— Недоразумение? — госпожа Сюй тут же вспылила. Она и представить не могла, что Лу Няньси осмелится возразить.
— Что вы имеете в виду, четвёртая госпожа? Неужели второй молодой господин Пэй недостоин питать к вам чувства? Или вы презираете весь наш дом Чангона?
Три вопроса подряд — каждый острее предыдущего.
Старшая госпожа Лу тоже раздражённо произнесла:
— Четвёртая, что за вздор ты несёшь? Немедленно извинись перед госпожой Чанго!
Лу Няньси опустила голову. Услышав упрёк бабушки, она лишь горько усмехнулась.
Извиниться?
Ни за что.
Люди, долго пребывающие на вершине власти, начинают считать свои слова непререкаемыми. Даже если ты ни в чём не виноват, они всё равно сольют на тебя свою злость — и ты обязан это терпеть.
Госпожа Сюй была именно такой.
Её единственный сын умер в детстве, и за все эти годы она так и не родила герцогу Чангону ни сына, ни дочери. Будучи ревнивой по натуре, она не позволяла наложницам рожать наследников. В итоге огромный дом Чангона остался без прямого потомства.
Если бы не появился Пэй Цзымо, герцог уже собирался усыновить ребёнка из императорского рода. Для него появление Пэя стало спасением в беде. Для госпожи Сюй же он был занозой в глазу.
Пэй Цзымо олицетворял собой плод измены её мужа.
Но теперь, спустя столько времени, она ничего не могла сказать. Наоборот — ей приходилось встречать Пэя с радостью и одобрением.
В прошлой жизни Лу Няньси немало пострадала от рук госпожи Сюй. А сейчас, когда слухи уже запятнали репутацию дома Чангона, госпожа Сюй не смела гневаться на Пэя и решила выместить всю свою ярость на Лу Няньси.
Лу Няньси стояла, опустив голову, выслушивая нападки госпожи Сюй и увещевания старшей госпожи Лу. Её улыбка была холодной и насмешливой.
Обе хотели заставить её проглотить обиду и унять их гнев. Но почему она должна это терпеть?
Она ни в чём не виновата — и не станет молча глотать горькие пилюли.
— Госпожа Чанго неправильно меня поняла. Я вовсе не осмеливаюсь презирать ваш дом. Дом Чангона славен по всей столице, а сам герцог пользуется доверием Его Величества. Вся столица мечтает породниться с вами. Кто посмеет вас презирать?
Эта лесть немного смягчила госпожу Сюй. Она приподняла тонкие брови и с насмешкой посмотрела на покорно стоящую перед ней Лу Няньси:
— Ты умеешь говорить. Но боюсь, даже самый высокий дом вам покажется слишком низким. За красивыми словами — совсем другие мысли.
— Когда второй молодой господин пришёл свататься, вы жестоко его унизили и прогнали. Неужели вам показалось, что он недостоин быть женихом дочери герцога Юнъаня? Какая меркантильность для юной девушки! Интересно, чему вас учат в доме герцога Юнъаня?
Своими словами госпожа Сюй пыталась взвалить вину не только на Лу Няньси, но и на весь дом Юнъаня.
Старшая госпожа Лу занервничала:
— Госпожа Чанго, откуда такие слова? Всё это недоразумение.
— Недоразумение? Вы всё время твердите «недоразумение». Так объясните же, в чём именно я ошиблась?
Госпожа Сюй не собиралась отступать. Старшая госпожа Лу снова хотела подтолкнуть Лу Няньси к извинениям, но на этот раз не успела заговорить — та, до сих пор стоявшая смиренно, вдруг подняла голову и прямо посмотрела на госпожу Сюй.
Сердце старшей госпожи Лу сжалось от тревоги, но она не успела её остановить.
— Теперь я поняла, почему госпожа Чанго с самого начала говорила со мной с таким намёком. Вы пришли защищать Пэй-господина.
Лу Няньси не стала церемониться и прямо вскрыла завесу, скрывавшую истинные намерения госпожи Сюй. Та вспыхнула от гнева:
— Это как разговаривают со старшими?
Лицо госпожи Сюй покраснело, голос стал ещё резче и злее.
Лу Няньси взглянула на женщину, готовую немедленно обвинить её в неуважении к старшим, и слегка поклонилась:
— Прежде всего позвольте мне принести свои извинения госпоже Чанго. То, что я сейчас скажу, вовсе не должно было звучать из уст юной девушки, но поскольку недоразумение столь велико, я вынуждена всё пояснить.
Госпожа Сюй уже раскрыла рот, чтобы перебить, но Лу Няньси не дала ей и слова сказать.
— Госпожа Чанго говорит, будто второй молодой господин питает ко мне чувства. Признаюсь честно: Пэй-господин действительно просил госпожу Чжэн прийти в наш дом, но речи о сватовстве тогда ещё не шло, и моя матушка не давала никаких обещаний. В этом деле дом Лу не виноват.
— Пэй-господин подкупил мою служанку, чтобы выведать мои планы. Это не поступок благородного человека. Здесь вина целиком на нём.
— После праздника фонарей в начале этого года Пэй-господин ежедневно стал появляться в нашем доме, надеясь расположить к себе моего отца. Но когда я раскрыла его связь с наложницей, он в гневе ушёл. Здесь он нарушил доверие первым.
— Госпожа Чжэн, моя служанка и мой отец могут подтвердить всё вышесказанное. Если госпожа Чанго не верит, она может лично спросить у моего отца. Вы утверждаете, что Пэй-господин испытывает ко мне чувства, но при таком поведении я не могу считать это настоящей привязанностью. Похоже, здесь действительно произошло недоразумение.
Лу Няньси вернула слово «недоразумение» прямо в лицо госпоже Сюй. Та указала на неё дрожащим пальцем, но не смогла вымолвить ни слова.
На самом деле госпожа Сюй и сама знала, что пришла сегодня без достаточных оснований. Слухи ходили повсюду — она прекрасно понимала, в чём дело. Она просто рассчитывала опереться на свой статус и заставить дом Лу подчиниться. Не ожидала встретить девушку, которая решится требовать правды.
— Значит, по мнению четвёртой госпожи, вся вина лежит на доме Чангона, а ваш дом — лишь невинная жертва?
Госпожа Сюй всё ещё не желала сдаваться и пыталась втянуть Лу Няньси в грязь.
Лу Няньси оставалась спокойной, в отличие от разъярённой госпожи Сюй:
— Боюсь, госпожа Чанго ослышалась. Я сказала лишь, что Пэй-господин нарушил доверие первым. Всему городу известно, что он лишь недавно вернулся в дом Чангона. Как могут его поступки быть связаны с репутацией всего дома?
Госпожа Сюй на миг замерла. Гнев, затмивший разум, начал отступать: ведь правда — зачем дому Чангона брать на себя вину за действия Пэя?
Даже если герцог и захочет защитить Пэя любой ценой, он всё же задумается, стоит ли рисковать репутацией всего рода.
Увидев, что госпожа Сюй немного успокоилась, Лу Няньси добавила:
— За прежние поступки Пэй-господина я не хочу больше ворошить прошлое. Но сейчас по городу ходят слухи, и я не знаю, откуда они берутся. Однако репутация девушки — самое ценное. Если мудрые люди не остановят эти сплетни, мне придётся самой рассказать правду и восстановить своё доброе имя.
Если дойдёт до того, что юная девушка вынуждена будет публично разъяснять обстоятельства, дом Чангона получит репутацию тех, кто злоупотребляет властью.
Это были не скрытые угрозы — это было предупреждение.
Госпожа Сюй смотрела на девушку, которая с самого начала не проявила и тени страха, и злилась, но не знала, как выплеснуть свой гнев. В конце концов она холодно бросила:
— Устремлённость четвёртой госпожи достойна зависти. Даже лучшие судебные ораторы столицы не сравнится с вами.
— Я лишь изложила факты, — невозмутимо ответила Лу Няньси. — Госпожа Чанго слишком любезна.
Напряжение в комнате немного спало.
Старшая госпожа Лу, наконец получив возможность вмешаться, принялась сглаживать углы. Через несколько обменов любезностями она отправила Лу Няньси прочь. Госпожа Сюй осталась, явно желая ещё что-то сказать.
Лу Няньси вышла вслед за служанкой. На улице солнце светило так же ярко, как и при входе. Привыкнув к полумраку покоев, она зажмурилась от яркого света и подняла руку, чтобы прикрыть глаза. В этот момент ей показалось, что навстречу кому-то идёт.
Фигура в тёмно-зелёном чиновничьем одеянии, идущая против солнца.
Лу Няньси остановилась, удивлённо глядя вперёд:
— Брат?
Это был никто иной, как Вэй Ли, вернувшийся во дворец совсем недавно.
Он быстро подошёл к ней и, убедившись, что с ней всё в порядке, немного расслабился.
Только что вернувшись, он услышал от слуг из двора Цзиньмин, что Лу Няньси вызвали в покои старшей госпожи, где также находится госпожа Чанго. Ему не нужно было долго думать — он сразу понял, что визит госпожи Сюй не сулит ничего хорошего.
— Всё в порядке?
Он спросил только об этом, но Лу Няньси поняла его смысл и мягко улыбнулась:
— Всё хорошо. Брат только что вернулся?
— Да, — коротко ответил Вэй Ли и встал рядом с ней, чуть впереди, загораживая её от косых солнечных лучей.
Лу Няньси оказалась полностью в его тени и шла следом за ним.
Вэй Ли не спрашивал, куда она направляется, но на развилке дороги вовремя остановился и нежно сказал:
— Иди. Я подожду тебя здесь.
Лу Няньси забыла свои краски во дворе Цзиньцзы.
Она тихо кивнула и сделала несколько шагов вперёд. Вдруг обернулась — Вэй Ли всё ещё стоял на том же месте.
Заметив её взгляд, он едва заметно улыбнулся.
Как и обещал — он будет ждать её здесь.
Сердце Лу Няньси дрогнуло.
Она быстро отвернулась, подавив странное чувство, и ускорила шаг, больше не оглядываясь.
*
Через несколько дней после ухода госпожи Сюй в дом Лу прибыли посланцы из дома Чангона с дарами в знак извинений. Вскоре слухи стихли — герцог Чанго лично приказал наказать Пэя Цзымо, заставив его кланяться перед предками в семейном храме.
Таким образом, дом Чангона публично извинился перед Лу Няньси и всем домом Юнъаня. Горожане больше не осмеливались судачить.
Однако это спокойствие продлилось недолго. Вскоре госпожа Сюй снова появилась в доме Лу, и мир был вновь нарушен.
Лу Няньси только вошла в покои старшей госпожи, как увидела у дверей главного зала Лу Няньцзюнь, слушающую что-то от своей служанки.
Радость на лице Лу Няньцзюнь была столь очевидна, что Лу Няньси на миг увидела ту же картину из прошлой жизни.
Лу Няньцзюнь тогда хвасталась ей, что вот-вот выйдет замуж за Пэя Цзымо.
Теперь то же самое происходило снова, но Лу Няньси уже не та, что прежде.
Лу Няньцзюнь быстро заметила сестру и подошла к ней на крыльце:
— Четвёртая сестра, боюсь, ты не сможешь сейчас поприветствовать бабушку. Бабушка и моя матушка внутри разговаривают с госпожой Чанго.
Она почти прямо сказала Лу Няньси, что госпожа Сюй пришла сватать Пэя за неё.
С того самого визита Лу Няньси знала, что этот день настанет. Просто не ожидала, что так скоро.
Она посмотрела на довольную Лу Няньцзюнь и внезапно спросила:
— Третья сестра, ты знаешь, о чём шла речь в прошлый раз, когда приходила госпожа Чанго?
Лу Няньцзюнь, конечно, знала. Тогда эти слухи так разозлили её, что она разбила в своём дворе множество вещей. Но что с того? Ведь именно она выйдет замуж за Пэя Цзымо и войдёт в дом Чангона.
Лу Няньси сразу поняла, что сестра не уловила смысла её слов.
В прошлый раз госпожа Сюй пришла не просто, чтобы выместить злость на ней. Её главной целью было обвинить весь дом Лу, возложить на него всю вину, а затем с высокомерным снисхождением предложить брак между Пэем и Лу Няньцзюнь.
С самого начала госпожа Сюй смотрела свысока на дом герцога Юнъаня.
Но Лу Няньцзюнь этого не понимала.
Лу Няньси уже один раз предупредила сестру. Раз та не желает слушать — не её забота.
Она передала служанке из покоев старшей госпожи, что заходила, и повернулась, чтобы уйти.
Но Лу Няньцзюнь не отступала. Она попыталась схватить Лу Няньси за руку, но та ловко увернулась.
— Даже если он сначала любил тебя, теперь он женится на мне. Лу Няньси, ты проиграла.
— Соперничество? Зачем мне с тобой соперничать? — Лу Няньси обернулась, её взгляд был спокоен. — Третья сестра, ты выбираешь будущего мужа, а не победу в сегодняшнем споре. Гордость и упрямство заведут тебя в ловушку, и ты потеряешь гораздо больше, чем ожидаешь.
Сказав это последнее предостережение, Лу Няньси больше не обращала внимания на сестру и ушла из покоев старшей госпожи.
Лу Няньцзюнь осталась одна, с ненавистью глядя ей вслед:
— Я не пожалею. Никогда.
Наступило раннее лето, и погода становилась всё жарче.
Лу Няньси шла по каменному мостику над рекой, наслаждаясь прохладой с воды. Откуда-то доносился шум и веселье.
Сегодня Пэй Цзымо пришёл свататься. Слуги дома Лу переносили свадебные дары.
Во всём доме царило оживление, но Лу Няньси не желала участвовать в этом празднике. Слухи о помолвке Пэя с третьей дочерью дома Лу разнеслись по всей столице, и все гадали, какие тайны скрываются за этим союзом.
Но в отличие от прежних сплетен, эти не причиняли вреда Лу Няньси — разве что вызывали раздражение у некоторых людей.
Она приподняла подол и сошла с мостика, в руках у неё было несколько свежесрезанных цветущих веточек — она собиралась поставить их в вазу.
Лёгкий ветерок растрепал пряди у её висков, солнечный свет мягко ложился на её профиль, делая кожу похожей на белый нефрит. Цветы в её руках сияли, оттеняя нежность её лица.
Именно эту картину увидел Пэй Цзымо, выходя из длинной галереи. Сердце его дрогнуло, и он не удержался:
— Четвёртая госпожа Лу.
http://bllate.org/book/10534/945940
Готово:
