Почти спокойствие — но всё же не покой. Хуо Чжэньбэй знал: ни один мужчина не стерпит, если его жена совершит подобное. Пусть принцесса, судя по всему, и не дошла до самого конца, этого хватило, чтобы довести любого до предела.
— Брат, ты хоть раз задумывался…
Хуо Чжэньбэй смотрел на старшего брата, терпеливо сжавшего зубы, и в этот раз наконец решился произнести два слова: «расторгнуть брак».
Однако, вспомнив о тайных стражниках княжеского дома, он почти прошептал их — так тихо, что едва шевельнул губами. Но Хуо Чжэньнань сразу понял, что имел в виду младший брат.
Тот замер на мгновение, будто долго обдумывая ответ, и лишь потом произнёс почти призрачным голосом:
— Разве это зависит от меня?
Расторжение брака между принцессой и фума случалось, но ни разу его не инициировал сам фума. Хотя местные обычаи не осуждали женщин, разведённых по обоюдному согласию, здесь всё было иначе: если бы именно фума предложил развод, это оскорбило бы не только личное достоинство принцессы, но и честь всего императорского дома. Поэтому, пока принцесса сама не пожелает разрыва, у фума нет права даже заговаривать об этом.
Впрочем, существовал и другой путь: фума мог намеренно совершить поступок, вызвавший у принцессы отвращение. По выражению лица старшего брата Хуо Чжэньбэй сразу понял — тот всё ещё колеблется.
Боясь, что излишнее давление даст обратный эффект, Хуо Чжэньбэй не стал настаивать. Достаточно было просто показать брату, что такой выход существует.
— Ничего страшного, — сказал он. — Каким бы ни был твой выбор, я всегда буду на твоей стороне.
Хуо Чжэньнань посмотрел на юношу перед собой — того, кто уже повзрослел, — и после недолгого колебания спросил:
— Ты… не очень-то любишь это место?
Хуо Чжэньбэй покачал головой.
— Не то чтобы не люблю. Последние годы я живу здесь в роскоши и сытости — всё благодаря заботе принцессы.
Если бы не смерть родителей и брата, он действительно не испытывал бы к этому дому никаких чувств. Жизнь здесь была подавляющей, но зато обеспечивала всем необходимым, и за это он не мог никого винить.
Услышав это, Хуо Чжэньнань протянул руку и погладил младшего брата по голове, словно в задумчивости произнеся:
— Ты повзрослел.
Для человека с сознанием тридцатилетнего такие прикосновения были крайне непривычны, но ведь перед ним стоял родной старший брат, поэтому Хуо Чжэньбэй лишь постарался сохранить спокойное выражение лица.
— Да, — подтвердил он. — Поэтому, брат, если ты хочешь что-то изменить, больше не думай обо мне. Уверен, родители тоже так считают.
На самом деле он надеялся, что, если брат недоволен этим браком, тот сможет как можно скорее разорвать его, не заботясь о других.
Но Хуо Чжэньнань лишь мягко улыбнулся и покачал головой:
— Есть вещи, за которые всё равно приходится нести ответственность.
Чувства к принцессе уже давно истончились в бесконечных ссорах, но они всё же были молодыми супругами. Он считал, что до последней крайности доводить дело не стоит. К тому же, если всё выйдет слишком скандально, принцесса, зная её характер, непременно отомстит — а он не хотел, чтобы его семья пострадала.
Хуо Чжэньбэй внутренне негодовал, но внешне не показывал этого. Сменив тему, он спросил о делах брата.
Тот, конечно, ответил, что всё хорошо.
Затем Хуо Чжэньбэй расспросил о родителях — и услышал то же самое: всё прекрасно.
Пока они беседовали, пришёл слуга с известием: принцесса вернулась и, узнав о приезде Хуо Чжэньбэя, желает его видеть.
Хотя формально она была невесткой, а он — деверём, всё же между мужчиной и женщиной соблюдалась осторожность, поэтому Хуо Чжэньнань, разумеется, должен был сопровождать его.
В прошлый раз их встреча закончилась ссорой, и Хуо Чжэньбэй не понимал, почему принцесса, едва вернувшись, сразу же пожелала его видеть. Раньше она делала вид, будто его не существует: либо насмехалась, либо просто игнорировала. Но после последней встречи её поведение изменилось. Хуо Чжэньбэй не знал, чего ожидать теперь — но точно не доброго приёма.
И действительно, едва он вошёл, как увидел недовольное лицо принцессы.
— О, кто же это вернулся? — тут же съязвила она. — В прошлый раз ушёл так гордо!
Хуо Чжэньбэй не изменился в лице. Наоборот, ему было привычнее такое обращение. В прошлый раз её улыбчивость вызвала у него сильное чувство диссонанса.
Однако она ограничилась лишь этой колкостью. Увидев входящего вслед за ним Хуо Чжэньнаня, принцесса тут же сменила выражение лица на приветливое и весело сказала:
— Говорят, деверь сдал экзамены! Надо обязательно устроить праздник!
Не дожидаясь реакции братьев, она тут же приказала служанке:
— Бери мою визитную карточку и приглашай гостей. Пусть готовят пиршество как следует!
— Не нужно, благодарю вас, принцесса, — инстинктивно отказался Хуо Чжэньбэй, не зная, какую игру она затевает на этот раз.
Принцесса проигнорировала его и повернулась к Хуо Чжэньнаню:
— А ты как считаешь, фума?
По правилам, Хуо Чжэньнаню следовало принять предложение принцессы, особенно учитывая, что успех младшего брата на провинциальном экзамене — повод для радости и достойного празднования. Однако именно эта неожиданная активность принцессы вызвала у него сомнения.
Подумав, он всё же сказал:
— Чжэньбэй ещё юн. Да и это всего лишь провинциальный экзамен. Достаточно будет, если мы отпразднуем это все вместе в семейном кругу, без лишних гостей.
Такой ответ, по его мнению, устраивал всех: он соглашался с идеей праздника, но учитывал желание брата избежать шумного сборища. После этих слов он внимательно посмотрел на обоих, проверяя их реакцию.
Хуо Чжэньбэю было всё равно: семейный ужин звучал неплохо, особенно потому, что он давно не ел с родными за одним столом. Правда, в его представлении «семья» не включала принцессу, но сейчас она всё ещё была женой его брата — и это нельзя было отрицать.
Он кивнул в знак согласия.
Принцесса же явно надулась, но, к удивлению братьев, не стала возражать и лишь бросила:
— Как хочешь.
А затем добавила:
— Раз деверь, похоже, не хочет задерживаться здесь надолго, лучше сделать это сегодня же вечером.
С этими словами она раздражённо ушла.
Хуо Чжэньбэй смотрел ей вслед с задумчивым выражением лица.
Раньше принцесса никогда не отступала от своего, да ещё позволяла другим перечить себе! Что происходит?
Он с недоумением посмотрел на брата:
— Вы с принцессой…
Он хотел спросить, не помирились ли они или не случилось ли чего-то между ними, но по поведению принцессы это не походило на примирение.
Честно говоря, он вовсе не надеялся на улучшение их отношений. Чем хуже они ладили, тем выше шанс, что брат задумается о разводе.
Даже если принцесса сейчас кажется другой, Хуо Чжэньбэй не собирался рисковать. Только полностью избавившись от титула фума и разорвав все связи с принцессой, можно было чувствовать себя в безопасности.
К счастью, он увидел, как брат покачал головой.
— Я тоже не понимаю, — ответил Хуо Чжэньнань. Он знал, о чём спрашивает брат, и сам ощущал перемену в поведении принцессы, но за последние дни между ними ничего особенного не происходило.
Хуо Чжэньбэй заметил, как брат нахмурился, погружаясь в размышления. Подождав немного и увидев, что тот всё ещё не может найти объяснения, он прервал его:
— Не стоит ломать голову, брат. Возможно, просто потому, что я давно не был во дворце, она так себя ведёт.
Хуо Чжэньнаню другого объяснения не пришло в голову, и он кивнул:
— Возможно.
Затем он добавил:
— Сегодня вечером останься ужинать. И ночуй здесь.
Хотя речь шла лишь о семейном ужине, по обычаям княжеского дома мероприятие всё равно будет соответствующим. Скорее всего, ужин затянется до позднего вечера, поэтому ночёвка — вполне естественна. Отказаться было бы даже странно.
Хуо Чжэньбэй согласился, но в голове вдруг всплыло лицо той женщины. Он ведь не предупредил её, что останется на ночь. Будет ли она ждать? Не запрёт ли дверь? А если с ней что-то случится?
Чем больше он думал, тем сильнее хмурился.
— Что случилось? — спросил Хуо Чжэньнань.
Хуо Чжэньбэй взглянул на брата и сказал:
— Не мог бы ты послать кого-нибудь туда, чтобы сообщить, что я остаюсь?
Он не уточнил, куда именно, но брат и так понял.
Хуо Чжэньнань тут же согласился, но в то же время удивился и после недолгого колебания спросил:
— Ты… очень ею дорожишь?
Она была первой женщиной, появившейся рядом с младшим братом, и, учитывая слова принцессы, Хуо Чжэньнань не мог не тревожиться.
— В том дворе только мы двое, — ответил Хуо Чжэньбэй, нарочито с раздражением в голосе. — Та женщина упряма до глупости. Если я не вернусь, она будет ждать всю ночь. Лучше предупредить её.
Он не знал, что именно такое поведение лишь усилило подозрения брата: тот решил, что между ними не всё так просто. Хуо Чжэньбэй редко проявлял эмоции, а значит, даже лёгкое раздражение по отношению к ней говорит о том, что она ему небезразлична. К тому же, Хуо Чжэньнань чувствовал: это раздражение не настоящее.
Подумав, он осторожно сказал:
— Ты ещё молод. Не стоит торопиться с подобными вещами.
Он боялся, что юношеский пыл и страсть могут испортить репутацию девушки. Хотя для большинства людей их совместное проживание уже само по себе ставило под сомнение её честь, всё же важно чётко понимать границы между допустимым и недопустимым.
Хуо Чжэньбэй прекрасно уловил скрытый смысл слов брата, да и его собственные намерения были далеко не безгрешны. Поэтому он лишь серьёзно ответил:
— Я знаю меру.
Хуо Чжэньнань верил в благоразумие младшего брата, поэтому больше ничего не сказал и перевёл разговор на другие темы.
Забыв обо всём тревожном, они просто болтали как братья, и время летело незаметно. Затем они зашли к родителям, чтобы сообщить о сдаче экзамена и вечернем ужине.
Старики были вне себя от радости. Что до ужина — обычно они избегали есть за одним столом с принцессой и предпочитали уединённые трапезы в своём дворе. Но раз уж это праздник в честь сына, они с удовольствием согласились.
Они думали: раз уж сама принцесса предложила ужин, наверняка всё пройдёт спокойно. К тому же, их сын добился таких успехов — какие могут быть претензии? Однако за ужином они поняли, насколько были наивны.
Хотя речь шла лишь о семейной встрече, поскольку распоряжение исходило от принцессы, всё было устроено по полному этикету княжеского дома.
Блюда одно за другим подавались на стол, пока он не ломился от яств.
Всего пятеро человек, а принцесса велела накрыть два отдельных стола: один для себя и фума, второй — для Хуо Чжэньбэя и его родителей.
Лица родителей, ещё недавно сиявшие от счастья, тут же окаменели. Хуо Чжэньнань нахмурился:
— Хуайян, это что такое?
Принцесса с невозмутимым видом ответила:
— Я — принцесса, то есть государыня. Между государем и подданными должна быть дистанция. Мы не можем сидеть за одним столом.
Формально она была права, но в отсутствие посторонних такое разделение явно имело целью унизить.
Глядя на растерянность родителей, Хуо Чжэньнань тихо сказал принцессе:
— Это из-за утреннего разговора? Прости, это моя вина. Я не хотел тебя обидеть, просто подобные события не стоит устраивать слишком пышно.
— О, — кивнула принцесса. — Я не злюсь.
Хуо Чжэньнань не стал спорить и мягко продолжил:
— Хорошо, я неправильно тебя понял. Но ведь нас всего пятеро — даже одного стола не заполним. Не будем же мы сидеть порознь?
http://bllate.org/book/10517/944630
Готово:
