— Родители… — начала было Янь Шу, но её перебила громкая речь матери Хуо.
Услышав голос своей матери, Хуо Чжэньбэй наконец внимательно взглянул на двух людей у двери. Узнав их, он удивлённо воскликнул:
— Отец, мать! Как вы сюда попали?
Он уже звал их внутрь:
— Почему стоите в дверях? Заходите же!
Затем бросил вопросительный взгляд на Янь Шу, пытаясь понять, что произошло и почему все трое так долго стояли на пороге.
Янь Шу сама не знала, как объяснить. Она услышала стук, открыла дверь и спросила, кого ищут. Те ответили, что пришли к сыну. Естественно, она уточнила: чей сын? Узнав, что перед ней родители молодого господина, она ещё не успела пригласить их войти, как те тут же спросили, кто она такая.
Когда она ответила, что присматривает за бытом молодого господина, взгляды пожилых людей сразу изменились — особенно у матери Хуо, которая буквально с ног до головы оглядела девушку. Закончив осмотр, она молча обменялась многозначительными взглядами с мужем. Янь Шу ничего не оставалось, кроме как стоять рядом, чувствуя себя крайне неловко. Теперь, когда мать Хуо снова и снова переводила на неё глаза, Янь Шу мечтала стать невидимкой — тогда бы ей не пришлось одновременно встречать испытующий взгляд молодого господина и пристальное внимание его матери.
Хуо Чжэньбэй тоже заметил, как смотрит мать, и нарочно замедлил шаг, слегка загородив собой Янь Шу, прежде чем спросить:
— Мать, на что ты смотришь?
Мать Хуо смущённо отвела взгляд:
— Ни на что, ни на что.
Потом, довольно неуклюже меняя тему, добавила:
— Ты всё это время живёшь здесь?
Хуо Чжэньбэй кивнул и, чтобы не возникло неловкой паузы, пояснил:
— Здесь вполне неплохо.
Для отца и матери Хуо главное было, чтобы крыша над головой была и от дождя укрывала, поэтому они не видели в этом жилье ничего плохого. Услышав слова сына, они просто кивнули в знак согласия.
Потом мать Хуо начала расспрашивать его о жизни, но всем было ясно, что мысли её далеко. Наконец они вошли в комнату Хуо Чжэньбэя, и как только Янь Шу вышла, мать Хуо быстро закрыла дверь и прямо спросила:
— Разве ты не говорил, что приехал учиться? Откуда у тебя такая красивая девушка?
Хуо Чжэньбэй заранее знал, что мать обязательно задаст этот вопрос. Он вздохнул с досадой:
— Она просто стирает мне вещи и готовит еду — как служанка в княжеском доме.
— А почему не позвал меня? — недоверчиво спросила мать Хуо. — Не думай, что я не знаю: у богатых часто служанки становятся наложницами.
Она посмотрела на сына с укором:
— Тебе-то сколько лет? Уже подражаешь дурным обычаям знати! Скажу тебе прямо: мы, простые люди, такого не одобряем. Если хочешь жениться — бери одну жену и хорошо обращайся с ней. Не смей, получив немного денег, заводить двух-трёх женщин. Да и чьи это деньги, чтобы ты так распоряжался?
— Да, да, я всё понимаю, — поспешно заверил Хуо Чжэньбэй и принялся рассказывать, как встретил Янь Шу и почему она поселилась здесь.
Конечно, он не упомянул, как следил за ней до полуразрушенного храма и как потом использовал долг благодарности. Вместо этого он поведал родителям ту версию, которую слышал в прошлой жизни от слуг: будто на улице увидел несчастную девушку, продающую себя, чтобы похоронить отца, и её приставали мерзавцы. Он спас её, а узнав, что ей некуда идти, нанял за плату стирать и готовить.
История тронула мать Хуо. Она возмутилась:
— Как такое возможно в столице!
А потом сочувственно добавила:
— Неудивительно, что она такая худая — её и ветер унесёт.
Хуо Чжэньбэй согласился с матерью, хотя за эти дни старался кормить Янь Шу как следует, даже просил есть побольше, но веса она не набрала.
Пока мать и сын обсуждали, насколько худощава девушка, отец Хуо, до сих пор молчавший, вдруг сказал:
— Ты поступил правильно, но помни о границах.
Как мужчина, он прекрасно понимал, что одинокому юноше трудно оставаться равнодушным к красивой девушке, особенно если они живут вдвоём под одной крышей. Было бы странно, если бы у него совсем не возникло никаких чувств.
Хуо Чжэньбэй понял, о чём говорит отец, и кивнул в знак согласия.
Но мать Хуо думала иначе. По её мнению, девушки из бедных семей трудолюбивы, покладисты и, не имея родни, будут целиком преданы мужу и его семье. После опыта с высокомерной принцессой она уже не хотела знатной невестки. Поэтому, услышав слова мужа, она недовольно фыркнула и обратилась к сыну:
— Сейчас главное — учёба. О женитьбе думать рано. Но если сдашь провинциальный экзамен и станешь цзюйжэнем, можно будет подумать и об этом. Если вы поладите, пусть остаётся с тобой.
Хуо Чжэньбэй был так ошеломлён внезапным сватовством матери, что на мгновение застыл с глупым выражением лица. Потом серьёзно ответил:
— Понял. Когда всё закончится, обязательно подумаю.
Слова матери дали ему идею: ничто так не помешает союзу между ней и старшим братом, как сделать её своей невестой. Но сейчас важнее всего подготовиться к провинциальному и всесильному экзаменам.
Когда мать закончила говорить, Хуо Чжэньбэй спросил:
— Разве старший брат не собирался привезти вас? Почему он сегодня не с вами?
Мать Хуо переглянулась с мужем, явно смутившись. Она многозначительно посмотрела на отца, давая понять, что тот должен объяснить. Отец Хуо нехотя произнёс:
— Мы просто прогуливались и случайно оказались неподалёку отсюда, вот и решили заглянуть.
Мать Хуо чуть не закатила глаза — такой нелепый вымысел! Княжеский дом находился в совершенно другом конце города, да и Западный город был глухим местом; невозможно было «случайно» забрести сюда. Но раз уж муж начал врать, ей пришлось поддержать:
— Да-да, мы зашли купить редкие товары, но в том магазине их не оказалось. Продавец сказал, что здесь есть, так мы и подумали: раз уж пришли, заглянем к тебе, а по дороге домой купим нужное.
На самом деле с тех пор, как Хуо Чжэньбэй уехал, она постоянно беспокоилась о нём. Старший сын всё обещал привезти родителей, но всё откладывал. Отец Хуо не выдержал её причитаний и согласился сопроводить её сюда.
Хуо Чжэньбэй не стал разоблачать родителей — он и так догадывался, почему они приехали. К тому же отсутствие старшего брата избавляло его от лишних тревог.
— Тогда после я провожу вас за покупками, — предложил он.
Лицо матери Хуо исказилось, и она поспешно отказалась:
— Нет-нет, мы сами справимся.
Пока она лихорадочно думала, как ещё оправдать свой визит, в дверь постучали.
— Можно войти? — раздался голос Янь Шу.
Не дожидаясь ответа Хуо Чжэньбэя, мать Хуо радостно воскликнула:
— Конечно, заходи!
— Жара стоит, я нарезала арбуза — освежитесь, — сказала Янь Шу, входя с подносом.
Арбуз, только что вынутый из колодца, источал прохладу. Мать Хуо съела ломтик и почувствовала, как жара отступила. К тому же девушка явно выручила её, отвлёкши от неловкого молчания, поэтому мать Хуо теперь смотрела на Янь Шу с настоящей нежностью — почти как на будущую невестку.
Увидев, что та лишь стоит и наблюдает, как они едят, мать Хуо мягко сказала:
— Ешь и ты. В такой зной на кухне возиться — нелёгкое дело.
Янь Шу хотела отказаться, но Хуо Чжэньбэй коротко бросил:
— Ешь.
Она тут же сглотнула отказ и тихо ответила:
— Хорошо.
Мать Хуо, поглядывая то на сына, то на девушку, была в полном восторге. Какая разница с надменной принцессой! Мужчине нужно добиваться успеха самому, а не жениться ради выгоды. Вот такая покладистая и послушная жена — настоящее сокровище.
Она многозначительно подмигнула мужу, давая понять, что именно такую хочет видеть своей невесткой.
Отец Хуо, однако, не отреагировал на её намёки. Будучи мужчиной старшего поколения, он не позволял себе так откровенно разглядывать чужую девушку — лишь мельком взглянул в начале. После истории со старшим сыном он вообще не имел особых требований к невестке: лишь бы младший сын был доволен. Поэтому он просто молча сидел, сосредоточенно наслаждаясь арбузом.
Мать Хуо, увидев, что муж игнорирует её, перестала на него обращать внимание и повернулась к Янь Шу:
— Как тебе здесь живётся? Не устаёшь от стирки и готовки?
Янь Шу покачала головой:
— Это моя обязанность.
Она бросила взгляд на Хуо Чжэньбэя:
— К тому же молодой господин ко мне очень добр. Мне не тяжело.
«Ага! Так она уже неравнодушна к моему сыну!» — глаза матери Хуо буквально засветились.
— Да уж, мой сын немногословен, но добрый. К тем, кто рядом с ним, всегда относится отлично, — продолжала она.
— Я знаю, — тихо ответила Янь Шу.
— Вот и славно, вот и славно, — одобрительно кивнула мать Хуо.
Затем она внимательно оглядела девушку:
— Сколько тебе лет? Выглядишь совсем юной.
— Девятнадцать, — смущённо ответила Янь Шу.
Из-за хрупкого телосложения и больших глаз с маленьким ртом она казалась гораздо моложе своих лет — многие могли бы принять её за пятнадцатилетнюю.
Мать Хуо не ожидала, что девушка старше её сына на три года. Её энтузиазм мгновенно угас, и она невольно пробормотала:
— Возраст-то уже немаленький…
Янь Шу не расслышала этих слов, но Хуо Чжэньбэй, стоявший рядом, услышал и тихо окликнул:
— Мать!
Та очнулась и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Задумалась… Но у тебя такое юное лицо, возраст и не скажешь.
Янь Шу улыбнулась, не зная, что ответить.
Мать Хуо, впрочем, и не ждала ответа. Держа в руке прохладный ломтик арбуза и глядя на скромно стоящую девушку, она невольно сравнила её с принцессой.
«Женщина старше мужа на три года — к удаче! Может, даже удачу принесёт», — убеждала она саму себя.
Повторив это несколько раз и снова взглянув на юное личико Янь Шу, она перестала беспокоиться о возрасте.
— Спасибо, что за ним присматриваешь, — сказала она девушке таким тоном, будто прощалась с невесткой перед дальней дорогой. — Хорошо ладьте друг с другом.
Щёки Янь Шу тут же вспыхнули, и она еле заметно кивнула.
Хуо Чжэньбэю стало крайне неловко: между ним и этой девушкой нет ничего, а тут уже создают впечатление, будто они обручены.
Он слегка кашлянул, но никто не обратил на него внимания.
Бросив взгляд на отца, он увидел, что тот полностью поглощён арбузом и не собирается вмешиваться в женский разговор.
Пришлось самому сказать Янь Шу:
— Пора готовить обед. Сделай побольше блюд — пусть отец и мать пообедают здесь перед отъездом.
Янь Шу кивнула и собралась уйти.
Но мать Хуо тут же схватила её за руку:
— Пойду с тобой! В такую жару одной на кухне тяжело. Вдвоём быстрее управимся.
Хуо Чжэньбэй понял: мать вот-вот объявит эту девушку своей невесткой! Если оставить их вдвоём, они через минуту станут свекровью и снохой. Хотя сам он уже начал обдумывать такой поворот, решение ещё не было окончательным. Поэтому он поспешно остановил взволнованную мать:
— Мать, ты впервые здесь — отдохни. Кухня маленькая, вдвоём будет тесно.
Янь Шу тоже торопливо подхватила:
— Да, я быстро всё приготовлю. Спасибо за доброту, госпожа.
Все настаивали, и матери Хуо пришлось подавить своё нетерпение.
«Ну что ж, попробую будущую невестку на вкус», — подумала она с улыбкой.
http://bllate.org/book/10517/944620
Готово:
