— Кхе-кхе… И впредь, Ваше Величество, даже наедине со мной не забывайте называть себя «одиноким»[1], — сказала Шэнь Байу, прикрывая рот ладонью.
Я слегка подняла глаза на князя Чжао и увидела на его лице страдание и тоску. Лишённый титула, Шэнь Байфэн был всего лишь двадцатилетним юношей — живым, гордым и ещё не изломанным жизнью. Даже в торжественных императорских одеждах сквозила его юношеская энергия. Он ещё не обрёл глубины и расчёта, присущих Шэнь Байу или Цзи Юю, и его взгляд, обращённый к старшему брату, выражал искреннюю тревогу и печаль.
Он почитал своего единственного старшего брата.
Князь Чжао долго оставался рядом с Шэнь Байу и ушёл лишь после того, как дал обещание никоим образом не причинять вреда Цзи Юю. Врачи дежурили поблизости, а я вместе с Дин Шэном остались в покоях ухаживать за больным.
Дневная дорога и спор в снегу истощили силы Шэнь Байу. Он устало прижался к подушкам, держа в руках жаровню, и задумчиво смотрел вдаль, словно погрузившись в свои мысли.
Когда он наконец вернулся к реальности, то взглянул на меня и позвал подойти.
— Тот окровавленный платок… ты сделала это нарочно? — Его лицо было бледным, но глаза горели ярко, пристально глядя мне в душу.
На самом деле в снегу Шэнь Байу не кашлял кровью. Платок, который я подала ему, был испачкан кровью ещё тогда, когда он вырвал её у ворот собственного дома.
Я кивнула:
— Хотела сберечь вам немного сил.
Шэнь Байу лишь слабо улыбнулась, откинувшись на подушки. Она казалась такой хрупкой и тонкой, белой, как снег на черепичных крышах дворца.
— Я слышал, тебе удалось уговорить Цзи Юя выпить лекарство?
— Да.
— Как тебе это удалось?
Я рассказала ей о нашем пари. Как и Цзы Коу ранее, Шэнь Байу тут же спросила, какой же ответ я загадала Цзи Юю. Я колебалась лишь мгновение, глядя в её холодные, прозрачные глаза, а затем ответила:
— «Прости». Мой ответ — эти три слова.
Такие простые слова… но я знала: даже если Цзи Юй их угадает, он не сможет их произнести. По словам Ся Вань, она никогда не слышала, чтобы он говорил «прости». Он никогда не признавал поражения, тем более не просил прощения.
Но я также думала: если бы Цзи Юй всё же смог сказать мне «прости», я бы восприняла это как последние слова Аяо, обращённые ко мне.
Хотя, на самом деле, Аяо ничем мне не был обязан. Просто мне хотелось хоть как-то завершить многолетние иллюзии.
Шэнь Байу долго смотрела на меня сквозь мерцающее пламя свечей, будто пытаясь проникнуть в самые глубины моей души. Наконец она сказала:
— Если хочешь заставить Цзи Юя сдаться, нужно победить его. Но за все эти годы он почти никогда не проигрывал. В его руках любой человек становится тем, кем он хочет. Он может превратить волка в овцу… но только ты осталась волчицей.
Она замолчала, явно уставшая, и лишь спустя некоторое время продолжила:
— Я думала, что такому одиночке, как он, другая волчица не нужна.
Одинокий волк… Да, Цзи Юй много лет носил в себе ненависть, никому не доверяя, ни с кем не делясь. Он действительно был одиноким волком.
Я лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила.
Возможно, Шэнь Байу понимала Цзи Юя лучше, чем мы думали.
Шэнь Байу не желала надолго задерживаться во дворце. Как только почувствовала себя чуть лучше, она немедленно вернулась в свой особняк, в павильон Сюэминьгэ. Я сопровождала Дин Шэна, провожая её обратно. Павильон Сюэминьгэ был построен с особым вкусом: зимой в нём тепло, летом прохладно. Сейчас, в прохладные дни, здесь круглосуточно горели жаровни, создавая уют и тепло. Вокруг павильона росли вечнозелёные платаны, а внутри царила строгая элегантность — повсюду картины с горами и реками в технике «мо-шуэй», что идеально отражало характер Шэнь Байу.
В тот же день князь Чжао сдержал своё слово и отпустил Цзи Юя. Нань Су и Мо Сяо отправились во дворец, чтобы забрать его и доставить домой.
Мы с Линь Шан и Чанълэ ждали у ворот. Я спросила Линь Шан, почему Нань Су и Мо Сяо такие искусные воительницы. Та объяснила, что они когда-то были знаменитыми наёмными убийцами из государства Цай, чьи боевые навыки и безупречная связь близнецов делали их непобедимыми. Единственным провалом в их карьере стало задание убить Цзи Юя. Вместо того чтобы казнить их, он взял их к себе и помог освободиться от контроля прежней организации.
С тех пор Нань Су и Мо Сяо преданно служили ему.
Вскоре послышался стук копыт — экипаж Цзи Юя подъезжал. Как и следовало ожидать, роскошный дворец порядком его измотал, и болезнь вновь обострилась. Когда он сошёл с повозки, у него был жар, и выглядел он не лучше Шэнь Байу. После всех этих потрясений и Цзи Юй, и Шэнь Байу долго выздоравливали дома.
За это время Шэнь Байу ни разу не навестила Цзи Юя, а он, в свою очередь, не поблагодарил её. Неизвестно, было ли это следствием их давней близости, где благодарности излишни, или же они просто не выносили друг друга.
Я спросила Цзи Юя, когда он собирается явиться к князю Чжао, но он ответил, что не торопится: государство Фань уже вступило в войну на стороне Юй, и Юй пока точно не падёт. Встреча с князем требует подходящего момента.
Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как мы прибыли в Линъань, и наступила поздняя весна, когда цветы начали опадать. Цзи Юй наконец полностью оправился и снова мог свободно выходить из дома. В этот момент пришло приглашение от принцессы Юнчан — она устраивала пир и просила брата прийти, особо указав, что желает видеть и Цзи Юя.
По словам Дин Шэна, Шэнь Байу была вне себя от злости, получив это письмо.
У покойного правителя Чжао было двое сыновей и одна дочь: старший сын — князь Чэнгуан Шэнь Байу, младший — князь Чжао Шэнь Байфэн и дочь — принцесса Юнчан Шэнь Жотан. С детства избалованную принцессу братья баловали безмерно, и даже сейчас, когда она безрассудно приглашала Цзи Юя на пир, Шэнь Байу, хоть и злилась, ничего не могла поделать.
Цзы Коу, узнав от меня новости, радостно воскликнула:
— Ах, вот оно что! Эта принцесса давно положила глаз на нашего господина. Всегда пользуется именем князя Чэнгуан, чтобы увидеть его. А если откажет — устроит целый переполох! Князь Чэнгуан просто не знает, как с ней быть.
Затем она удивлённо спросила:
— А как это ты так хорошо ладишь с людьми из Сюэминьгэ? Ведь князь Чэнгуан запретил им общаться с нами.
Я помогала ей натягивать ткань для раскроя и лишь покачала головой:
— Ты забыла? Князь Чэнгуан звала меня сопровождать её во дворец. Дин Шэн — её охранник, иногда мы просто разговариваем.
— Ах, да! Но… зачем он вообще тебя позвала?
Этого хотела знать и я сама.
Возможно, Шэнь Байу просто интересовалась, кто же способен уговорить Цзи Юя.
На следующий день состоялось пиршество принцессы Юнчан. Шэнь Байу всё же повела Цзи Юя с собой. Принцесса любила шум и веселье, и её банкет превратил весь Линъань в кипящий муравейник. Издалека доносились звуки барабанов и гуцинь, а улицы заполонили роскошные экипажи — половина знати города явилась на пир.
Шэнь Байу заняла место главной гостьи, а Цзи Юй сидел позади неё — не слишком почётно, но и не униженно. Главное — совсем рядом с принцессой Юнчан. Очевидно, она постаралась при составлении рассадки.
Мы с Ся Вань стояли за спиной Цзи Юя и наблюдали за тем, как мимо проходят знатные гости. Среди них было немало молодых красавцев, но всё же двое перед нами выделялись особенно.
Шэнь Байу заметно поправилась за это время. Её черты лица и без того были прекрасны, а теперь, с возвращением здоровья, она сияла. Сегодня на ней было белоснежное одеяние с бледно-голубым узором облаков, а на голове — корона из белого нефрита. Издалека она казалась воплощением чистоты и благородства, но её холодность отпугивала посторонних.
Цзи Юй же был полной противоположностью. Его внешность не была столь выразительной, но одного взгляда на него хватало, чтобы привлечь внимание. На нём был снежно-лиловый нижний халат и пурпурно-чёрный верхний, а за нефритовой диадемой развевались два шёлковых шлейфа того же лилового оттенка — наряд одновременно роскошный и небрежный. На лице играла лёгкая улыбка, создающая впечатление вежливости и недоступности.
Я чувствовала, как взгляды гостей то и дело скользят в нашу сторону, но самый пылкий, конечно, принадлежал принцессе Юнчан. Она была мила и изящна в новом наряде цвета персика, многослойном и пышном. Едва появившись, она сразу подбежала к Шэнь Байу, болтала с ней, но глаза всё время были устремлены на Цзи Юя.
Цзи Юй в ответ лишь учтиво улыбнулся — и принцесса потеряла дар речи.
Лицо Шэнь Байу потемнело:
— Ты же обещала мне!
Принцесса надула губки:
— Ладно, ладно… Буду только смотреть, не буду говорить. Устроено?
Я не удержалась и рассмеялась. Получается, Цзи Юя привели сюда исключительно ради зрелища для принцессы. Это напомнило мне времена, когда отец приглашал Цици на пиршества, куда прибывали иностранные принцы. Красота всегда в цене — даже Цзи Юя, которого правитель ненавидел и чуть не казнил, пригласили на пир только за внешность.
Вот такой уж мир.
Цзи Юй слегка повернул голову ко мне и тихо произнёс:
— Ты сегодня весела.
Я постаралась сдержать улыбку:
— Да нет, не так уж и смешно.
Ся Вань переводила взгляд с него на меня и обратно, явно недоумевая, с чего это между нами вдруг установилась такая непринуждённость.
Принцесса Юнчан заняла своё место, опустила занавес, и пир официально начался. Поскольку на дворе был конец весны, темой пира стало «удержать весну». Гости играли в игры с вином, разгадывали загадки — всё было очень оживлённо. Цзи Юй сидел на месте гостя-советника и не обязан был участвовать в играх. Хотя некоторые и намекали на него, он предпочитал молчать — во-первых, его положение и так было деликатным, а во-вторых… он, скорее всего, желал, чтобы весна ушла как можно скорее, и не питал никаких сентиментальных чувств по поводу её ухода.
Когда пир был в самом разгаре, гости начали развлекаться: кто-то играл в метание стрел в сосуд, кто-то — в го, другие — в лучный бой. Шэнь Байу не вставала с места, поэтому Цзи Юй тоже оставался на своём. Принцесса несколько раз пыталась подойти, но каждый раз отступала под суровым взглядом Шэнь Байу и, ворча, уходила к подругам. За это время к Цзи Юю подошёл некий юноша и, поклонившись, сказал:
— Я — Сюй Цзыхуань. Слышал, что вы великолепно играете в го. Не соизволите ли сыграть со мной?
Имя Сюй Цзыхуань показалось мне знакомым. Я встречала его в донесениях Цзи Юя. Этот человек недавно стал фаворитом князя Чжао. Жители Чжао обожали го, особенно сам правитель — сразу после восшествия на престол он стал приглашать лучших игроков со всей Поднебесной, чтобы наблюдать за их партиями или играть сам. Сюй Цзыхуань быстро стал его любимцем.
Цзи Юй вежливо ответил на поклон:
— Давно слышал о вашем мастерстве, господин Сюй. Но у меня есть правило: чтобы сыграть со мной, сначала нужно победить мою служанку. Вы согласны?
Он указал в мою сторону.
Сюй Цзыхуань посмотрел на меня и самоуверенно улыбнулся:
— Прошу вас, госпожа.
Я не знала, насколько хороша в го — ведь до сих пор ни разу не выигрывала у Цзи Юя. Мне было непонятно, зачем он это затеял. Сюй Цзыхуань был куда сильнее Лю Шу, с которой я играла ранее. Я внешне сохраняла спокойствие, села за доску, но краем глаза поглядывала на Цзи Юя. Он поймал мой взгляд и едва заметно улыбнулся, беззвучно прошептав:
— Играй, как умеешь.
Я взяла чёрные камни, Сюй Цзыхуань — белые, и началась партия. Его мастерство действительно превосходило Лю Шу на голову. Чтобы не проиграть, мне пришлось полностью сосредоточиться на доске. Ход за ходом пространство заполнялось, и малейшая ошибка могла привести к краху.
К счастью, он играл медленнее Цзи Юя и его ходы были проще, хотя всё равно он был бы бессилен против самого Цзи Юя.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем партия завершилась. Подняв глаза от доски, я увидела, что вокруг собралась целая толпа зрителей, включая Цзи Юя и Шэнь Байу. Дин Шэн подошёл подсчитать камни — у меня оказалось на один больше.
Среди гостей пронёсся ропот. Сюй Цзыхуань встал и поклонился мне, ничуть не обижаясь:
— Вы поистине великолепны! Около господина Цзи Юя водятся настоящие тигры и драконы. Я, Цзыхуань, признаю своё поражение.
Я встала и ответила на поклон, затем вернулась на место за спиной Цзи Юя. В толпе зашептались, и взгляды на Цзи Юя стали ещё пристальнее. Даже Шэнь Байу впервые за вечер обернулась и посмотрела на меня, а затем спросила Цзи Юя:
— Это ты её научил?
— Разумеется, — ответил Цзи Юй, поворачиваясь ко мне и поднимая бокал. — Ачжи не проиграет никому, кроме меня.
Я не ожидала победы, но при его словах невольно улыбнулась.
После игр подали фрукты и вино, в зале заиграли барабаны, и танцовщицы вышли исполнять свой номер. Принцесса Юнчан наконец упомянула Цзи Юя, попросив его музыкантов выступить, чтобы усладить слух гостей. Цзи Юй охотно согласился. Все девушки, кроме меня и Ся Вань, взяли инструменты и вошли в зал, исполняя мелодию, от которой, казалось, сами стены начинали петь.
http://bllate.org/book/10501/943446
Готово:
