Цзюнь Хэн помолчала, обдумывая ответ, и осторожно спросила:
— …А уродливость считается?
Гэвин провёл ладонью по волосам.
— Откровенно говоря, я вроде бы не урод. Никто никогда мне такого не говорил.
— Уродлив, — повторила Цзюнь Хэн.
Рядом один из юношей рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Вчера ночью нам и правда не повезло, но призраков мы не видели. Просто всю ночь бродили по горам — и ничего не случилось.
— Ты уверен, что ничего не произошло? — уточнила Цзюнь Хэн. — Может, вы заблудились?
— Заблудиться? Да лес-то крошечный! Мы почти весь прошли насквозь и ни одной пещеры так и не нашли. Похоже, нас просто развели.
— Просто ходили туда-сюда, но ничего страшного не было. Совсем не то, что в слухах.
— С нами же столько магов! Как мы могли заблудиться?
— А какие слухи? — спросила Цзюнь Хэн.
— Слухи? — подхватил Гэвин. — Слухи, кстати, довольно занятные. Говорят, кто побывал в том лесу…
Он не договорил: со стороны старшего брата раздался резкий вскрик боли.
Цзюнь Хэн мгновенно обернулась. Один из юношей согнулся, держась за подбородок, а её старший брат всё ещё сжимал в руке длинный меч.
— Что случилось? — спросил Лэнстон.
Старший брат холодно бросил:
— Катись.
Парень поднял голову. На подбородке зияла царапина от эфеса — неглубокая, лишь слегка сочилась кровью. Он зло крикнул:
— Я тебя убью!
Лэнстон вскочил и положил руку ему на плечо:
— Поздно уже. Давайте лучше пойдёмте отдыхать. Мой друг не хотел этого — просто устал. Прошу, не принимайте всерьёз.
Маги, стоявшие рядом, тоже подошли, окружили его и начали увещевать, уводя прочь.
После этого инцидента аристократы потеряли интерес к разговору, нахмурились и ушли к своей карете, уводя своего товарища с собой.
Тот, уходя, продолжал ругаться, плюнул на землю и бросил последний злобный взгляд на старшего брата, в глазах которого мелькнул холодный блеск.
Те люди не успокаивались и, хоть их и уговорили отойти, нарочно повысили голос, чтобы насмешливо кричать в их сторону.
Цзюнь Хэн больше всего боялась, что старший брат выйдет из себя, поэтому вместе с Лэнстоном поспешила загнать его в карету и опустила занавеску, чтобы заглушить шум.
Старший брат швырнул меч на пол и скрипнул зубами.
Цзюнь Хэн подняла оружие и прижала к груди:
— Что случилось? Что он сделал?
Лэнстон понизил голос:
— Если он совершил какую-то бестактность, я от его имени приношу извинения. На этот раз простите его. Если получится, в следующем крупном городе мы сразу сменим отряд.
Старший брат молчал, только продолжал хмуриться.
Цзюнь Хэн толкнула цыплёнка:
— Ты что-нибудь видел?
Цыплёнок закрутил глазками, потом подошёл к двери кареты и явно показал, что боится говорить.
На самом деле, особо ничего и не случилось.
Тот аристократ, пока они не смотрели, подкрался сзади и дунул старшему брату прямо в лоб. Тот мгновенно изменился в лице и тут же ударил его эфесом меча.
Цыплёнок не знал, чего именно добивался тот юноша, но такое поведение явно было самоубийственным.
Неужели у них такие странные пристрастия? Раньше держали дистанцию — всё было нормально. Зачем вдруг заводить разговор? На Цзюнь Хэн, такую рассеянную и ненадёжную, вряд ли кто-то мог положить глаз. Очевидно, что «рыбак» был вовсе не ради «рыбы».
Цыплёнок косо взглянул на старшего брата и увидел, как тот мрачно вытер лоб. Тут же Цзюнь Хэн воскликнула:
— Ой, старший брат! У тебя между бровями почернело!
И без того мрачное лицо старшего брата стало ещё суровее.
— Между бровями? — Лэнстон придвинулся ближе и внимательно осмотрел. — Нет, там чисто, никаких пятен.
Цзюнь Хэн осторожно спросила:
— Старший брат, тебе плохо?
Старший брат задумался и ответил:
— Мне кажется, с ними что-то не так. Возможно, в лесу они действительно столкнулись с чем-то. Сегодня ночью будь особенно осторожна, не отходи далеко от меня. Если заметишь что-то странное — сразу готовься.
Цзюнь Хэн кивнула.
Лэнстон сказал:
— Тогда все идёмте отдыхать. Сегодня ночью дежурю я. Если они снова начнут провоцировать — я не стану терпеть.
— Не нужно, — возразила Цзюнь Хэн. — Агга и Сорн не спят, они могут присматривать.
Лэнстон улыбнулся:
— С таким могущественным магом, как господин Агга, можно совсем не волноваться.
Они вышли из кареты и вернулись к костру. Каждый выбрал ровное место, расстелил одеяло и устроился спать.
Сидевший рядом маг сначала бросил взгляд в сторону аристократов, потом повернулся обратно и тихо спросил:
— С вами всё в порядке? Что случилось?
Лэнстон ответил:
— Просто недоразумение. Мой друг случайно задел того господина мечом, когда поворачивался. Он не любит, когда к нему слишком близко подходят.
— А, вот оно что, — маг рассмеялся. — Из-за такой ерунды злиться — глупо. Вы слышали, какие слова он кричал? Я уж подумал, у вас старая вражда.
— Нет, мы раньше вообще не встречались. Иначе бы давно заговорили, правда?
Цзюнь Хэн сняла обувь, похлопала по ней и отложила в сторону:
— Вы так и не закончили рассказывать — какие слухи ходят про тот лес? Что случается с теми, кто в него заходит?
— Ха, да ничего особенного. Всё это слухи и самовнушение. Говорят, будто в том лесу есть пещера, и каждый, кто в неё заходил, потом становится совсем другим человеком — характер, привычки, даже вкусы меняются. — Маг пожал плечами. — Полправды, полвранья. Обычные выдумки. Подобных историй полно. Иногда барды, если им нечем заняться, садятся у дороги и начинают врать про свои «приключения», лишь бы выпросить у прохожих кружку вина. Мы сами так делали — обманывать весело, но верить этому не стоит.
Лэнстон кивнул:
— Действительно, большинство таких слухов связаны с нежитью или некромантами. Но чем причудливее история, тем вероятнее она выдумана. К тому же рядом не обнаружено ни следа ауры нежити, верно?
— Так они не видели пещеры? — спросила Цзюнь Хэн. — По моим наблюдениям, местность там довольно ровная, лес небольшой. Да и со звездочётом в отряде найти пещеру должно быть нетрудно.
Маг усмехнулся:
— Потому что пещеры там вообще нет! Поэтому я и говорю — слухи. Тот, кто это придумал, наверняка даже не был в том лесу.
Старший брат молча сидел рядом. Он положил меч так, чтобы легко достать, и вытащил нитку, которой обвязал запястья себе и Цзюнь Хэн.
Обычный человек не смог бы одним дыханием вызвать почернение между бровями. Значит, у того юноши очень сильная иньская сила, хотя внешне это совершенно незаметно. Одного этого достаточно, чтобы насторожиться.
Лэнстон и маг с любопытством посмотрели на их связанные руки. Маг многозначительно улыбнулся и пошёл устраиваться на другую сторону.
Цыплёнок позеленел от зависти, протянул свою лапку и робко спросил:
— А мне… нельзя тоже привязать?
Цзюнь Хэн, и так расстроенная, бросила на него презрительный взгляд.
Старший брат сегодня заснул необычайно быстро — едва коснулся подушки, как сознание будто погрузилось в воду. Он понял, что дело плохо, но уже не мог контролировать ни тело, ни мысли. Чувствовалось, как душа становится всё легче и покидает тело.
Он не видел ничего вокруг и не слышал звуков. Это ощущение прерывистого сна заставляло думать, что всё происходит во сне.
Цзюйтянь нахмурился — надо просыпаться.
Когда он растерянно бродил во тьме, вдруг раздался голос.
Сначала тихий, потом всё более тревожный и чёткий, пронзая мрак и пробуждая сознание.
Цзюйтянь резко открыл глаза. Вокруг дул ледяной ветер, царила непроглядная тьма — это уже не было место, где он заснул.
— Старший брат! Наконец-то очнулся! — облегчённо выдохнула Цзюнь Хэн. — Ты что делаешь? Идёшь всё вперёд, я зову — не откликаешься. Я чуть с ума не сошла!
Цзюйтянь взглянул на свои руки и ноги. Сознание ясное — не сон. Нет чувствительности — не настоящее тело.
Цзюнь Хэн схватила его за руку:
— Пойдём скорее обратно! Лэнстон и остальные перепугались до смерти. Что с тобой случилось? Наверняка сегодняшний тип что-то замыслил.
Цзюйтянь почувствовал лёгкое натяжение на запястье, остановился и резко вырвал руку.
— Старший брат? Что с тобой? — Цзюнь Хэн обернулась, недоумённо глядя на него. — Если не пойдём сейчас, скоро рассвет. Ты хоть дорогу помнишь?
Цзюйтянь холодно произнёс:
— Я же просил тебя следить за мной. Куда ты делась?
Цзюнь Хэн опустила голову:
— Прости, старший брат. Я никуда не уходила, просто не заметила… Но как только поняла, сразу побежала за тобой… Ах!.. Старший брат!
Цзюйтянь сжал её горло и начал давить.
— Старший брат… Что ты делаешь?.. — задыхаясь, прохрипела «она», лицо покраснело, из глаз потекли слёзы. — Старший брат… Это же я, Цзюнь Хэн…
Цзюйтянь спокойно ответил:
— Ты — не она.
Цзюнь Хэн стала бы извиняться?
Ни за что. Она никогда не понимала, в чём её вина.
Даже если бы не извинилась — он всё равно простил бы.
«Цзюнь Хэн» зарычала, белки глаз покраснели, и маска спала. Рот растянулся до ушей, обнажая острые клыки, и она попыталась укусить руку старшего брата.
Тот мгновенно отпустил и отпрыгнул назад, ступил в позицию «Бэйдоу Ган» и быстро сменил позицию.
Злой дух в обличье Цзюнь Хэн обладал лишь силой, но не навыками — промахнулся и, пытаясь найти Цзюйтяня, обнаружил, что тот уже за его спиной. Одной рукой тот надавил на поясницу, другой — на затылок, и снова прижал к земле.
Дух отчаянно вырывался, пытаясь освободиться. Старший брат занёс руку и ударил ладонью в затылок.
Злой дух завыл от боли, упёрся руками в землю и рванул назад.
В голове Цзюнь Хэн внезапно прозвучал пронзительный вопль, будто из глубины леса, слившись с воющим ночным ветром. Она вздрогнула и проснулась в холодном поту.
Она резко села, словно мертвец.
Ночной ветерок тихо шелестел — возможно, всё это ей приснилось. Вдалеке маг-часовой отдыхал у костра. Старший брат спокойно лежал рядом, Агга обнимал Сорна и что-то говорил.
Агга заметил её бледное лицо и тяжёлое дыхание:
— Что случилось?
— Где мой старший брат?
Агга взглянул в сторону Цзюйтяня:
— Он же спит рядом.
— Ничего не происходило?
— Нет.
— Не слышал ничего?
— Ничего. — Агга нахмурился. — Что-то случилось?
Цзюнь Хэн вытерла пот со лба и подползла к старшему брату, толкнув его.
«Старший брат» перевернулся и медленно открыл глаза:
— Что? В чём дело?
Цзюнь Хэн поднесла к его лицу один палец:
— Сколько это?
«Старший брат» на миг замер, потом быстро ответил с раздражением:
— Перестань дурачиться. Иди спать.
Цыплёнок и Лэнстон тоже проснулись, потирая глаза.
Цзюнь Хэн поднесла два пальца к лицу Цзюйтяня и энергично трясла его за плечо:
— Старший брат! Не спи! Смотри, сколько это?
— Два! — «старший брат» нахмурился. — Если будешь так себя вести, я рассержусь. Иди спать.
У цыплёнка даже хвостовые перья встали дыбом:
— Второй старший брат! Второй старший брат, первого похитил демон!
— Беда! — закричала Цзюнь Хэн, выхватила меч и направила его прямо в лицо «старшего брата». — Какой ты дух осмелился явиться перед самим Великим Старшим!
«Старший брат» двинулся и сердито посмотрел на неё:
— Что ты делаешь? Убери меч.
— Скажи честно, — Цзюнь Хэн опустила голову, — твоя мягкость… вызывает у меня тошноту.
Агга:
— …
http://bllate.org/book/10504/943626
Готово:
