В глазах лорда мелькнула тень сомнения, но тут же он оживился и радостно воскликнул:
— Это просто невероятно! Огромное вам спасибо!
— Прежде чем мы начнём, мне нужно задать несколько вопросов. Отвечайте честно, — сказала Цзюнь Хэн, делая глоток фруктового сока со стола. — Расскажите, снился ли вам ваш сын после своего исчезновения?
Лорд задумался и ответил:
— Сначала да. Он плакал во сне, жаловался, что болит в груди, не может дышать, боялся темноты и звал меня: «Папа!»
Джозеф снова нахмурился от горя:
— Недавно мне снова приснился Сорн. Он сидел вдалеке и беззвучно рыдал. Боже мой, он наверняка сейчас ужасно напуган.
Цзюнь Хэн спросила:
— Где именно он исчез?
— Этого я не знаю. Он редко выходил из дома, а я не мог постоянно быть рядом. Однажды слуга сообщил, что молодого господина Сорна нет в комнате, но никто не видел, куда он делся.
Цзюнь Хэн прикинула про себя. Отсюда до леса — долгий путь. По дороге нужно пройти через несколько оживлённых кварталов, и если бы ребёнок шёл пешком, его обязательно заметили бы. Значит, он исчез ещё до того, как добрался до леса.
— Другие дети тоже не пропадали в лесу, но именно там обнаружена аура нежити, верно? — уточнила она.
Лорд кивнул:
— Похоже на то.
Цзюнь Хэн задала ещё несколько вопросов. Джозеф постепенно расслабился: её вопросы были мягкими, не затрагивали его арестованного друга, и он перестал нервничать.
Все неспешно закончили ужин, и лорд отвёл гостям свободные комнаты на ночь. Комната Лэнстона оказалась прямо за стеной у Цзюнь Хэн — на случай, если ночью случится что-то непредвиденное, он сможет быстро прийти на помощь.
День выдался слишком насыщенным: душа покидала тело, талисманы использовались многократно, да ещё и магия некроманта обдала её волной. Даже такая жизнестойкая Цзюнь Хэн к вечеру начала клевать носом от усталости.
Её старший брат по наставничеству и подавно не высыпался с тех пор, как попал в руки некроманта. А теперь, будучи запечатанным в бумажную куклу, ему и вовсе не требовался сон.
Цзюнь Хэн хотела попросить его вернуться в собственное тело и отдохнуть, но тот решительно махнул рукой и вместо этого позвал цыплёнка, чтобы строго поговорить с ним.
Агга, не находя себе места после дневных событий, попрощался с ней и отправился в город — разузнать следы некроманта и выяснить правду об исчезновении детей.
На следующий день в полдень лорд принёс одежду своего сына.
Цзюнь Хэн положила рубашку на стол и сказала:
— Мне нужны вещи всех остальных пропавших детей. Чем больше связей между предметами, тем выше шанс найти их местонахождение.
Джозеф на миг замялся, но кивнул:
— Хорошо.
— Кроме того, — добавила Цзюнь Хэн с лёгкой улыбкой, — не стоит доверять некромантам. Даже если они пока не собираются убивать, их присутствие вредит ослабленным людям. А если душа и так нестабильна, последствия могут быть куда серьёзнее.
Горло лорда слегка дрогнуло, но он снова улыбнулся:
— Конечно. Я вообще не знаком ни с какими некромантами. Просто очень переживаю за пропавших детей. Если возможно, постарайтесь побыстрее их найти.
Цзюнь Хэн кивнула и дала ему два важных указания: ни в коем случае не входить в комнату без её разрешения — внезапный испуг может нарушить ход ритуала и навредить тому, кого она ищет. Лучше даже убрать слуг из соседних помещений.
Лорд, ошеломлённый её словами, закрыл дверь и ушёл.
Вскоре он прислал слугу с сундуком, который поставили в её комнате.
Цзюнь Хэн разложила всё содержимое в ряд и сосчитала:
— Не хватает одиннадцати комплектов.
Кроме одежды сына лорда, все остальные вещи были из грубой ткани. Некоторые — латаные-перелатаные, выстиранные до бледности. Для детей семи–восьми лет они явно велики.
Старший брат выбрался из бумажной куклы и сел рядом:
— Возможно, даже больше.
Лорд явно не был честным человеком — это было очевидно. Он точно сотрудничал с некромантом и, скорее всего, ради какой-то выгоды. Но связан ли он лично с исчезновением детей — не факт. Ведь его собственный сын тоже пропал, и он действительно переживает.
Он, вероятно, не слишком верит, что Цзюнь Хэн найдёт Сорна. Ему куда больше доверия внушает женщина в чёрном. И это понятно: магия некроманта кажется таинственной и мощной, тогда как Цзюнь Хэн производит впечатление слишком легкомысленной.
Однако, судя по словам одного торговца, Сорн исчез почти месяц назад, а чёрная магесса до сих пор ничего не добилась. Неудивительно, что лорд начал паниковать и теперь готов на всё, лишь бы получить хоть какой-то результат.
Пока он будет сотрудничать.
Цзюнь Хэн засучила рукава:
— Приступим по порядку. Сначала выясним, есть ли связь между исчезновениями и некромантом.
Лэнстон, услышав её монолог, наконец спросил:
— Ты со мной обсуждаешь? Но я давно не был в Кубере и мало что знаю об этих исчезновениях. Может, мне лучше сходить и разузнать?
Цзюнь Хэн махнула рукой:
— Не нужно. Я сама всё выясню.
Лэнстон недоумевал, как именно она собирается это сделать, но в этот момент цыплёнок уже ловко задёрнул шторы.
Тяжёлые тройные гардины полностью погрузили комнату во мрак.
Масляная лампа на столе сама собой вспыхнула и медленно поплыла к ним.
Лэнстон широко распахнул глаза — при тусклом свете его испуг выглядел особенно комично.
Цзюнь Хэн сложила всю одежду в центре комнаты, левой рукой начертила огненный знак, подожгла её, затем выполнила «пять печатей Инь», сделала пять шагов Инь и запела заклинание призыва душ.
Пламя взметнулось высоко, дым поднялся строго вверх. Старший брат поднял лампу — белый дым, достигнув середины комнаты, внезапно исчез.
— Искать нечего, — сказал он. — Все мертвы. Либо уже переродились, либо их души заточены.
Цзюнь Хэн снова села.
Лэнстон не понял:
— И что теперь?
— Перерождение невозможно. Одиннадцать детей пропали без вести — и все сразу переродились? Только некромант в этих краях способен заточить души, — объяснила Цзюнь Хэн, поворачиваясь к старшему брату. — В лесу я видела нескольких странных злых духов. У них есть тела, огромная злая аура, возраст около восьми–девяти лет, и они умеют колдовать. Наверняка это пропавшие дети. Но у каждого в груди — дыра.
— Старший брат? — переспросил Лэнстон, оглядывая пустую комнату. — Твой… старший брат?
Цзюнь Хэн неловко усмехнулась, но открывать ему глаза не стала. Эти люди настолько не готовы к общению с духами, что лучше делать вид, будто ничего не происходит.
— Кстати, — продолжила она, — почему отец больного ребёнка, пропавшего почти месяц назад, до сих пор уверен, что тот жив? Не просто самообман, а настоящее убеждение.
— Я мало его знаю, — ответил Лэнстон, — но раньше слышал о нём. Его жена умерла давно, и Сорн — единственный сын, да ещё и слабый здоровьем. Джозеф объездил полмира в поисках целителей светлой магии, но никто не смог помочь. Кубер — богатый город, лорд Джозеф весьма состоятелен, но новых детей он не завёл и очень любит Сорна.
— Поэтому я сначала считал его хорошим человеком. Но последние события заставили меня усомниться, — нахмурился Лэнстон. — Первый ребёнок исчез ещё три месяца назад, но лорд не только не искал его, а даже приказал рыцарскому отряду не вмешиваться. Только когда пропало много детей, все забеспокоились.
Агга добавил:
— Он намеренно скрывал это. Сын одной служанки пропал, и она попросила проходившего мимо авантюриста помочь. Тот согласился бесплатно. В лесу он обнаружил следы некроманта, вернулся и рассказал всем. После этого исчез сын самого лорда.
Цыплёнок тут же выскочил вперёд:
— Эй, слышали про «ешь то, чего не хватает»? Хочешь, поищу в моей базе страшные истории или новости на эту тему? У меня всё есть!
Лэнстон вскочил с возмущением:
— Это недопустимо!
Цзюнь Хэн потянула его за штанину и усадила обратно. Без доказательств ничего не сделаешь. Весь Кубер — владения Джозефа. Что может простой человек против такого лорда?
Цзюнь Хэн повернулась к старшему брату:
— Старший брат?
— Если всё так, как вы говорите, — ответил тот, — виновный достоин кары Преисподней.
— Здесь нет Преисподней, — сказала Цзюнь Хэн.
— Тогда зажги благовония, призови Предков, — предложил он.
— Здесь нельзя, — отрезала она.
— Спроси у проходящих мимо божеств.
Цзюнь Хэн ткнула пальцем в Аггу — мол, все такие «эксперты».
— А у мстительных духов спросить тоже нельзя, — добавила она, — их держат под замком.
Старший брат молчал.
— Я тебя понимаю, — сочувственно сказала Цзюнь Хэн. — Когда я только приехала, чувствовала то же самое. Привыкнешь.
Цыплёнок безжалостно вставил:
— Да ладно тебе! Ты просто не умеешь ни одного из этих ритуалов.
Цзюнь Хэн шлёпнула его ладонью и отшвырнула в сторону.
Лэнстон сидел молча, вертя в руках короткий клинок, и больше не вмешивался в разговор. Он явно чувствовал себя чужим.
Старший брат произнёс:
— Позови того толстяка. Пусть принесёт миску своей крови.
Цзюнь Хэн толкнула Лэнстона и повторила слова брата. Тот послушно вышел за кровью.
Лэнстон отправился к лорду. Он забыл уточнить, сколько именно крови нужно, и наугад взял большую суповую миску.
Лорд Джозеф посмотрел на него с ужасом:
— Господин Лэнстон! Я, конечно, толстый, но это жир, а не кровь! У меня её совсем немного…
Лэнстон показал пальцами:
— Нужно совсем чуть-чуть. Я сразу наложу целебное заклинание, так что лучше сделать один глубокий надрез, чем несколько мелких.
Джозеф:
— …
Как можно быть таким жестоким? Это же убийство!
Он схватился за рукав:
— Когда вы отправитесь искать Сорна?
Цзюнь Хэн как раз вышла из комнаты и ответила:
— Прямо сейчас.
Джозеф удивлённо переспросил:
— Сейчас?
— Да. Мне нужна ваша кровь. Двести миллилитров хватит, хотя достаточно и маленькой чашки.
Старший брат бросил взгляд и фыркнул:
— Пусть выпустит побольше — не умрёт.
Глаза Джозефа забегали. Душа того, кого он держал во дворе, уже покинула тело и, несомненно, отправилась за помощью. А эта девушка точно знает, где его держали — ведь она пришла за старшим братом, но не торопится его освобождать. Значит, они уже встречались.
Почему же она не разоблачает его связь с некромантом? Зачем помогает искать Сорна? Кому верить — женщине в чёрном или этой странной магичке?
Джозеф приоткрыл губы:
— Могу я пойти с вами? Для меня нет ничего важнее безопасности Сорна.
— Конечно, — легко согласилась Цзюнь Хэн. — Вы его отец, я не могу отказать. Но идти может только один — слишком много живой энергии спугнёт духов. Если доверяете нам, смело следуйте.
http://bllate.org/book/10504/943616
Готово:
