинулась дальше.
Су Юнь, хоть и готовилась к худшему, почувствовала, как земля уходит из-под ног. Как так? Ведь она ничем не хуже других! Она прикрыла рот рукой, чтобы не расплакаться.
— Управляющая Ма, вы точно не ошиблись? Она же… — не удержалась Су Юй.
— Не смей перечить! Не хочешь, чтобы я и тебя выгнала? — резко оборвала её управляющая.
Су Юй замолчала. Глядя на Су Юнь, она чувствовала и жалость, и раздражение: Су Сюэ дала им красивую одежду и сказала обратиться к управляющей, а та упрямится — теперь и винить некого.
Она не знала, что даже если бы Су Юнь послушалась Су Сюэ, результат был бы тем же.
Управляющая Ма закончила отбор. Су Юнь всё ещё стояла в оцепенении, не зная, что делать. Ворота снова скрипнули, открываясь, чтобы выгнать всех, кого не взяли.
Некоторые не выдержали и заплакали. Другие пали на колени, умоляя оставить их, рассказывая, что дома больные родные ждут… Но управляющая Ма видела такое каждый год. Лицо её оставалось бесстрастным. Она махнула рукой, и стражники с дубинками начали выталкивать неудачников.
Су Юнь, как одурманенная, шла в толпе, будто кукла без воли.
Её нога уже переступила порог двора, как вдруг со стороны вбежал человек в коричневом шелке — явно один из управляющих дома.
— Отлично, вас тут много! Все за мной — срочное дело! — воскликнул он, заметив толпу.
— Управляющий Чжоу, что происходит? — удивилась управляющая Ма.
— Да сам не знаю, что творится! — раздражённо бросил он. — Не время расспрашивать! Быстро за мной! — Он махнул рукой, включая в число и тех, кого только что отсеяли.
Отчаявшиеся люди мгновенно ожили и бросились обратно — включая Су Юнь.
— Но это же не прошедшие отбор! — возмутилась управляющая Ма. — Пусть идут только отобранные!
Управляющий Чжоу сверкнул глазами:
— С каких это пор ты учишь меня, как работать?
Он был правой рукой самого господина дома, и даже молодые господа обращались с ним почтительно. Управляющая Ма тут же сникла и принялась извиняться.
Не обращая на неё внимания, управляющий Чжоу повёл всех через три двора и две галереи, пока они не вышли на просторную площадку, где уже кипела работа.
— Управляющий Чжоу, вы нашли людей? — обрадованно бросился к нему один из работников.
— Ещё бы! Хорошо, что вспомнил про сегодняшний отбор, иначе бы не собрал столько народа, — выдохнул управляющий.
— Да, да, времени в обрез! Начинайте скорее!
Управляющий Чжоу повернулся к толпе:
— Вы все с улицы, верно? Умеете торговать? Можете изобразить обычных прохожих или торговцев?
Люди недоумённо закивали — разумеется, умеют.
— Отлично! Вот реквизит — берите то, с чем знакомы, и переодевайтесь, как будто вы на рынке. И помните: если с вами заговорят или купят что-то — ни в коем случае не выдавайте себя! Иначе гнев важного гостя обрушится на вас!
Рабочие тут же начали разносить корзины с одеждой, коробками, корзинами и прочим.
Люди растерянно переглянулись, но начали выбирать.
Управляющий Чжоу, видя их нерешительность, добавил:
— Те, кто хорошо справятся, получат не только награду, но и место в доме! Так что постарайтесь!
Эти слова подействовали как волшебное зелье. Особенно расторопные бросились хватать реквизит, и вскоре площадка наполнилась шумом и движением.
Су Юнь тоже бросилась вперёд. Она не видела управляющего Чжоу раньше, но теперь поняла: это именно тот самый человек, который должен был вести отбор. Если его обещание правда — у неё есть шанс!
Выросши в поместье, она знала все эти предметы как свои пять пальцев. Проблема была лишь в том, чтобы успеть схватить что-то среди толпы.
Наконец ей удалось выхватить плетёную корзину, но тут же её оттеснили назад.
http://bllate.org/book/10536/946064
Готово:
