Лэнстон всегда считал, что процветание города Кубо объяснялось не только выгодным географическим положением, но и управлением Джозефа. Как аристократ, тот делал гораздо больше большинства.
Он вдруг заметил, что и его собственные руки дрожат.
Его охватило разочарование — и страх. Почему Джозеф превратился в такого чудовища? Он не мог совместить образ человека, которого видел несколько лет назад в толпе, с тем, кто стоял перед ним сейчас.
Цыплёнок соскользнул по его руке и начал яростно клевать Джозефа по голове:
— Эй! Ты ведь не съел их сердца на самом деле?
Лэнстон резко развернул его и поднёс прямо к лицу:
— Джозеф! Если бы Сорн узнал, что ты натворил, он бы тебя не поблагодарил! Как ему теперь жить дальше? Ты хочешь, чтобы из-за тебя он вынужден был нести бремя девятнадцати чужих жизней?
Джозеф заорал:
— Но он уже мёртв! У него даже собственной жизни нет! У него даже шанса возненавидеть меня не осталось! Видишь… он умер… и именно я его убил…
Голос его затих, зрачки дрожали, и он прошептал:
— Почему он вообще сюда пришёл? Да… как он вообще сюда попал? Этого места он знать не мог.
Он потянулся к лоскуту одежды Сорна, лежавшему на полу, и закричал сквозь слёзы:
— Сорн, Сорн, скорее скажи папе, кто тебя убил! Сорн! Мой малыш!
Цзюнь Хэн с трудом подавила приступ тошноты и шагнула в центр комнаты.
Этот подвал, очевидно, был вырыт недавно: ни стены, ни пол не были как следует обработаны, а большинство предметов выглядело новым. Только каменная кровать посередине была покрыта плотным слоем засохшей крови.
Она взяла тупой нож, лежавший рядом, и соскребла верхний слой — под ним действительно проступили следы магического круга и небольшая канавка.
— Сколько здесь погибло людей? Зачем ты их убивал? Когда всё это началось? — спросила Цзюнь Хэн.
Джозеф, казалось, не мог прийти в себя и не отвечал.
Лэнстон не выдержал и ударил его кулаком:
— Говори!
— Некроманты… «Чёрная Луна»… — прохрипел Джозеф, выплёвывая кровь. — Это они пришли ко мне и сказали, что знают магию, способную исцелить Сорна. Ты не понимаешь, насколько она чудесна. Я был в отчаянии, у меня не оставалось выбора. Я не мог смотреть, как мой сын умирает у меня на глазах. Он ведь ещё такой маленький, он ничего плохого не сделал!
Он крепко зажмурился, будто пытаясь отогнать воспоминания:
— Сначала я правда не соглашался. Но день за днём, глядя на Сорна, я терял контроль над собой. Я боялся мира без него. Я не мог просто стоять и ничего не делать! А когда я опомнился, я уже следовал её советам… и даже не помню, как это произошло.
Он приоткрыл глаза и посмотрел на каменную кровать. Слёзы застилали зрение, и он видел нечётко, но весь его облик выражал ужас. Он протянул руку в сторону кровати:
— Я видел, как та девочка лежала на этой кровати и медленно переставала дышать. Её глаза до самого конца были открыты, и она всё звала маму. Везде — на полу, на кровати — была её кровь, повсюду…
— Что я наделал! — закричал он, ударяя кулаком по полу. — Что я наделал! Сам хочу знать — почему?!
Лэнстон сдерживал ярость и спросил:
— Тогда почему ты продолжал?!
Джозеф поднял голову:
— Раз уж начал — пути назад нет, разве не так?! Не так ли?! Они обманули меня! Это были всего лишь пустые болтуны! Они говорили, что для ритуала нужны свежие детские жизни: если одного ребёнка мало — берут второго, потом третьего, четвёртого, пятого… В конце концов я сошёл с ума! Сначала они льстили, потом стали угрожать… Теперь я для них — ничтожная букашка! Но Сорн всё равно умер. Он ушёл навсегда. Не может быть ничего хуже этого. Почему всё так получилось? Я сам хочу знать!
Цзюнь Хэн вдруг вспомнила:
— Это был некромант, владеющий ментальной магией. Я встречала такого.
Люди вроде Джозефа, лишённые магической силы и внутренней стойкости, легко становились жертвами таких манипуляторов. Достаточно было чуть увеличить их внутреннюю тьму, расширить трещину в душе — и она росла, пока не поглотит человека целиком.
Старший брат по наставничеству мягко нажал ей на руку, напоминая сохранять спокойствие.
— На самом деле виноват не только он, — сказал он, немного подумав.
Джозеф в отчаянии воскликнул:
— Как могут существовать такие некроманты? Их вообще не должно быть! Но боги, похоже, благоволят им, даруя силу, которой никто не может превзойти! Я ненавижу это!
Агга с грустью наблюдал за ним.
Он мечтал о том дне, когда люди перестанут бояться некромантов и все смогут жить вместе на одной земле. Но он понимал: главное препятствие — не только внешняя ненависть, но и сами некроманты. Не все способны противостоять искушению силой, и не все хотят видеть тот светлый день.
Гнев Лэнстона вот-вот вырвался наружу. Он опустился на корточки перед Джозефом:
— Где сейчас тот некромант, который научил тебя всему этому?!
Джозеф покачал головой:
— Я не знаю. Она уже ушла.
Лэнстону потребовалась вся его воля, чтобы не ударить его снова.
Старший брат по наставничеству тяжело вздохнул.
Цзюнь Хэн похлопала его по плечу:
— Сейчас не время предаваться горю, господин Джозеф. Ответьте мне на несколько вопросов. Где вы спрятали тела? В лесу, верно? Иначе там не появились бы такие злобные духи. Ведите нас туда немедленно.
Джозеф, потерянный и опустошённый, пробормотал:
— Они все в лесу. Я останусь здесь… с Сорном.
Цзюнь Хэн помолчала и сказала:
— Дело серьёзнее, чем вам кажется. Зачем некромантам создавать этих духов? Зачем приносить в жертву детей? Почему именно город Кубо и этот лес? Возможно, весь город в опасности. Тела находятся там, где и некроманты, а значит, и душа вашего сына тоже там.
Джозеф замер, слёзы застыли на щеках:
— Сорн?
— Он умер здесь, — сказала Цзюнь Хэн. — Вы думаете, он сможет уйти спокойно? Его души нет в этой комнате, значит, её забрали некроманты.
— Я знаю! Я отведу вас! Прямо сейчас! — Джозеф бросился к ней и ухватился за край её одежды. — Позвольте мне увидеть его хоть ещё раз! Прошу!
Цзюнь Хэн пыталась освободиться:
— Хорошо. Расскажите по дороге всё, что знаете о происхождении этих некромантов. Идём немедленно.
Джозеф вытер лицо. На лбу зияла глубокая рана, а щека, которую ударил Лэнстон, сильно распухла. Он поспешно поднялся и, хромая, двинулся к выходу:
— Идёмте. За мной.
Старший брат по наставничеству мрачно напомнил:
— Сначала освободите меня. Я пойду с вами.
Они направились в камеру и освободили его.
Спустя мгновение человек, лежавший на полу почти без дыхания, вдруг вдохнул полной грудью и сел.
Он попытался вытереть лицо, но руки и ноги, связанные целый день, онемели и не слушались.
Джозеф, привыкший к таким чудесам, даже не удивился, но Лэнстон с изумлением уставился на происходящее.
«Значит, их действительно пятеро? А кто тогда пятый? Кто-то ещё наблюдает за мной из тени?»
От этой мысли Лэнстон почувствовал ледяной холод в спине.
Цзюнь Хэн толкнула его в плечо, и он очнулся, быстро сотворив целительное заклинание для старшего брата.
Когда всё было готово, группа отправилась в лес.
Даже самый искусный полёт Лэнстона не мог поднять сразу троих. Поэтому, достигнув ворот города, когда вокруг никого не было, Цзюнь Хэн активировала чёрную магию. Магические нити подхватили её и старшего брата, и они взмыли ввысь.
Лэнстон наконец понял: пятый — настоящий некромант.
Джозеф посмотрел на Цзюнь Хэн и замялся. Он немного пришёл в себя после смерти Сорна и стал трезвее.
— Кстати, я забыл сказать: не все в «Чёрной Луне» такие, как Фрейя, — сказал он. — Так она представилась. Из-за разногласий они часто дерутся. Кто-то постоянно её ищет. В городе Кубо она уже несколько раз с ними сталкивалась. Похоже, она их ненавидит. Но я не уверен, хорошие ли они люди. Те, кого она боится, живут в лесу.
Цзюнь Хэн спросила:
— Сколько всего детей погибло? Больше одиннадцати, верно?
Джозеф тихо ответил:
— Девятнадцать.
— Ты… — Цзюнь Хэн задохнулась от гнева, но слов не находилось. — Что с тебя взять?
— Первого ребёнка поймал я сам, — признался Джозеф. — Тогда я не понимал, что происходит. Клянусь, это правда. Остальных — не я. Они боялись, что меня раскроют. Я лишь давал им укрытие и мешал расследованиям. — Он ощутил горький ветер на лице. — Посмотри, какое воздаяние я получил… Всё — моя вина.
Они углубились в лес.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился ледяной холод в воздухе.
Цзюнь Хэн прикрыла один глаз — уже видела чёрные испарения вдалеке.
Вскоре они остановились.
Джозеф первым вышел вперёд и обозначил примерную зону.
— Я похоронил их всех здесь, — сказал он. — Фрейя тоже боится неугомонных духов. Она начертила здесь магический круг, чтобы те не могли войти в город Кубо.
Цзюнь Хэн засучила рукава, достала из-за пазухи талисманы и приготовилась вызывать души, одновременно выискивая следы некроманта.
Чёрные испарения были слишком явными — те точно где-то рядом.
Но прежде чем она успела начать, враги сами вышли из укрытия.
Перед ними стояли десяток оживших мертвецов, похожих на тех, с кем они сражались ранее, и толпа духов, источающих густую чёрную ауру — вероятно, те самые, тела которых Цзюнь Хэн уже уничтожала.
Теперь эта свора духов окружала их со всех сторон.
Цзюнь Хэн сделала шаг назад и прижалась к старшему брату:
— Старший брат, смотри!
Тот положил руку ей на плечо, взгляд стал серьёзным:
— Не паникуй. Повторяй за мной заклинание разрушения демонов. Помнишь шаги Бэйдоу Гана?
— Нет-нет-нет, — Цзюнь Хэн подняла руку и обнажила часть предплечья. — Я хочу, чтобы ты посмотрел на мою поддержку!
http://bllate.org/book/10504/943618
Готово:
