Увидев его у ворот, ученики бросились к нему и зажали ему рот, умоляя:
— Дядюшка! Умоляю вас, больше не плачьте!
Учитель вырвался из их рук и помчался в главный зал, издали выкрикнув:
— Прародитель!
Весь алтарь задрожал, даже статуя божества слегка затряслась.
Юные даосы тут же забыли о нём и устремились внутрь. Затаив дыхание, они хором подняли руки, пытаясь удержать священный образ.
Золотое тело! Ведь наша статуя отлита из чистого золота!
Прародитель, прошу вас — не выходите из себя!
Ночью Цзюнь Хэн приснился давно забытый сон: ей снова явились Учитель и Прародитель.
Учитель распахнул объятия и бросился к ней, обливаясь слезами:
— А-а-а… моя хорошая ученица!
— Учитель! — растроганно воскликнула Цзюнь Хэн и обняла того, кто некогда был её боевым товарищем по революции.
Они даже не успели обменяться парой слов, как огромная статуя Прародителя рухнула прямо на них сверху. От ужаса Цзюнь Хэн проснулась.
Она вытерла холодный пот со лба и долго сидела на кровати, размышляя: неужели Прародитель хочет её прикрыть?
Только вот это «прикрытие» внушало ей страх!
На следующее утро жирный мужчина снова явился. Когда Цзюнь Хэн спустилась вниз с измождённым видом, он уже сидел за столом в холле.
За ночь он, похоже, немного успокоился — или просто исчерпал все варианты и решил согласиться на любые условия. Однако в его глазах всё ещё читалась глубокая обида и внутренний конфликт, когда он смотрел на Цзюнь Хэн.
Толстяк подтащил стул к её столу и, усевшись, спросил:
— Скажи ещё раз, какова у вас комплектация магов? Правду скажи — я готов принять любой ответ.
Цзюнь Хэн невозмутимо ответила:
— Да, у нас действительно великий маг и маг-наставник. И они только кажутся слабыми.
У мужчины чуть не лопнули пузыри на губах от отчаяния. Он уставился на бумажную куклу — мага-наставника, сидевшую верхом на стуле, и спросил:
— А это… это какое мифическое существо?
Цзюнь Хэн провела тыльной стороной ладони по губам:
— Это не мифическое существо! Не смей его недооценивать — нет такой нежити, которую он бы не смог одолеть!
Мужчина с сомнением спросил:
— Правда?
Цзюнь Хэн кивнула.
Толстяк перевёл взгляд на цыплёнка:
— А этот?
Цзюнь Хэн на секунду замолчала, потом спросила:
— Сколько раз тебе повторять?
Цыплёнок, опасаясь услышать два этих роковых слова, быстро заговорил:
— Хватит уже трогать моё мужское достоинство! Я самый умный и надёжный из этой троицы! Этот вообще безграмотный и ничего не знает, а тот вообще не говорит! Тебе понятно теперь?
Мужчина чуть не заплакал:
— Понял.
Все трое — полный провал. Даже среди карликов не найдётся хотя бы одного, кого можно было бы назвать высоким.
Подошла Блэйз:
— Господин, вы приняли решение?
Средних лет мужчина задумался. Его богатые одежды уже помялись. Он спросил:
— Я всегда слышал, что гильдия авантюристов Катали пользуется большим авторитетом, расположена у леса Воль, имеет множество побед в своём активе, располагает лучшими магами и строгой системой управления. Значит ли это, что ваша гильдия гарантирует качество команды?
— Конечно, — ответила Блэйз. — Мы, гильдия авантюристов, готовы поручиться за госпожу Цзюнь Хэн собственной репутацией.
— Репутацией? — переспросил толстяк.
Блэйз кивнула и повторила:
— Это решение, принятое совместно председателями всех трёх гильдий Катали. Начиная с сегодняшнего дня, только команда госпожи Цзюнь Хэн будет принимать задания по охоте на некромантов.
Для гильдии нет ничего важнее репутации. Услышав это, мужчина немного успокоился. Подумав ещё немного, он сказал:
— Хорошо. Я хочу объявить задание уровня S и назначить именно вашу команду. Цель — уничтожить некроманта в лесу.
Цзюнь Хэн спросила:
— Задание на охоту… нужно ли убивать некроманта, чтобы считать его выполненным?
Блэйз пояснила:
— Нет. Обычно такие задания выдают, когда в окрестностях города появляется некромант. Достаточно решить проблему и гарантировать, что в течение трёх лет она не повторится — тогда задание считается выполненным. Окончательное решение принимают заказчик и гильдия совместно.
Цзюнь Хэн удивилась — оказывается, есть даже гарантия качества!
Блэйз добавила:
— Задания уровня S очень опасны. Даже если вы не сможете завершить его, вы всё равно получите треть вознаграждения. Остальная сумма будет храниться в гильдии до окончательного расчёта.
Цзюнь Хэн кивнула.
Блэйз повернулась к мужчине и подмигнула:
— Вы можете не указывать в задании «охота на некроманта». Просто опишите свою проблему, и мы вместе решим, как её оформить.
Мужчина вздохнул и начал рассказ:
— Дело в том, что я торговец. Я вёл караван из города Кубо и заодно принял поручение от местного лорда найти несколько команд авантюристов в Катали.
Кубо — богатый город, но в последние годы оттуда начали пропадать дети. Недавно исчез даже младший сын самого лорда. Лорд нанял множество магов, но так и не нашёл тела ребёнка. Однако в лесу поблизости они обнаружили сильную ауру нежити. После этого лорд отправил несколько команд магов разных гильдий на зачистку леса, но никто не добился успеха — многие даже получили ранения. В отчаянии он обратился к президенту Эйден.
Блэйз, держа перо, уточнила:
— Значит, ваша цель — устранить ауру нежити в лесу и выяснить причину исчезновения детей в городе?
Мужчина поёрзал на стуле и кивнул:
— Именно так было бы лучше всего!
— Тогда я так и запишу, — сказала Блэйз.
Цзюнь Хэн тоже согласилась.
Блэйз составила договор, обе стороны проверили условия, поставили печати и подписи, официально закрепив соглашение.
Договор был оформлен в трёх экземплярах — по одному для каждой стороны.
Цзюнь Хэн сразу же засунула свой экземпляр в рукав. Мужчина передал мешок с золотыми монетами Блэйз. Та пересчитала деньги и выдала часть Цзюнь Хэн.
Мужчина явно облегчённо выдохнул:
— Когда вы сможете выступить?
Цзюнь Хэн спросила:
— Очень срочно?
Ей хотелось остаться на похоронах Агги. Было бы забавно, если бы Агга сам почувствовал, каково это — быть похоронённым. Такой опыт в жизни не каждому выпадает.
— Нам нужно торопиться, — сказал мужчина. — Скоро на западе континента начнутся дожди, и передвигаться станет крайне сложно. Расстояние от Кубо до Катали немалое, а участок дороги проходит через горы — в дождь каравану будет трудно идти.
Он деликатно добавил:
— Кроме того, в нашем отряде есть группа наёмных авантюристов-охранников, и их плату считают по дням.
Цзюнь Хэн понимающе кивнула:
— Ладно, тогда поехали.
Цзюнь Хэн, по сути, ничего брать с собой не нужно было — она прибыла сюда совсем одна. Но после недавних событий, когда целая гора призраков вдруг появилась в городе (явление, которого не видели сто лет), она решила подстраховаться. Вернувшись в комнату, она нарисовала целую стопку талисманов и спрятала их при себе на всякий случай.
Толстый торговец ждал только её команду. Узнав, что у неё нет других дел, он немедленно приказал собирать караван и выступать ещё этой ночью.
Цзюнь Хэн сидела у городских ворот и наблюдала, как он суетится, отдавая распоряжения направо и налево, не находя себе места. Ей показалось это странным.
Сначала он говорил, что Кубо — богатый город, и деньги для него не проблема. А теперь переживает из-за ежедневной платы магам, будто бы не такой уж щедрый.
Лорд отправил торговый караван с таким поручением — значит, дело, возможно, не такое уж срочное. Но сейчас мужчина ведёт себя так, будто каждая минута на счету.
Цзюнь Хэн спросила:
— Далеко ли от Кубо до Катали?
Цыплёнок, сидевший у неё на плече, бросил на неё презрительный взгляд и с довольным видом изрёк:
— Нет, довольно далеко. Если караван будет идти медленно, дорога займёт дней семь-восемь.
Цзюнь Хэн всё меньше понимала:
— Так далеко? Туда и обратно — всё испортится! Разве гильдия Катали настолько знаменита, что ради неё стоит проделать такой путь и платить такие деньги?
— Ну, известна она, конечно, но не настолько. Кубо — крупный город, вокруг полно гораздо более прославленных гильдий, — сказал цыплёнок. — Но наша гильдия славится мощной атакующей магией. Хотя у нас нет сильных ментальных магов и магов света, в борьбе с нежитью мы ничем не уступаем другим. Плюс мы справедливы и честны в делах — поэтому нас и выбирают чаще.
— Почему? — удивилась Цзюнь Хэн.
— Потому что с ментальными магами общаться страшновато. Кто знает, не заглянет ли он тебе в голову? А у каждого есть свои секреты, — пояснил цыплёнок.
Цзюнь Хэн кивнула.
У городских ворот уже стояли повозки, а вскоре начали подтягиваться и маги в соответствующих одеждах.
Их было не один-два, как обычно сопровождают караваны, а как минимум двадцать с лишним человек, каждый с отличительным знаком своей гильдии.
Цыплёнок был потрясён.
Они то и дело косились на Цзюнь Хэн, но та была слишком заметной, чтобы не заговорить.
— Это и есть тот маг, за которым специально приехали в Катали? — нахмурился худощавый мужчина. — Она маг? Где её магический камень? И где её команда?
Толстяк не хотел рассказывать, что её команда — это цыплёнок и бумажная кукла. Он мрачно бросил:
— Хватит болтать! Раз всё готово, трогаемся в путь.
Ещё немного — и ему стало бы жаль своих золотых монет. Кто знает, с чего вдруг гильдия Катали сошла с ума?
В караване было шестнадцать повозок: четырнадцать грузовых и две для отдыха магов и мифических существ. Обычно маги летели сами, следуя за отрядом.
Цзюнь Хэн сама выбрала место в задней повозке. Там уже сидела женщина-маг с маленьким мифическим зверьком на руках. Та лишь мельком взглянула на Цзюнь Хэн и больше не произнесла ни слова.
Цыплёнок одной крыльчатой оперся на её плечо, другой прикрыл ухо:
— Задание на убийство некроманта можно объявить только один раз, но задания на сопровождение — сколько угодно. Поэтому многие так и делают. Формально они сопровождают караван, но на самом деле все они твои конкуренты!
Цзюнь Хэн удивилась:
— Такая серьёзная система?
— При чём тут серьёзность? — возразил цыплёнок. — Он нанял столько магов, и некоторые из них из гильдий, гораздо более известных, чем наша. Значит, задание действительно опасное.
— Ты боишься? — спросила Цзюнь Хэн.
Цыплёнок прищурился. У них есть даосский мастер и некромант, лично одобренный Богом Света. Чего ему бояться?
— …Всё-таки немного боюсь, — признался он. — Я ведь всего лишь курица! И к тому же курица, которой ты совершенно не ценишь!
— Только не бросай меня! Я уже не раз тебя спасал! — умоляюще добавил он.
Цзюнь Хэн фыркнула пару раз.
Ехать в повозке было ужасно скучно: от тряски болел зад, а делать было нечего целых семь-восемь дней. Цзюнь Хэн вытащила из мешка детскую книжку с картинками и начала листать, велев цыплёнку читать ей вслух.
Вскоре в повозку вошёл ещё один человек. На нём была рубашка, чёрные брюки и высокие сапоги. Он вёл себя вежливо и открыто и, увидев Цзюнь Хэн, сразу поздоровался:
— Здравствуйте. Меня зовут Лэнстон. Я тоже авантюрист, но не состою ни в какой гильдии. Мой друг был нанят этим караваном, и, услышав о задании, я сам попросился присоединиться.
На поясе у него висел изогнутый короткий клинок. Цзюнь Хэн мельком взглянула на ножны — там был ряд ярких драгоценных камней, особенно выделялся красный кристалл посередине: чистый, прозрачный и явно очень ценный.
Этот человек явно не ради денег участвовал в задании.
Он свободно сел напротив Цзюнь Хэн и обаятельно улыбнулся:
— Надеюсь, вы не против, если я здесь отдохну?
Цзюнь Хэн кивнула:
— Здравствуйте.
Лэнстон спросил:
— Какой вы маг? Чтобы в одиночку браться за задание по охоте на некроманта, вы, должно быть, очень сильны? В гильдии Катали я видел, что вы великий маг, верно?
Цзюнь Хэн улыбнулась:
— Знаете, сейчас я действительно довольно сильна. Но я вовсе не маг.
http://bllate.org/book/10504/943607
Готово:
