Лу Няньси спокойно взглянула на Лу Няньцзюнь:
— Сегодня огласили список успешных кандидатов, второй брат сдал экзамены. Неужели третья сестра так долго сидела взаперти в своём дворе, что уже забыла новость, которую только что услышала?
Лу Няньцзюнь давно находилась под домашним арестом по приказу госпожи Линь и особенно не любила, когда кто-то напоминал ей об этом.
Лу Няньси нарочно задела её за больное место. Лицо Лу Няньцзюнь тут же исказилось:
— Четвёртая сестра целыми днями сидит в доме — не факт, что твои сведения точнее моих. Сегодня в доме Чангона произошло нечто важное.
Она оборвала фразу на полуслове, но Лу Няньси уже почувствовала неладное.
Лу Няньцзюнь продолжила:
— Четвёртая сестра, наверное, помнишь господина Пэя? Сегодня после утренней аудиенции Чангон случайно увидел, как тот разглядывал список. Удивившись знакомому шву на кошельке у него на поясе, Чангон расспросил юношу и обнаружил, что тот — его собственный сын, потерянный много лет назад. Единственный сын Чангона умер в детстве, и наследников у него не было. Теперь, когда он вернул сына, титул, скорее всего, перейдёт именно господину Пэю…
— Третья сестра закончила? — холодно прервала её Лу Няньси.
Лу Няньцзюнь, разгорячённая рассказом, раздражённо замолчала. Увидев ледяное выражение лица младшей сестры, она решила, что та расстроена из-за только что услышанного, и насмешливо улыбнулась:
— Что с тобой, четвёртая сестра? Неужели расстроилась?
Лу Няньси посмотрела на неё — ту явно забавляла чужая боль — и равнодушно ответила:
— Третья сестра так усердно интересуется слухами об одном постороннем мужчине… Разве это не выходит за рамки приличий для незамужней девушки?
Лу Няньцзюнь поперхнулась и уже собиралась возразить, но Лу Няньси отвела взгляд и прошла мимо неё, медленно произнося:
— Третья сестра, за любой выбор приходится платить цену. Если Пэй Цзымо смог обмануть меня, он с лёгкостью обманет и других. Подумай хорошенько сама.
С этими словами Лу Няньси ушла, даже не оглянувшись на Лу Няньцзюнь, которая яростно топала ногами вслед.
*
Капля чернил упала на чистый лист бумаги и растеклась тёмным пятном. Лу Няньси держала в руке кисть, в ушах ещё звенели слова Лу Няньцзюнь.
Слова Лу Няньцзюнь были правдой.
Пэй Цзымо не только заранее воссоединился с Чангоном, но и попал в список успешных кандидатов.
Всё шло иначе, чем в прошлой жизни. Что-то изменилось.
Лу Няньси нахмурилась, вспоминая последние встречи с Пэй Цзымо.
Его выражение лица не выдавало знания чего-то особенного. Да и по характеру он не стал бы ждать так долго, чтобы объявиться Чангону.
Если только…
Лу Няньси погрузилась в размышления и не заметила, как рядом уже стоял Вэй Ли.
Увидев, как явно рассеянна девушка, Вэй Ли аккуратно вынул кисть из её белых пальцев и положил на подставку.
— Что случилось?
Лу Няньси, услышав вопрос, машинально проговорила вслух то, что крутилось в голове:
— Я думаю о Пэй Цзымо…
Едва имя Пэй Цзымо сорвалось с её губ, как она мгновенно опомнилась. Посмотрев на пустую правую ладонь, Лу Няньси вдруг почувствовала, как в комнате стало прохладнее.
Чернильное пятно на белом листе уже полностью растеклось. Лу Няньси опустила глаза на эту чёрную кляксу и мысленно вздохнула: видимо, в последнее время она действительно слишком расслабилась.
Слишком спокойная жизнь невольно снижает бдительность.
Или, точнее, в дворе Цзиньмин её настороженность всегда ниже обычного.
Она подняла взгляд на Вэй Ли. Тот спокойно смотрел на неё и спросил без тени эмоций:
— Ты уже знаешь, что происходит снаружи?
Лу Няньси кивнула, в голосе прозвучала лёгкая усталость:
— Третья сестра рассказала. Сначала я не поверила, но послала людей проверить — оказывается, Пэй Цзымо действительно воссоединился с Чангоном.
На первый взгляд, в этих словах не было ничего странного, но если прислушаться внимательнее, создавалось впечатление, будто Лу Няньси давно знала истинное происхождение Пэй Цзымо.
Вэй Ли не стал углубляться в это странное ощущение. Стоя рядом с Лу Няньси, он спросил:
— И что теперь?
«Теперь» означало одно: она опасалась, что Пэй Цзымо тоже предвидит какие-то события.
Но такие слова нельзя было произносить вслух.
Лу Няньси опустила глаза на кляксу и взяла кисть, начав медленно рисовать на бумаге.
— Просто удивляюсь переменчивости судьбы. Ещё вчера Пэй Цзымо был бедным студентом, которого даже богатые торговцы презирали, а сегодня он — второй сын дома Чангона, взлетел ввысь, как дракон, и больше не тот нищий книжник, над которым можно издеваться.
Чернильное пятно постепенно превратилось в огромный камень, из трещин которого пробивались побеги.
Лу Няньси снова окунула кисть в чернила и продолжила:
— В этом году мне исполняется шестнадцать, отец с матерью уже беспокоятся о моём и третьей сестры замужестве. Раньше мне казалось, что Пэй Цзымо — хороший человек, но в итоге оказалось, что он лишь мастерски притворялся. Теперь понимаю: даже те молодые господа, что кажутся достойными, могут оказаться совсем иными. Твой будущий муж может и не любить тебя по-настоящему. Ты никогда не узнаешь, любил ли он кого-то до тебя, любит ли кого-то сейчас, любит ли тебя или женится лишь потому, что вынужден. Думая обо всём этом, приходишь к выводу: лучше выйти замуж за того, чей характер тебе хорошо известен. Зная, какой он человек, ты не испытаешь разочарования.
Закончив фразу, она добавила на рисунке росток, пробивающийся сквозь расщелину в камне. Над ним косо падал дождь, ветер клонил нежные листья к земле.
Лу Няньси была не из тех, кто любит жаловаться, но сегодня, думая о Пэй Цзымо, она невольно высказала всё, что давно носила в сердце.
В этом мире слишком много непредсказуемых перемен. Если даже выбор близкого человека оставить на волю случая, то не нужно и сильного ветра — лёгкий порыв легко сломает хрупкие побеги.
Рядом долго молчали. Лу Няньси покачала головой, досадуя на себя за излишнюю болтливость, и уже хотела перевести разговор на другую тему, как вдруг Вэй Ли наклонился.
Он взял кисть и несколькими уверенными мазками нарисовал рядом с растением бумажный зонт. Зонт накренился над дрожащим ростком, защищая его от дождя и ветра.
— Человеку не всегда приходится стоять одному перед всеми трудностями. Если ты готова довериться, обязательно найдётся тот, кто укроет тебя от бури.
Тёплое дыхание коснулось щеки Лу Няньси. Она оцепенела, глядя на бумажный зонт, и в голове мелькнула какая-то мысль. Но прежде чем она успела её уловить, та уже исчезла.
Лу Няньси встряхнула головой, отбросив тревожные мысли, и вытащила новый чистый лист.
— Брат, иди занимайся делами. Я нарисую что-нибудь ещё.
Вэй Ли посмотрел на её улыбающееся лицо, в глазах мелькнула тень, но он лишь мягко погладил её по волосам:
— Хорошо.
*
Весть о том, что Пэй Цзымо воссоединился с Чангоном, вызвала настоящий переполох в столице.
Всего за два-три дня слухи разнеслись повсюду.
По городу поползли разговоры, будто Пэй Цзымо ранее просил руки Лу Няньси, дочери маркиза Юнъаня, но та презрительно отвергла бедного студента и выгнала его из дома.
Теперь, когда Пэй Цзымо внезапно стал вторым сыном дома Чангона, Лу Няньси упустила прекрасного жениха, а заодно приобрела репутацию девицы, гнушающейся бедняками.
За последние дни Лу Няньси так часто слышала эти сплетни, что уже почти привыкла.
Не нужно было быть прозорливой, чтобы понять, откуда они пошли.
Байвэй ежедневно волновалась до белого каления, но сама Лу Няньси оставалась совершенно спокойной.
Весь город ждал, когда же она опозорится, но вскоре в столице начали распространяться и другие слухи.
— Говорят, будто ещё в уезде Ань Пэй Цзымо скрывал, что у него есть наложница, и пытался свататься к дочери богатого торговца. Когда его план раскрылся, он даже хотел похитить девушку и сбежать с ней. К счастью, семья девушки вовремя всё обнаружила и предотвратила беду. После этого Пэй Цзымо поспешил в столицу, бросив свою наложницу в Ане и прихватив почти все деньги, включая те, что та заработала своим трудом, вышивая день и ночь.
— Приехав в столицу, он повторил тот же трюк: скрывал наличие наложницы и пытался жениться на одной благородной девушке. Когда его разоблачили, он в ярости начал распространять клевету, чтобы испортить ей репутацию. Сейчас его наложница устраивает скандалы, утверждая, что беременна и требует официального статуса.
— Говорят также, что девушка из жалости не стала выставлять напоказ все его подлости. Просто выгнала его, сохранив ему карьеру, а он в ответ неблагодарно очернил её имя.
Байвэй с воодушевлением пересказала всё, что услышала, чувствуя, как наконец-то выходит из груди весь накопившийся гнев.
Лу Няньси спокойно сидела на ложе и перевернула страницу книги:
— Ясно. Уже почти время. Собирай вещи, скоро идти в двор Цзиньмин.
Байвэй радостно кивнула и побежала убирать книги в кабинете.
Лу Няньси перевернула ещё одну страницу, но в мыслях уже анализировала только что услышанное.
Истории о дочери торговца и наложнице она сама и пустила в ход. Что до денег — вероятно, наложница Пэй Цзымо приукрасила детали.
Теперь, когда Пэй Цзымо стал вторым сыном дома Чангона, а у Чангона нет других наследников, при отсутствии серьёзных провалов Пэй Цзымо почти наверняка унаследует титул. Его наложница не захочет терять такой шанс.
Однако пока он даже не женился, а у него уже есть наложница, да ещё и беременная. Если у неё родится сын, даже самые влиятельные семьи дважды подумают, прежде чем выдавать за него дочь, несмотря на престиж дома Чангона.
Эти слухи полностью разрушили репутацию, которую Пэй Цзымо так усердно строил годами.
Хотя он и не прошёл заключительный экзамен, но всё же сдал предварительные испытания. Если бы Чангон захотел, он мог бы устроить сыну должность при дворе.
Но теперь, при таком потоке сплетен, даже Чангон бессилен.
Карьера Пэй Цзымо наполовину разрушена.
Вторая половина зависит от того, насколько далеко Чангон готов зайти ради сына, которого никогда раньше не видел.
Пэй Цзымо сам пожинает плоды своих деяний.
Лу Няньси встала, поправила складки на юбке и вышла, решив больше не думать о Пэй Цзымо.
Она сделала несколько шагов, как вдруг Байвэй вбежала обратно, уже без прежней радости на лице.
— Госпожа, в дом приехала госпожа Чанго. Старшая госпожа велела вам явиться в покои старшей госпожи.
Лу Няньси на мгновение опешила — первой мыслью было, что сегодня она не сможет вовремя попасть в двор Цзиньмин.
Она мысленно покачала головой, но внешне оставалась спокойной:
— Пойдём в покои старшей госпожи.
Рано или поздно это должно было случиться. С того самого момента, как пошли слухи, она знала: госпожа Чанго непременно придёт.
*
В покоях старшей госпожи госпожа Чанго сидела рядом со старшей госпожой, держа в руках шёлковый платок. Лицо её было суровым, без тени улыбки. На каждое слово старшей госпожи она лишь слегка кивала, демонстрируя полное пренебрежение.
Старшая госпожа, в свою очередь, вынуждена была сохранять доброжелательное выражение лица. Ведь даже ослабевший лев сильнее коня. Хотя дом Чангона уже не так могуществен, как прежде, он всё ещё остаётся герцогским домом — на ступень выше маркизского.
Снаружи раздался голос служанки, объявляющей о прибытии Лу Няньси.
Старшая госпожа отчётливо почувствовала, как госпожа Чанго выпрямилась. Она велела впустить Лу Няньси, в душе тяжело вздыхая.
Слухи набирают силу, и, скорее всего, госпожа Чанго не намерена сегодня уходить мирно. Хотя вина не лежит на доме Лу, если госпожа Чанго захочет выместить злость, придётся позволить Лу Няньси немного пострадать.
Ради блага дома Лу так и должно быть.
Старшая госпожа убедила себя в правильности решения, и вся вина, что терзала её сердце, исчезла.
Госпожа Чанго не сводила глаз с двери. Услышав объявление служанки, она полностью сосредоточилась, желая увидеть, как выглядит четвёртая дочь дома Лу.
Служанка откинула занавеску, и Лу Няньси неторопливо вошла.
На ней было платье нежно-голубого цвета. Нижняя часть — многослойная юбка с узором в технике «моху», и при каждом шаге вышитые голубой нитью лотосы распускались на подоле. Алый пояс подчёркивал тонкую талию.
В причёске блестела бабочка из лазурита, её подвески слегка покачивались, отбрасывая блики на белоснежную щёку. Черты лица — словно нарисованы кистью, с лёгкой улыбкой, будто один взгляд мог подарить весеннее тепло и цветение.
Госпожа Чанго на миг потеряла дар речи и опомнилась лишь, услышав, как Лу Няньси кланяется и приветствует её.
Лу Няньси редко выходила из дома, почти не посещала светские мероприятия, поэтому госпожа Чанго никогда её не видела и не придавала значения. Но сейчас, увидев её собственными глазами, поняла, что сильно ошибалась.
Неудивительно, что этот незаконнорождённый сын скрывал наложницу, чтобы свататься к ней.
Действительно, чересчур соблазнительна.
При мысли о Пэй Цзымо госпожа Чанго ещё больше разозлилась. Злость требовала выхода, а стоявшая перед ней девушка казалась особенно раздражающей. Поэтому она заговорила особенно язвительно:
— Неудивительно, что мой второй сын когда-то сватался к вашей четвёртой дочери. Посмотрите сами — такая ослепительная красота! Достаточно лишь улыбнуться, и любой мужчина растает.
Слова звучали как комплимент, но на самом деле унижали Лу Няньси, сравнивая её с женщинами из публичных домов, которые соблазняют мужчин своей внешностью.
Старшая госпожа не ожидала такой грубости в первых же словах и на миг замерла с застывшей улыбкой.
Лу Няньси по-прежнему стояла спокойно и достойно. Услышав выпад, она лишь склонила голову:
— Благодарю вас за чрезмерную похвалу, госпожа Чанго, но я не достойна внимания второго сына. Прошу вас, не питайте заблуждений.
http://bllate.org/book/10534/945939
Готово:
