Лу Няньси смотрела вслед уходящей Лу Няньцзюнь, и её лицо стало ледяным. То, что ещё недавно было лишь смутным подозрением на восемь десятых, теперь обернулось полной уверенностью.
Вот она, её «прекрасная» сестрица!
Подавив в себе неприятные чувства, Лу Няньси направилась к помещению, где хранились вечные лампады. Ей предстояло продлить свет за мать, а значит, нельзя было входить туда с душой, отягощённой злобой или тревогой.
Помещение для вечных лампад в храме Дахфо состояло из нескольких соединённых между собой комнат. Всюду мерцали слабые огоньки — сотни, тысячи лампад, чей мягкий свет издали напоминал рассыпанные по земле звёзды, случайно упавшие с небес.
Каждая из них — память о покойном близком человеке.
Только здесь Лу Няньси находила хоть немного покоя. Здесь ей казалось, будто она снова — маленькая девочка, которой ещё не исполнилось пяти лет, и мать всё ещё рядом.
Свет внутри помещения сильно отличался от яркого дневного солнца, и, выйдя наружу, Лу Няньси на мгновение растерялась, словно потерявшись между прошлым и настоящим.
Её вернул в реальность голос Байвэй:
— Девушка, пойдёмте в слияновый лес ждать третью девушку?
Лу Няньси закрыла глаза, а открыв их, уже полностью овладела собой:
— Нет. Мы пойдём другой дорогой.
Лу Няньцзюнь нарочно назначила встречу после церемонии в слияновом лесу за храмом. Но Лу Няньси решила нарочно его обойти и лишь спустившись с горы, велит кому-нибудь передать сообщение.
Вместо того чтобы возвращаться тем же путём, она выбрала тропинку через бамбуковую рощу.
Зима уже вступила в свои права, но бамбук по-прежнему был густым и зелёным. На земле лежал нетронутый снег, и под ногами он мягко хрустел: «скри-скри».
Лу Няньси почти сразу услышала шаги позади и тут же стала ледяной.
Похоже, она недооценила Пэй Цзымо.
— Четвёртая девушка, подождите, пожалуйста! — раздался мужской голос за её спиной.
У Лу Няньси мгновенно поднялась волна отвращения. Впервые она почувствовала, что едва сдерживает раздражение.
Она резко обернулась и холодно посмотрела на преследователя.
Пэй Цзымо, судя по всему, спешил. Его лицо выражало явную тревогу, а коричневое одеяние делало его вид уставшим и опустошённым.
Увидев, что Лу Няньси оглянулась, он обрадовался и сделал шаг вперёд.
— Пэй-господин, — тут же сказала Лу Няньси, отступая назад, — прошу вас, не подходите ближе.
Её слова звучали вежливо, но крайне отстранённо.
Пэй Цзымо занервничал, хотел подойти, но сдержался и осторожно спросил:
— Няньси, что с тобой случилось?
Даже Байвэй нахмурилась.
Как он осмелился так фамильярно называть госпожу её девичьим именем? Разве это допустимо для постороннего мужчины?
Лу Няньси уже не могла терпеть:
— Пэй-господин, мы с вами не знакомы достаточно близко, чтобы вы так обращались ко мне. Это неуважительно по отношению ко мне и делает вас легкомысленным. Прошу вас соблюдать приличия.
Пэй Цзымо не ожидал такой прямолинейности.
Раньше Лу Няньси питала к нему интерес, но всегда держалась в рамках приличий, максимум позволяя себе лёгкую улыбку.
Пэй Цзымо считал её слишком строгой и скучной, но теперь, когда она даже улыбаться перестала, он вдруг вспомнил ту робкую девочку прошлого.
Он нарочно назвал её «Няньси», чтобы сблизиться, но, похоже, добился обратного эффекта.
— Четвёртая девушка, я знаю, у вас есть недоразумение. Я пришёл именно для того, чтобы всё объяснить. Пожалуйста, не верьте чужим сплетням.
Пэй Цзымо говорил быстро, боясь, что Лу Няньси не станет его слушать.
Но едва он закончил, как услышал:
— Хорошо, Пэй-господин, объясняйте. Я слушаю.
Пэй Цзымо не ожидал такой лёгкой победы. Он замер на несколько мгновений, прежде чем произнёс заготовленную речь:
— Я понимаю, что история с Чуньчань, должно быть, сильно тебя ранила. Но поверь, это случилось не по моей воле. И теперь, когда всё дошло до этого, я больше не могу молчать ради неё и позволять тебе ошибаться насчёт меня.
Он сделал паузу, будто собираясь с духом, и продолжил:
— На самом деле, Чуньчань давно испытывала ко мне чувства.
Первая ложь прозвучала легко, и дальше слова лились всё свободнее.
Пэй Цзымо сам начал верить в собственные слова и, не краснея, продолжал:
— Она прямо заявляла мне об этом, но я отказывал. Чтобы хоть как-то приблизиться ко мне, она начала сообщать мне о твоих передвижениях. Да, я не должен был прислушиваться к ней. Но каждый раз, услышав новости о тебе, я не мог удержаться и шёл посмотреть, как ты поживаешь.
— Я не думал ни о чём другом. Мне просто хотелось увидеть тебя, узнать, всё ли у тебя в порядке.
— Ты ведь знаешь, твоя мачеха плохо к тебе относится, а Маркиз Ань Юн постоянно на границе. Я искренне боялся, что тебя обидят. Без вестей о тебе я не мог спать по ночам… Мне было так больно, что я не могу тебя защитить…
Эта речь одновременно объясняла историю с Чуньчань, оправдывала его самого и преподносила всё как проявление глубокой привязанности.
Лу Няньси слушала и чувствовала, как отвращение подступает к самому горлу.
Пэй Цзымо… да он просто бесстыдник!
Она поправила рукава и совершенно равнодушно сказала:
— Пэй-господин утверждает, что Чуньчань действовала из чувств к вам. Однако сама Чуньчань говорит иное: по её словам, между вами была обычная сделка. Конечно, у вас разные версии, и я не стану судить, кто прав. Но, Пэй-господин, не объясните ли вы, откуда вам стало известно, что Чуньчань наказана? И почему сегодня вы так «случайно» оказались здесь, где я прохожу? Может, мне стоит считать, что вы не признаёте своей вины и продолжаете следить за мной?
Благодаря словам Лу Хуайвэня Чуньчань уже была отправлена на продажу. Но поскольку предательство служанки — дело щекотливое, никто не знал, что в доме Лу исчезла одна из горничных.
И всё же Пэй Цзымо знал.
Сегодня Лу Няньси пришла продлить свет. Лу Няньцзюнь всеми силами уговаривала её встретиться после в слияновом лесу. Если бы она не ошибалась, именно там её и ждал бы Пэй Цзымо.
Просто на этот раз он стал умнее и, видимо, послал кого-то следить за ней. Она не смогла уйти от него.
Однако появление Пэй Цзымо подтвердило одну важную вещь: Лу Няньцзюнь и Пэй Цзымо знакомы гораздо дольше, чем она думала.
Возможно, с самого начала Пэй Цзымо планировал жениться на обеих сёстрах.
Но теперь это уже не имело значения.
Пэй Цзымо был ошеломлён её вопросами и лихорадочно искал ответ. Но Лу Няньси не собиралась давать ему времени на выдумки.
— Пэй-господин, не нужно ничего объяснять. Мне безразлична правда. Я просто наказала непослушную служанку — и всё. Никаких недоразумений тут нет. Если у вас больше нет дел, я пойду.
С этими словами она развернулась, чтобы уйти. Пэй Цзымо в панике бросился вперёд, чтобы её остановить.
Он уже протянул руку, как вдруг позади раздался холодный мужской голос, полный скрытой угрозы:
— Господин, вы куда это собрались?
Лу Няньси узнала этот голос мгновенно.
Она обернулась и увидела Вэй Ли, стоящего среди бамбука. На нём был светло-коричневый повседневный наряд и поверх — тёмно-синее пальто.
Он просто стоял, но от него исходила подавляющая аура. И всё же Лу Няньси почувствовала облегчение.
Холодная девушка вмиг расцвела и с радостной улыбкой подбежала к Вэй Ли:
— Братец пришёл помолиться?
Она быстро оказалась рядом с ним и с невинным видом подняла на него глаза:
— Братец возвращается во владения? Можно мне с тобой?
Маленькая девочка, которая ещё вчера за обедом держалась сдержанно, теперь говорила с ним запросто, будто они всегда были так близки.
Вэй Ли не стал её разоблачать и, опустив взгляд на неё, тихо ответил:
— Мм.
Это было всё, что требовалось для подтверждения её слов.
Лу Няньси с облегчением вздохнула — она была благодарна Вэй Ли за помощь.
Ей совсем не хотелось дальше иметь дело с Пэй Цзымо, и появление Вэй Ли было настоящим спасением.
Пэй Цзымо, стоя на месте и наблюдая за их непринуждённым общением, никак не мог понять, откуда у Лу Няньси взялся «брат». Не сдержавшись, он спросил:
— Четвёртая девушка, а кто этот господин? Кажется, я его раньше не встречал.
В его голосе, несмотря на осторожность, проскальзывала нотка ревности. Ему казалось, будто у него отобрали то, что принадлежало ему.
Лу Няньси не придала этому значения и уже собиралась ответить, но рядом заговорил сам Вэй Ли:
— А кто он? — спросил он, не отводя взгляда от Лу Няньси и даже не удостоив Пэй Цзымо взглядом, будто тот был никем.
Лу Няньси не ожидала вопроса, но всё же ответила:
— Он из рода Пэй, приехал в столицу сдавать экзамены.
Десять слов — и описание закончено, без малейшего украшения.
Пэй Цзымо почувствовал себя униженным, но Лу Няньси сказала правду.
В следующем году исполнялось шестьдесят лет Императрице-матери, и Император объявил дополнительные экзамены. Пэй Цзымо действительно приехал сдавать их.
Правда, он появился в столице намного раньше других. Зачем он на самом деле сюда прибыл — знал только он сам.
Получив ответ, Вэй Ли наконец удостоил Пэй Цзымо взглядом:
— Так вы Пэй-господин? Скажите-ка, что вы хотели сделать только что?
Он даже не стал отвечать на вопрос Пэй Цзымо, а сразу перешёл в нападение, спрашивая о его попытке схватить Лу Няньси.
На самом деле, Вэй Ли уже давно стоял в бамбуковой роще и слышал всю лживую речь Пэй Цзымо. Он даже подумал, поверит ли Лу Няньси этим выдумкам, но, к счастью, девушка оказалась умницей.
Пэй Цзымо, услышав упрёк, смутился:
— Я просто хотел кое-что сказать четвёртой девушке. Я не собирался её оскорблять.
Под взглядом Вэй Ли он почувствовал, будто задыхается, и голос его дрогнул.
— Очень надеюсь, что так и есть. Помните, дочь маркиза — особа благородная. Пэй-господину следует помнить о своём положении.
Эти слова прозвучали как прямое предупреждение и буквально придавили Пэй Цзымо.
Лу Няньси вновь удивилась — она почувствовала лёгкую, но явную враждебность Вэй Ли к Пэй Цзымо.
Неужели тот чем-то его обидел? Но она точно не помнила такого.
Пока Лу Няньси размышляла, её правую руку вдруг охватила большая тёплая ладонь.
Рука Вэй Ли была горячей и согревала её прохладные пальцы.
Лу Няньси растерялась и с недоумением посмотрела на него. Её большие глаза выражали полное замешательство.
Зачем Вэй Ли взял её за руку?
Сам Вэй Ли тоже не мог объяснить своего поступка. Увидев, как Пэй Цзымо разыгрывает из себя влюблённого, он инстинктивно захотел увести Лу Няньси прочь.
Рука последовала за сердцем — и вот он уже держал её за руку.
— Разве мы не собирались идти? — спокойно сказал он.
Вэй Ли не был человеком, который метается в сомнениях. Раз уж он взял её руку, то не собирался её отпускать.
Лу Няньси не знала, как спросить, поэтому просто кивнула и пошла с ним вниз по склону.
Пэй Цзымо остался стоять на месте и мог лишь смотреть, как они уходят, не найдя повода их остановить.
Вэй Ли, словно подстраиваясь под её шаг, шёл не слишком быстро. Лу Няньси даже подумала использовать его быстрый шаг как предлог, чтобы он отпустил её руку, но возможности так и не представилось. Она лишь изредка косилась на него, думая, как заговорить об этом.
Когда она в очередной раз отвела взгляд, из кустов у дорожки вдруг выскочил дикий кот.
Животное было грязное и чёрное, как комок сажи, и бросилось прямо к Лу Няньси.
Она не успела разглядеть его и, подчиняясь страху, отпрянула назад, инстинктивно прячась за ближайшее укрытие.
Она схватилась за рукав Вэй Ли и спряталась за его спиной.
Кот мгновенно промчался мимо и исчез.
Лу Няньси некоторое время смотрела на пустую дорожку, потом опустила глаза на свои пальцы, всё ещё крепко державшие рукав Вэй Ли.
Она закрыла глаза, чувствуя его взгляд сверху, и с трудом выдавила улыбку:
— Спасибо, братец, что помог спрятаться от этого кота.
Её слова звучали так, будто именно он только что прикрыл её своим телом.
Вэй Ли приподнял бровь и посмотрел на свой зажатый рукав. Лу Няньси стояла рядом с ним, ниже на целую голову. Сейчас она прижалась к нему, словно испуганное зверьё, ища защиты.
В его сердце что-то дрогнуло, и он сам отпустил её руку.
Лу Няньси тут же разжала пальцы и встала рядом, снова превратившись в безупречную дочь маркиза.
Вэй Ли посмотрел, как она отстранилась, но ничего не сказал и первым двинулся вниз по ступеням:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/10534/945927
Готово:
