Агга сказал, что раньше в окрестностях леса Воль он был единственным некромантом. Значит, нападение на караван произошло потому, что прошлой ночью за ними следовал другой некромант — возможно, чтобы помешать им вернуться в Кубо или отомстить за причинённый ущерб. А если в окрестностях Кубо действует ещё один некромант…
Одна лишь мысль о множестве врагов наводила настоящий страх.
Опасаясь новой засады, Цзюнь Хэн до самого прибытия в город Кубо не отпускала Аггу от себя, чтобы тот мог вовремя предупредить её об опасности.
Караван больше не сворачивал с пути: днём они спешили вперёд, а ночевали в городских тавернах. Добравшись до следующего города, средний мужчина приказал выбросить все обгоревшие ящики, и отряд двинулся дальше в облегчённом составе, ускорив темп.
Лэнстон всё это время шёл рядом с Цзюнь Хэн и расспрашивал её о талисманах.
— Это дело таланта, — ответила она. — Да и учеников я принимать не имею права.
Лэнстон не обиделся и сам начал рассказывать ей много интересного о магии. Агга никогда не проходил систематического обучения: лишь несколько лет в детстве под присмотром Эдрианны. Теперь же, слушая объяснения Лэнстона, он узнал немало нового и значительно расширил кругозор.
Цзюнь Хэн то и дело клевала носом от усталости, но всё равно старалась не пропустить ни слова, чтобы потом передать Агге всё услышанное.
Через пять дней караван благополучно достиг окраин города Кубо.
Средний мужчина не повёл их сразу в город. Он оставил повозки у ворот, поручив остальным членам каравана доставить их внутрь, а сам с группой магов направился в обход — к лесу, где, по слухам, недавно был замечен некромант.
Все маги собрались с духом: настал решающий момент выполнения задания, и размер вознаграждения зависел теперь только от их мастерства.
У ворот города, помимо двадцати трёх магов из каравана, средний мужчина нанял ещё одиннадцать авантюристов из разных гильдий.
Никто не стал представляться — каждый взял своё оружие, и тридцать с лишним человек отправились в лес, готовые к бою.
Среди них Цзюнь Хэн оказалась единственной, кто не умел летать. Маги не проявляли к ней ни капли сочувствия — скорее всего, боялись обзавестись обузой.
Особенно новые участники группы смотрели на неё с откровенным недоумением.
Лэнстон с радостью вызвался помочь и поднял её в воздух с помощью ветреной магии.
— Неужели всё так страшно? — спросила Цзюнь Хэн. — Нужно было собирать такую толпу?
— Ты многого не знаешь, — ответил Лэнстон. — Это уже третья попытка Кубо очистить лес. В первых двух пострадало немало магов, и местные гильдии больше не хотят браться за это задание. Поэтому на этот раз пришлось обращаться в другие города.
— Раньше тоже приходили такие силы? И всё равно терпели неудачу?
— Конечно, нет. На этот раз сын правителя пропал без вести, поэтому подготовка была особенно тщательной. Они намерены уничтожить силы нежити любой ценой. Ведь платят за это немало — особенно известным магам высокого ранга.
Цзюнь Хэн кивнула.
Этот лес напоминал лес Воль: высокие деревья, редкие солнечные пятна, глухая чаща, заросшая бурьяном. Лишь тропа, по которой они шли, была примята — здесь явно проходили люди.
Местами земля была усеяна неровными камнями, но благодаря полёту они сэкономили много времени.
— Смотри вперёд и держи направление сама, — предупредил Лэнстон. — Не зевай, а то врежешься в дерево — больно будет.
Цзюнь Хэн снова кивнула.
Пролетев ещё немного, отряд остановился.
Средний мужчина велел всем спуститься и идти пешком, держа оружие наготове и внимательно осматривая окрестности — здесь вполне могли остаться следы некроманта.
Несмотря на день, в лесу царила зловещая полутьма: плотная листва почти не пропускала свет, а тёмная зелень растений добавляла ощущение холода, который не могли разогнать даже солнечные лучи.
Цзюнь Хэн шла в задней части колонны, не торопясь и не пытаясь обогнать других. Её плечо украшал цыплёнок. Лэнстон внимательно осматривал лес, надеясь обнаружить хоть какие-то признаки ауры нежити.
Через некоторое время впереди послышался шум — отряд остановился.
Там стояли живые люди.
В таком месте живые люди казались ещё более странным зрелищем, чем сами мертвецы — особенно сразу несколько.
Двое мужчин с связанными руками сидели неподвижно внутри начертанного на земле магического круга. Рядом стояли несколько магов и воины в доспехах рыцарского отряда.
Увидев их, средний мужчина хлопнул себя по лбу. Он спешил изо всех сил, но всё равно опоздал. Однако раз уж они здесь, придётся продолжать.
Торговец приказал магам держаться на расстоянии и найти обходной путь, чтобы миновать этих людей.
Цзюнь Хэн, завидев суету впереди, быстро подбежала и спросила:
— Что происходит? Кто эти люди в круге?
Лэнстон покачал головой:
— Я бывал в Кубо несколько лет назад, когда ещё не было слухов о некромантах. Сейчас не знаю, что тут происходит.
— Это казнь преступников, — пояснил средний мужчина. — Тех, кто совершил тяжкие, непростительные преступления, приводят сюда, в глубь леса.
— Зачем их сюда тащить? — возмутился Лэнстон. — Хотите скормить некроманту?
— Конечно нет! Просто боятся, что их души останутся в городе. Говорят, что умершие в этом лесу не могут вернуться в Кубо в виде нежити. К тому же тела здесь легче утилизировать.
Средний мужчина хлопнул в ладоши:
— Ладно, господа, пора двигаться дальше. Времени остаётся мало.
— А тот преступник… — Цзюнь Хэн подошла ближе и вгляделась в одного из сидящих. Чем дольше она смотрела, тем сильнее морщилась. — Он похож на моего старшего брата по наставничеству!
Средний мужчина удивлённо посмотрел на неё, затем пристально всмотрелся в пленника. Оба имели чёрные волосы и смуглую кожу. Главное — их одежда выглядела крайне необычно, да и черты лица отличались от местных.
Торговец явно растерялся, не ожидая такого поворота, и натянуто улыбнулся:
— Вы ошибаетесь. Просто похожи внешне. Это же особо опасный преступник!
Цыплёнок, услышав «старший брат», оживился и тоже вытянул шею, чтобы получше рассмотреть.
Тот человек выглядел куда современнее Цзюнь Хэн: на нём были рубашка и пиджак, короткие волосы, и вся его внешность говорила о деловом стиле современного человека. Он сидел с закрытыми глазами, совершенно неподвижен.
Цыплёнок фыркнул:
— Да он вообще дальтоник? Оттенки кожи разные, а он говорит «похож»? Пусть найдёт хоть одного ещё на всём континенте, кто бы так одевался и выглядел!
В этот момент пленник открыл глаза. Даже издалека чувствовалась исходящая от него убийственная ярость.
Он не мог повернуть голову, но взгляд медленно скользнул по лицам впереди и остановился на Цзюнь Хэн.
Цзюнь Хэн увидела, как на лбу её старшего брата вздулась жилка — это красноречиво говорило о его состоянии.
Но, клянусь небом, это не её вина!
Узнав взгляд того, кто всегда её прикрывал, Цзюнь Хэн взорвалась:
— Да ну вас к чёрту с вашими «особо опасными»! Это мой старший брат по наставничеству! Старший брат! Отзовись же!
— Сейчас он, скорее всего, не может говорить, — заметил Лэнстон и строго спросил у торговца: — Зачем вы привели людей в лес, где орудует некромант? Какой суд вы тут устраиваете?
— Что вы имеете в виду? — нахмурился средний мужчина.
— Мы не из Кубо, — вмешался один из магов, — но ваше поведение действительно странно. Зачем везти преступников именно сюда? Если это связано с некромантом, то дело касается не только вашего города.
— Верно! Объяснитесь! Иначе мы останемся здесь и сами разберёмся, что вы задумали.
Несколько магов, которым Цзюнь Хэн ранее спасла жизнь, решили поддержать её.
Толстый торговец сдался и поднял руки в знак поражения:
— Ладно, скажу. Мы собираемся принести их кровь в жертву Богу Света. Из-за этого некроманта уже погибло более двадцати невинных детей, и правитель в отчаянии. Мы решили положить этому конец! Пригласили магов из храма, чтобы установить ограничивающий круг против некроманта. А эти двое — тяжкие преступники, которых и так должны были казнить!
— А за что конкретно казнят моего старшего брата? — спросила Цзюнь Хэн.
— Этого я не знаю, — ответил торговец. — В последнее время меня не было в Кубо.
Лэнстон решительно вышел вперёд:
— Подождите немного. Я сам спрошу у тех магов.
Но те, стоявшие у круга, уже не обращали внимания на происходящее. Один из них начал активировать магический круг.
В тот момент, когда вспыхнул свет, у Цзюнь Хэн мурашки побежали по коже.
— Да пошли вы к чёрту со своей жертвой! — закричала она. — Отпустите этого мужчину!
Под рукой у неё ничего не было, кроме цыплёнка на плече.
Она схватила его и с размаху метнула вперёд:
— Старший брат, смотри — мой цыплёнок!
Цыплёнок закрутился в воздухе, всё ещё ошеломлённый:
— А-а-а! Цзюнь Хэн, ты чудовище!
Он точно умрёт с открытыми глазами!
Лэнстон уже выхватил свой короткий клинок:
— Уз!
Агга тоже начал заклинание:
— Гимн жизни!
Из-за спины Цзюнь Хэн одновременно вырвались зелёная и чёрная магические волны.
Сначала из земли выросли лианы, опутав мага в круге. Затем из почвы выскочили чёрные руки, схватили его за ноги и втащили в землю по пояс.
А цыплёнок, описав дугу, точно врезался в голову старшего брата. Тот мгновенно отключился и рухнул на землю.
— А-а-а! — вскрикнула Цзюнь Хэн.
Она может всё объяснить!
Громче Цзюнь Хэн закричали сами маги.
Они ясно видели, как чёрная магия вырвалась прямо из их midst, но никто не знал, откуда она взялась. Она появилась слишком быстро и незаметно, вызывая леденящий душу страх.
Как некромант сумел так скрытно проникнуть в их ряды?
Между магами сразу же зародилось взаимное подозрение.
— Неужели среди нас есть ещё один некромант?
— Невозможно! Аура некроманта не скроешь — стоит ему появиться, и все сразу поймут!
— Мы ведь ничего не знаем о некромантах! Ни их заклинаний, ни их методов! Откуда вам знать, что невозможно?
— Ладно, есть ли среди нас маги высокого ранга, владеющие психической или светлой магией? Давайте просто спросим!
— Спрашивайте!
Все согласились.
Но никто не вышел вперёд. Маги переглянулись и поняли: среди тридцати с лишним человек не оказалось ни одного специалиста по психике или светлой магии.
Неужели это совпадение?
Все взгляды обратились к нанимавшему их среднему мужчине.
Тот уже сидел на корточках, обхватив голову руками, в ужасе.
Он был простым смертным — одно упоминание «некромант» заставляло его дрожать.
Похоже, он не имел отношения к тёмным силам.
Рыцари и маги напротив тоже отпрянули от пленника, держа наготове оружие.
Цзюнь Хэн наконец осознала проблему. Она кивнула Агге, давая знак улететь в сторону и повторить заклинание, чтобы доказать, что он не среди них, а затем спрятаться. Сама же она бросилась к старшему брату, чтобы проверить его состояние.
Цыплёнок, отскочив от головы старшего брата, покатился по земле и остановился лишь через несколько оборотов. Он был совершенно оглушён и бормотал сквозь зубы:
— Ты… чудовище…
Цзюнь Хэн хлопнула старшего брата по груди и крикнула прямо в ухо:
— Старший брат!
http://bllate.org/book/10504/943609
Готово:
