— Эй, братец, пощади красавицу! Не забывай — она же твоя детская подружка! — мысленно молилась я, надеясь напомнить ему быть поосторожнее со словами. Такую милую девушку ведь и впрямь можно напугать.
— Я наелся, больше не могу. Приготовишь в другой раз!
Фух… Молитва провалилась. Собачий император остался прежним — прямым, будто космический посланник, упорно скрывая свою весёлую, задорную натуру.
— Тогда позвольте мне… — Су Е всё ещё не сдавалась и пыталась подойти ближе.
— Мне ничего не нужно. Можешь идти!
Собачий император махнул ей рукой так, будто не желал видеть её никогда больше. Но в следующее мгновение он раскрыл рот передо мной — явно ждал, когда я покормлю его, словно старичок, привыкший к заботе.
…
Я прищурилась, сохраняя вежливую улыбку, и уже собралась скормить ему кашу, как он нахмурился, резко захлопнул рот и стремительно отполз подальше.
…
— Что случилось? — Я была в полном недоумении: только что требовал есть, а теперь уползает прочь.
Он недоверчиво указал на мою чашку:
— Это… для меня?
— Конечно! А в чём проблема? — Я искренне не понимала, зачем он это спрашивает.
— Неужели ты шпионка из Дунъи?! Хочешь отравить меня?! Это… это же чёрная гадость! Можно ли это вообще есть? — Он с отвращением посмотрел на содержимое чаши и даже начал тереть предплечья, будто его пробирает дрожь.
Какая театральность…
— Ну и что, что чёрная? Братец, кунжутная паста тоже чёрная! Ты разве не ел кунжутной пасты?
— Кунжутную пасту, конечно, ел. Но послушай, сестрица: в эту эпоху кунжутной пасты попросту нет! Так что это за блюдо ты сварила?
— Э-э… — Я запнулась и с трудом выдавила: — Я приготовила кашу из пиданя с курицей.
— Хотя выглядит не очень аппетитно, но клянусь — это экологически чистый продукт! Натуральный, без всякой химии! — Я энергично стучала себя в грудь, но он лишь сдерживал смех, отчего у него на лбу выступили капли пота.
— Чего смеёшься?!
— Знал бы я, что ты варишь именно это, не стал бы так грубо отпускать Су Е. Теперь хотя бы слухи обо мне будут помягче.
— И что с того? — Я не понимала его логики.
— Су Е! — Он окликнул её, не дожидаясь моего ответа. Я думала, она уже вышла, но в следующее мгновение та радостно вбежала в боковой зал.
…Отсюда до двери — пара шагов. Как ей удалось столько времени там торчать? Даже ползком давно бы выбралась!
— Ваше величество, вы звали меня?
— Останься. У королевы как раз сварена каша, но у меня нет аппетита. Попробуй сама. — Собачий император взял у меня чашку и протянул её Су Е.
…
Я сидела прямо на краю ложа и наблюдала, как лицо Су Е, ещё мгновение назад сиявшее радостью, мгновенно окаменело. Вся её весёлость испарилась. Уголки рта задёргались, рука замерла в воздухе, и она сглотнула, глядя на кашу.
Через несколько секунд она отвела руку…
Она! Отвела! Руку! И почтительно опустилась на колени.
— Не смею беспокоить вас и государыню. Позвольте удалиться…
Через несколько мгновений я услышала, как дверь открылась и снова закрылась.
!?!
Меня поразило настолько, что я долго не могла прийти в себя. Собачий император, заметив мой взгляд, многозначительно пожал плечами — мол, твоя каша и правда страшная.
…
Я смущённо потерла нос. Собачий император лежал на ложе, насмешливо ухмыляясь.
— Если умеешь — сам вари! — подумала я про себя. Ведь он же врач, наверняка не готовит. Однако он резко вскочил с ложа и направился к выходу.
— Эй, куда? — Я быстро схватила его за руку. Больному нельзя так носиться.
— Иди за мной. Покажу тебе, как правильно варить кашу из пиданя с курицей. — Он быстро вышел через заднюю дверь бокового зала. Я схватила плащ и последовала за ним, совсем не похожая на императрицу — скорее на робкую служаночку.
Ну что поделать… неумеха — значит, унижайся.
Мы вышли во дворик с прекрасным пейзажем. Пройдя мимо пышного платана, поднялись по аллее с красным деревом и зелёной черепицей и, сделав несколько поворотов, остановились у неприметного домика.
— Здесь? — Я осмотрелась. Дом ничем не выделялся, разве что был чуть новее остальных.
Он молча кивнул и вошёл первым.
Внутри были свежие овощи всех видов, аккуратно разложенные рядами, будто на рынке.
Собачий император явно знал здесь каждый уголок. Не отдыхая ни секунды, он закатал рукава и принялся за дело. Я стояла рядом, заворожённая его ловкими движениями, и даже забыла надеть на него плащ.
…Неужели он врач? Скорее шеф-повар!
—
Клянусь: если выйду замуж, то только за того, кто умеет готовить!
В сумерках, поглаживая набитый живот, я шла обратно в палаты Чэньян вместе с Чанлюй. Вспоминая недавнюю сцену: собачий император ловко нарезал овощи — ломтики тонкие, как крылья, соломка ровная, как нить. Настоящий мастер!
Всего за несколько минут на столе появились блюда: благодарю острую картошку по-сицзянски, благодарю рис, благодарю кашу из пиданя с курицей, благодарю собачьего императора — он подарил мне вкус родины.
После сытного ужина солнце уже село. Я собиралась помыть посуду — таково правило: поел — помой, — но собачий император остановил меня.
— Я сам вымою. — В его голосе звучала такая нежность… В его глазах я увидела своё отражение, и на мгновение показалось, что это и есть любовь.
— Ладно, не надо. Скоро придёт прислуга, всё уберут…
…
— Государыня~ —
Я так задумалась, что не сразу услышала, как меня зовёт Чанлюй.
Когда я наконец очнулась, передо мной на земле стояла целая толпа людей.
Наложница Люй, наложница Е, талантливая наложница Тан… со своими служанками и евнухами — все ещё стояли на коленях.
Они до сих пор здесь?
Я подняла глаза к небу: солнце давно село. Похоже, они простояли уже около трёх часов.
Пока я наслаждалась угощением в дворце Тайцзи, они здесь мерзли на коленях. В сердце вдруг вспыхнуло чувство вины. Я ведь вовсе не хотела их наказывать. Теперь, в вечерней сырости, их и без того хрупкие тела станут ещё слабее.
— Вставайте все!
— Благодарим государыню! — Все поднялись, помогая друг другу. Особенно наложница Люй — у неё совсем не было сил, и двум служанкам пришлось её поднимать.
…
— Простите, я случайно потеряла счёт времени. Уже поздно, возвращайтесь в свои покои!
Толпа разошлась, растворяясь во тьме. Я долго стояла на месте, глядя им вслед или, может быть, коря себя за опрометчивость.
Внезапно небо разорвало ослепительной вспышкой молнии.
— Государыня, скоро дождь. Нам пора!
Я посмотрела на руку, держащую мой рукав, и кивнула:
— Да, скоро дождь. Пойдём!
Надеюсь, они успеют добраться до своих покоев до начала ливня…
…
Это была ночь, полная грозы и молний. Белые вспышки за окном то и дело освещали комнату, делая обстановку похожей на сцену из фильма ужасов.
Люди со слабыми нервами, наверное, уже рыдали от страха.
Но, к счастью, я таких вещей не боюсь…
Под гул грома я уснула, завернувшись в одеяло, как в кокон, и спала спокойно всю ночь.
На следующее утро меня разбудил шум за дверью. Оглядевшись, я убедилась, что всё ещё в своих скромных, но роскошных палатах Чэньян.
— Чанлюй? Чанлюй! — Я звала её долго, но ответа не было. Уже собираясь снова заснуть, я услышала, как дверь открылась, и свежий воздух ворвался в комнату. Из света появилась Чанлюй, словно ниспосланная небесами.
— Государыня, случилось несчастье…
Её слова тут же разрушили образ благородной спасительницы.
— Что стряслось? — Я заметила её встревоженный вид и окончательно проснулась. Если Чанлюй так волнуется, значит, дело серьёзное.
Она помогла мне встать и повела к туалетному столику, попутно подав знак служанкам начать утренние процедуры.
— Те наложницы, что вчера стояли на коленях перед палатами Чэньян, так и не ушли. Всю ночь промокали под дождём. Сегодня утром их нашли без сознания у ворот и отправили к лекарям…
Когда служанки вышли, Чанлюй добавила с тревогой:
— Но я же вчера отпустила их! Почему они остались?
— Сейчас по всему дворцу ходят слухи, будто вы, государыня, из ревности заставили всех наложниц стоять на коленях, чтобы припугнуть остальных и показать свою власть.
— Ерунда! — Теперь я всё поняла. Эти хитрюги меня подставили! Я же видела, как они уходят — молчаливые, выстроенные в ряд. Кто бы мог подумать, что они вернутся и снова встанут на колени! Настоящие железные женщины!
Я рухнула на стул у зеркала и уставилась на своё ещё сонное отражение.
— Император знает?
— Из дворца Тайцзи никто не приходил. Не знаю, доложили ли ему. Сейчас он, скорее всего, на аудиенции. Но… — Она замялась, будто не решаясь говорить дальше.
— Говори!
— Всему дворцу уже известно. Даже если император ещё не слышал, императрица-мать точно в курсе…
…
Я замерла, мозг лихорадочно работал. Перебрав в голове все тридцать шесть стратагем, выбрала самую верную — бежать!
В этом огромном дворце наложницы постоянно строят козни, императрица-мать всегда подозревает меня, а император, хоть и не делает ничего особенного, всё равно постоянно насмехается надо мной. Моё юное сердце глубоко ранено. Раз так — я ухожу!
Глубины дворцовых интриг слишком опасны. Лучше вернусь в Холодный дворец!
— Чанлюй, собери мои вещи. Всё золото, драгоценности — в мешок. Шёлка и парчи — тоже бери.
Я бросилась в боковой зал, перерывая сундуки в поисках одежды. Когда я уже упаковала всё необходимое, Чанлюй всё ещё стояла на месте, оцепенев.
??
— Государыня, вы куда собрались?.. — Она дотронулась до моего тюка, и слёзы навернулись на глаза.
— В Холодный дворец! — ответила я, как само собой разумеющееся. Увидев её растерянность, пояснила: — Там безопаснее всего. Ни император, ни императрица-мать не смогут меня тревожить. Ладно, сама всё соберу. После моего ухода делай вид, будто ничего не произошло. Оставайся в палатах Чэньян.
Как говорится: сама себе хозяйка — и сыт, и одет.
Я быстро упаковала всё ценное и полезное, похлопала ошеломлённую Чанлюй по плечу:
— Дорогая, сестричка уходит первой. Как только обустроюсь в Холодном дворце, сразу за тобой пришлю!
Свежий ветерок, синее небо… Я, тяжело нагруженная тюком, спешила через императорский сад, даже не глядя на свежераспустившиеся цветы у пруда.
Когда спасаешься бегством, некогда любоваться пейзажами!
Хоть и раннее утро, в саду полно народа. Я старалась обходить встречных, петляя между цветами и за скалами, и наконец добралась до ворот Холодного дворца.
http://bllate.org/book/10530/945665
Готово:
