Всего за мгновение на лбу старшего брата по наставничеству выросла шишка, заметная невооружённым глазом.
— … — Цзюнь Хэн прикрыла лицо ладонью, не в силах смотреть. — Цыплёнок, всё из-за того, что ты слишком худощав.
Цыплёнок вспыхнул от возмущения:
— Ты ещё хочешь использовать меня как грушу для тренировок?! Я разрываю с тобой дружбу! У нас больше нет будущего!
Позади них полузарывшийся в землю, обездвиженный маг зло уставился на неё и прохрипел:
— Так вы и правда сообщники некроманта!
Цзюнь Хэн тут же влепила ему оплеуху по затылку:
— Да ну вас к чёрту с вашими некромантами! Ваш дедушка — вот кто настоящий некромант! Вам жизни мало, раз осмелились ударить моего старшего брата? Вам самим себя не жалко? Хотите жить или нет?!
Маг закричал:
— Он… это вы сами ударились!
Цзюнь Хэн без промедления дала ему ещё одну оплеуху. Маг явно ошарашен, но руки и ноги его по-прежнему заперты в земле, и сопротивляться он не может.
Его товарищ начал нашёптывать заклинание, наложил на него магический круг, смягчил почву вокруг и вытащил напарника наружу.
Того немного сковали окаменевшие от долгого пребывания в земле конечности, но тут же за спиной его схватили лианы и резко потянули обратно в лагерь.
Цзюнь Хэн лишь наблюдала, не пытаясь их остановить.
Рыцари в отдалении, увидев, что мага спасли, немедленно закричали:
— Берите их! Всех вместе берите! Они наверняка сообщники некроманта! Быстрее активируйте магический массив!
Лэнстон сразу же шагнул вперёд и встал перед Цзюнь Хэн, громко воззвав:
— Прошу всех успокоиться и выслушать меня! Мы всего лишь наёмные маги, прибывшие сюда расследовать деятельность некроманта, и не питаем к вам никакой вражды. Сейчас важнее всего найти убежище некроманта, а не подозревать друг друга и тратить силы попусту!
Лэнстон перевёл взгляд на рыцарей и, сузив глаза, опасно произнёс:
— Жертвоприношение живых людей — дело строго запрещённое Храмом. Даже смертникам такое не позволено. Неужели город Кубо осмеливается тайком запускать такие массивы? Не боитесь разгневать храмовых магов и понести наказание?
Цзюнь Хэн добавила:
— Какое вообще жертвоприношение устроил Кубо? Нельзя совершать частные или несанкционированные жертвоприношения! Даже если вы захотите принести жертву, согласится ли на это сам Бог Света?! Он ведь может вскочить и лично прикончить вас, не так ли?!
— В крови магов содержится мощная магическая энергия, — объяснил Лэнстон, в голосе которого звенела ярость. — Поэтому для некоторых крупных массивов, если у запускающего недостаточно собственной силы, требуется кровь мага. Однако такие массивы обычно считаются запретными и не каждому доступны. Даже если их используют, чаще заменяют кровью низших магических зверей. Жертвоприношение живых людей — это то, что Храм презирает!
— Но ради силы и выгоды подобные деяния продолжают совершаться, несмотря на запреты. Иногда об этом слышно, но я не ожидал, что такой крупный город, как Кубо, осмелится на это.
Цзюнь Хэн фыркнула:
— Да тут не в размерах города дело. Раз сюда прибыли и рыцарский отряд, и маги, значит, и сам городской глава замешан.
Лэнстон был ещё молод и горяч, поэтому решительно заявил:
— Я подам заявление в Судебную Палату. Все маги, причастные к этому, должны быть наказаны!
Рыцари не испугались; один из них уверенно ответил:
— Это всего лишь молитвенный массив, он никому не причинит вреда. Точнее говоря, это даже не жертвоприношение. Прошу вас, не верьте слухам. Но вы, маг, действительно хотите держаться вместе с некромантом? Ведь эта девушка — его сообщница!
Цзюнь Хэн невозмутимо отозвалась:
— А мне-то что до этого? Сообщница… Да вы хоть одного некроманта найдите в радиусе десяти ли!
Едва она договорила, вокруг раздался плач, похожий на детский.
Звук был ещё совсем юным, но, прислушавшись, можно было понять: это не плач, а смех — пронзительный, жуткий, доносящийся издалека и становящийся всё ближе и страшнее.
У всех по коже побежали мурашки, будто кто-то дышал им прямо в ухо.
Из-за деревьев поползла чёрная дымка, медленно приближаясь к ним.
Один из присутствующих хрипло завопил:
— Злые духи! Здесь точно есть некромант!
— Не расходитесь! Держитесь вместе и быстро формируйте защитный массив! Мы пришли сюда именно для того, чтобы поймать некроманта. Раз он сам явился к нам, отлично — сейчас мы его и прикончим!
— Ищите, где прячется этот подозрительный некромант!
Цыплёнок безнадёжно посмотрел на Цзюнь Хэн:
— Ты только что что сказала?
Цзюнь Хэн крепко обняла голову старшего брата и промолчала.
Лэнстон взглянул на неё, но не присоединился к остальным магам, а остался стоять перед ней, раскрыв защитный светящийся купол.
Цзюнь Хэн посмотрела на Аггу. Тот указал вперёд, лицо его стало серьёзным, и он знаками велел ей быть осторожной. Цзюнь Хэн кивнула в ответ — с этого момента он не должен вмешиваться, иначе рискует раскрыть своё присутствие; лучше вернуться в бумажную куклу.
Вскоре из леса показались несколько фигур. Их плотно окутывал чёрный туман. Цзюнь Хэн прищурилась и сквозь дым смогла разглядеть их черты.
Их было девять — все размером с детей лет семи–восьми, мальчики и девочки, с красными, как кровь, глазами и зеленоватой кожей. Длинные волосы и ногти волочились по земле, они шли босиком, шаг за шагом. На лицах застыла жуткая улыбка, а изо рта доносилось мерзкое хихиканье, похожее на плач.
Похожи на зомби, но не совсем. Во всяком случае, не обычная нежить. Цзюнь Хэн не заметила ни следов даосских заклинаний, ни признаков внешнего вмешательства. Злая аура, исходящая от них, была настолько мощной, будто рождённой самой смертью. Но даже умерев насильственной смертью, люди не могут превратиться в нечто подобное.
— На них чувствуется аура некроманта, — сказал Агга, принюхиваясь и настороженно оглядываясь. — Здесь точно есть некромант!
Увидев, как тот уже готов ринуться вперёд, Цзюнь Хэн остановила его:
— Тогда иди ищи. Только не уходи далеко и будь осторожен.
Лэнстон растерянно спросил:
— Искать что? Куда ты хочешь, чтобы я пошёл?
Агга кивнул и направился вглубь леса.
Нежить двигалась медленно. Маги, оправившись от первоначального шока, сжали посохи и начали организованно атаковать.
Несколько магов совместно начали наложение огненного заклинания и вызвали огромного огненного дракона, который с рёвом устремился вперёд. Пламя охватило нежить, взметнувшись на два с лишним метра и не угасая, заодно подпалив окрестные деревья.
Воздух мгновенно накалился. Цзюнь Хэн махнула рукой, обеспокоенно прижимая к себе старшего брата, когда пламя стало расползаться.
Следом последовал водный массив.
Из общего магического круга обрушился водяной столб шириной более метра и длиной свыше десяти — словно водопад, он величественно погасил яростный огонь.
Обугленные деревья задымились. Вода, попавшая на раскалённую землю, шипела и превращалась в пар. Всё пространство мгновенно заполнилось белым туманом, и ничего уже не было видно.
Земля стала мокрой и скользкой. Цзюнь Хэн задохнулась от горячего пара и прикрыла рот и нос рукой.
Маги слаженно повернули посохи, установили магические камни перед собой и снова начали нашёптывать заклинание.
На этот раз последовал воздушный массив.
На месте взметнулся ураган, поднявший в воздух песок и листья. Деревья вокруг яростно затрепетали, некоторые хрупкие ветви сломались. Ветер выл, больно давя на барабанные перепонки. Сильный порыв, словно огромная ладонь, толкнул их сзади и унёс вдаль.
Цзюнь Хэн не успела среагировать — она зажмурилась, задержала дыхание и пригнулась, ожидая, пока буря утихнет.
Когда пыль осела, на земле уже ничего не осталось, кроме вымокших деревьев, изогнутых в одну сторону под действием ветра.
Цзюнь Хэн глубоко вздохнула с облегчением и с одобрением посмотрела на магов.
Хотя они только что познакомились и никогда раньше не работали вместе, они проявили удивительную слаженность. Их огненная атака выглядела куда внушительнее её собственных даосских техник.
Однако лица магов не выражали облегчения — напротив, стали ещё мрачнее.
Девять чёрных фигур по-прежнему стояли на месте, почти не сдвинувшись.
Пламя сожгло часть чёрного тумана и обрывки их одежды, но туман быстро восполнился — ведь их сущность не была повреждена.
Но теперь Цзюнь Хэн увидела нечто ещё более ужасное: у каждого из них в груди зияла огромная дыра, куда было вырвано сердце. Её пальцы непроизвольно дрогнули.
Нежить безжизненно подняла руки и направила их на магов, которые только что атаковали.
Маги не поняли, что происходит, но в их сердцах мелькнуло жуткое предчувствие.
Пока они ещё недоумевали, из земли вырвались толстые лианы. Они стремительно выросли, обвили лодыжки магов и начали сжиматься, ползя вверх.
Из толпы вырвался крик ужаса. У кого-то посох выпал из рук.
К счастью, Лэнстон мгновенно среагировал. Он выхватил короткий клинок, на лезвии которого был выгравирован магический круг, и одним взмахом выкрикнул:
— Воздушное лезвие!
Рассеянная магическая энергия успешно перерезала лианы.
Маги быстро перегруппировались, заняв позиции на безопасном расстоянии друг от друга, и снова уставились на девятерых детей.
Происходящее повергло их в ужас.
Нежить, способная применять магию, — это выходило за рамки их представлений. Никто из них никогда не слышал о подобном.
— У них есть тела! И они используют магию! Боже, эти нежить умеют колдовать!
— Надо их остановить! Применяйте древесный массив!
— Спасибо тебе, Лэнстон.
— Это не обычная нежить. Все, не теряйте бдительности! Используйте всё, на что способны!
— Почему рядом с Кубо появились такие злые духи?
— Неужели это пропавшие дети? Зачем у них вырвали сердца? Это и есть цель некроманта?
— Проклятый некромант! Как он мог такое сотворить! Этого нельзя простить!
— Применим земной массив, попробуем обездвижить их тела.
— Сначала надо проверить, насколько сильна их магия.
— Какая магия может им навредить? Похоже, огонь не действует.
— Используем «Гимн Святому Свету»!
Цзюнь Хэн тоже была озадачена.
Первую нежить, умеющую колдовать, она встретила в лице Эдрианны. Магическая сила Агги, вероятно, была дарована ему позже, когда он стал теневым воином. Но Эдрианна говорила, что обычная нежить не способна использовать магию.
Значит, эти девять могут потому, что их плоть ещё цела. Некромант связал их души с телами.
Как их назвать — ожившими мертвецами или восставшими из мёртвых?
Цзюнь Хэн была в панике, но ещё больше паниковал тот средний мужчина, который привёл их сюда. Он яростно бил себя по голове, пытаясь потерять сознание, но теперь понял: его жизненная сила и череп оказались чересчур крепкими. Слёзы и сопли текли по лицу, но он оставался в сознании, вынужденный смотреть в лицо кошмару.
По сравнению с ним Цзюнь Хэн чувствовала себя почти спокойной.
Маги повернулись к рыцарскому отряду:
— В такой момент нам следует объединиться! Иначе никто не уйдёт отсюда живым! Если эти нежить проникнут в столицу Кубо, будет уже поздно сожалеть!
Рыцари ответили:
— Конечно! Уничтожение нежити — и наш долг!
Обе стороны временно заключили союз.
Лэнстон обернулся к Цзюнь Хэн и решительно заявил:
— Я тоже вступаю в бой!
Цзюнь Хэн равнодушно отозвалась:
— Ага.
Лэнстон: — …
Цыплёнок, не выдержав вида жутких духов, оглушённо забрался ей в рукав:
— Он имеет в виду, что ты тоже должна помочь!
Цзюнь Хэн взглянула на старшего брата и неохотно согласилась:
— Ладно, тогда я брошу пару талисманов.
Она поднялась и начала пересчитывать свои запасы.
Полезные талисманы — очищающие, усмиряющие духов, громовые — были в основном низкого уровня. Сравнив мощь противника с собственными средствами, она поняла: эффект будет слабым.
Большинство талисманов, которые она умела рисовать, были именно такими — простыми и распространёнными. Золотые талисманы она пока не решалась использовать: их почти не осталось, и дома её, скорее всего, ждёт двойной удар от Учителя и старшего брата.
Пусть сначала маги попробуют справиться сами.
Раз уж старший брат здесь, можно позволить себе немного расточительства. Цзюнь Хэн схватила горсть талисманов и щедро метнула их вперёд.
Разные талисманы перемешались и прилипли к злым духам. Цзюнь Хэн напряжённо вгляделась — и обрадовалась: по крайней мере, те замерли на месте.
http://bllate.org/book/10504/943610
Готово:
