Работы по обустройству лагеря у опушки леса вызывали у Цзюнь Хэн смутное беспокойство. Она оглядывалась по сторонам и нервно бормотала:
— Здесь, не дай бог, нет некромантов?
Сидевший рядом маг тихо усмехнулся:
— Если бы они были, мы бы не остались здесь на ночь. Защищать этих четверых-пятерых молодых господ — задачка не из лёгких.
— Вы часто ночуете в дикой природе? — спросила Цзюнь Хэн.
Маг подмигнул ей:
— В безопасных местах это не страшно, ты сама понимаешь. Эту территорию уже проверяли люди из гильдии — можешь быть спокойна.
— Сложно сказать, — возразила она. — Нежить ведь не как люди: им не нужны дома и очаги.
— Ты впервые в пути? — улыбнулся маг. — На свете разве что полно некромантов? Посмотри на своего друга — он совершенно спокоен. Просто ты слишком напряжена.
Лэнстон до этого равнодушно ковырялся в костре, но, услышав эти слова, вдруг почувствовал мурашки. Он начал поглядывать на Цзюнь Хэн, пытаясь понять, не заметила ли она чего-то особенного.
— …Перестань так на меня пялиться! — вздрогнула Цзюнь Хэн.
Ночёвка вне города, конечно, не так удобна. К счастью, припасов у них было много: регион вокруг города Кубо процветал, и экономить на еде не приходилось.
Они сварили на костре суп и запили его свежей выпечкой. По расчётам Цзюнь Хэн, сейчас было около шести–семи часов вечера.
Впереди группа молодых аристократов оживлённо беседовала у костра, а их крепкие рабы обмахивали их веерами и подносили готовую еду прямо ко рту.
Лэнстону было больно на это смотреть. Разве это похоже на отряд искателей приключений?
— У них даже жареная курица есть! — принюхалась Цзюнь Хэн и машинально потянулась к рукаву. Но цыплёнка там не оказалось. — О нет! Где мой цыплёнок?
Из-за спины Лэнстона раздался возмущённый голос:
— Какой «твой цыплёнок»? Я вольный! И только сейчас вспомнила обо мне? Неужели хочешь меня съесть?
Цзюнь Хэн отвела взгляд и фыркнула.
Когда луна поднялась над верхушками деревьев — примерно в восемь вечера — аристократы наконец закончили ужин и, судя по всему, собрались заняться чем-нибудь для пищеварения.
На бёдрах у них поблёскивали клинки, они выглядели полными решимости и, окружённые десятком магов, направились в лес.
Цзюнь Хэн быстро окинула их взглядом. Из-за сумерек лица были плохо различимы, но и так было видно достаточно. Она вскочила и закричала:
— Эй, подождите!
Те остановились и обернулись. Лэнстон тоже недоумённо посмотрел на неё.
Хотя они и путешествовали вместе, между группами царило явное безразличие — ни одна сторона не стремилась к сближению.
Цзюнь Хэн взяла факел и подошла к ним:
— Вы что, собираетесь туда сейчас?
— Да, — ответил тот самый молодой человек, с которым она уже разговаривала. — Говорят, там есть необычная пещера. Хотим заглянуть внутрь.
Он улыбнулся:
— Прекрасная госпожа, не желаете присоединиться?
Цзюнь Хэн внимательно изучила их лица и сказала:
— Я не пойду. Но вам тоже лучше не ходить.
— Почему? — удивился он.
— По лицам. Конечно, физиогномика — не абсолютный показатель, да и строение черепов у восточных и западных людей сильно отличается. Но у тебя сейчас очень плохая аура. Если пойдёшь искать духов, обязательно с ними столкнёшься.
Все рассмеялись:
— Ха-ха! Так ты, получается, астролог?
— Я действительно астролог, — вмешался один из магов. — Именно потому, что это опасно, приключения и стоят того, разве нет?
Цзюнь Хэн замялась.
Она чувствовала: их представления об опасности совершенно не совпадают.
Повороты судьбы чаще всего начинаются с глупостей.
Маг верил в свои звёздные карты — образы на них были предельно чёткими и ясно указывали: поблизости нет следов нежити. А молодые господа верили своим нанятым магам. Исследовать таинственное место в темноте казалось им захватывающим приключением.
Они, кажется, очень хотели пригласить Цзюнь Хэн с собой и продемонстрировать свою силу и надёжность, но она резко отказала.
Зачем рисковать жизнью, если всё хорошо?
Они немного удивились — думали, что Цзюнь Хэн подошла именно затем, чтобы сблизиться с ними. Но это их не особенно расстроило. Длинная ночь только начиналась, и самое интересное ещё впереди.
Отряд двинулся в лес.
Даже отправляясь в «приключение», в хвосте колонны шли пятеро крепких рабов. Они несли воду, еду, толстые одеяла и тёплую одежду — на всякий случай.
Похоже, они просто сменили место для ночёвки.
— Старший брат, — Цзюнь Хэн вернулась к костру с факелом и уселась на корточки. — Ты видел?
Старший брат по наставничеству кивнул, не отрываясь от своих дел.
Подобное они видели не раз. Всегда найдутся те, кто наполовину верит в духов, а наполовину — нет, и продолжает испытывать удачу на прочность. С такими людьми бесполезно спорить: пока сами не поплатятся, не поверят и будут снова и снова лезть в омут.
Он протянул ей хлеб, давая понять: если будет беда — действуй, а если нет — не вмешивайся.
Цзюнь Хэн кивнула Агге, намекая, чтобы он обошёл окрестности. Если там действительно опасно, пусть слегка напугает их магией.
Агга понял и встал, взяв за руку Сорна, и они тоже скрылись в лесу.
— О чём вы говорили? — спросил Лэнстон.
— Об ауре удачи, — объяснила Цзюнь Хэн. — У них сейчас период неудач. Чем больше лезут в опасные места, тем выше шанс, что случится именно то, чего они боятся.
— Это не имеет отношения ни к астрологии, ни к магии, — добавила она.
— Не волнуйся, — сказал сидевший рядом искатель приключений. — Даже если поблизости и окажется чёрная нежить, с ними идёт столько магов, включая нескольких высокого ранга. С ними ничего не случится.
— Даже если проиграют, хотя бы одного человека смогут отправить за помощью. Мы из гильдии проходили этим маршрутом уже несколько раз и недавно провели осмотр — ничего подозрительного.
Цзюнь Хэн потерла руки:
— Куда именно они собрались?
— Да просто в одну пещеру неподалёку. Место довольно уединённое и мрачное. Настоящий ужас рождается во тьме, — маг махнул рукой в сторону леса и подмигнул. — Мы уж постараемся, чтобы они остались довольны.
У этих аристократов был невысокий порог страха, и атмосфера усилила каждую мелочь до ужасающих размеров. Они будут считать, что пережили настоящее сражение с нечистью, хотя на самом деле маги просто развлекали их.
К разговору присоединился ещё один искатель приключений:
— Кстати, спасибо вам огромное. Недавно в районе Кубо действительно появились следы некроманта, и многие искатели получили серьёзные ранения. Эти юные господа откуда-то узнали об этом и настояли, чтобы мы повели их в лес на «приключение». Боже, это же некромант! Мы чуть с ума не сошли. Из-за них мы задержались в Кубо на несколько дней — уговорить их было невозможно.
— Хорошо, что вы решили эту проблему. Теперь мы спокойно повели их в лес, — один из них показал два пальца и улыбнулся. — Получили неплохое вознаграждение.
Маг хлопнул Лэнстона по плечу:
— Не переживай за них. Вернутся, скорее всего, только завтра утром. Нам тоже пора отдыхать.
Действительно, было уже поздно. Цзюнь Хэн подумала, что с Аггой рядом с ними ничего страшного не случится.
Они вытащили постели из повозки, расстелили на земле и забрались под одеяла.
Тёплый свет костра мерцал впереди, даря ощущение безопасности. Цзюнь Хэн улеглась рядом со старшим братом по наставничеству, зевнула и почти сразу уснула.
Проснулась она только утром.
Место оказалось таким же безопасным, как и обещали — разве что ночью было прохладно, и можно было простудиться.
Дежурившие маги поприветствовали их и начали греть воду на завтрак.
Цзюнь Хэн, ещё сонная, стала собирать вещи обратно в повозку и наложила на себя очищающее заклинание.
Цыплёнка Лэнстон держал за крылья и мыл в тазике. Бедная птица выглядела совершенно подавленной. В итоге, весь мокрый, он стоял на холодном утреннем ветру и чихал.
Старший брат поманил Цзюнь Хэн:
— Подойди, сделай мне очищающий талисман.
Цзюнь Хэн проверила запасы талисманов, подала ему один. Когда он потянулся за ним, она вдруг резко отдернула руку, разорвала талисман и, прыгая вокруг него, начала сыпать обрывки:
— Бала-бала! Превращение в маленькую ведьму!
Цыплёнок прикрыл лапками глаза:
— Твои дни сочтены.
Цзюнь Хэн развернулась и убежала. Пробежав далеко, она обернулась — старший брат стоял на месте с выражением полного отчаяния и показывал ей средний палец.
Лэнстон стоял, как вкопанный, ошеломлённый происходящим.
Пока они пили горячий суп из котелка, вернулась группа аристократов. Все молчали, выглядели уставшими. Они медленно прошли к своим местам и начали завтракать.
Цзюнь Хэн быстро пересчитала — все на месте. Значит, просто напугались в лесу и ещё не пришли в себя.
Вскоре вернулись и Агга с Сорном.
Когда они подошли, Цзюнь Хэн тихо спросила:
— Почему вы вернулись позже них? Куда они ходили?
Агга покачал головой:
— Не знаю. Я пошёл по их следу, но в лесу внезапно поднялся туман. Мы с Сорном крутились кругами и никак не могли выбраться. Только с восходом солнца, ориентируясь по свету, смогли вернуться.
— Попали в «чёртов круг»? — усмехнулась Цзюнь Хэн. — Теперь понятно, почему они такие унылые.
Старший брат лишь бросил:
— Скучно.
Раз все вернулись целыми, отряд снова двинулся в путь.
В следующем городе два мага зашли купить воды и еды, после чего караван направился к следующей цели.
Молодые господа проскучали весь день, но к вечеру снова оживились и заговорили громко и весело.
На этот раз они могли бы остановиться в гостинице: когда стемнело, городские ворота ещё были открыты, и они достигли небольшого посёлка. Однако эти пятеро настояли, чтобы продолжать путь и снова ночевать в поле. Магам ничего не оставалось, кроме как выбрать место у дороги и разбить лагерь.
Цзюнь Хэн так и хотелось швырнуть им в лицо котёл с супом. Какая болезнь — любить жизнь в походных условиях?!
Лэнстон помешивал суп и успокаивал:
— Они просто наслаждаются новизной. Скоро надоест. Зато мы быстрее доберёмся до столицы.
— Может, они просто хотят в последний раз насладиться красотами пути, ведь до столицы осталось совсем немного? — предположил цыплёнок.
Как раз в этот момент пятеро снова сошли с повозки.
— Здесь тоже есть пещера? — удивилась Цзюнь Хэн. — Их даже «чёртов круг» не остановил? Не могут спокойно посидеть два дня?
Но на этот раз молодые господа не позвали магов и не пошли вглубь леса. Вместо этого они направились прямо к их костру.
— Гэвин, — вежливо кивнул им самый знакомый аристократ и представился. Затем он втиснулся между Цзюнь Хэн и Лэнстоном, заняв свободное место.
Все трое изумлённо уставились на него. Цзюнь Хэн чуть не упала — её резко оттянул старший брат, и она сдвинулась к нему.
Остальные аристократы тоже уселись рядом. Их уютный кружок мгновенно стал тесным и переполненным.
Гэвин даже потянулся за рукой Цзюнь Хэн и открыто улыбнулся:
— Прекрасная госпожа, как мне вас называть?
Цзюнь Хэн чуть не выронила хлеб.
Старший брат поставил миску и потянулся за мечом.
Увидев реакцию Цзюнь Хэн, Гэвин отказался от попытки и вместо этого приблизил лицо:
— Ваши слова вчера нас очень заинтересовали. Это какая-то способность, отличная от астрологии? Скажите, что ещё вы можете прочесть на моём лице?
http://bllate.org/book/10504/943625
Готово:
