Цзи Юй слегка нахмурился. Я почувствовала, что он вот-вот проснётся, и тут же закрыла глаза, замедлив дыхание. В темноте послышался лёгкий шорох, а затем его ровное дыхание стало прерывистым. Ещё мгновение — и исчезло ощущение преграды передо мной: он, должно быть, сел.
— Ачжи, — позвал он меня по имени.
Голос был таким тихим, будто вовсе не собирался будить меня, и я продолжила притворяться спящей.
— У тебя слюни на стол потекли.
Я никогда не пускаю слюни во сне — он явно врал.
— Правда уснула, — прошептал Цзи Юй с лёгкой усмешкой, словно не торопясь разбудить меня. Мне защекотало нос, потом щёку — что-то тёплое едва касалось кожи, будто пальцы Цзи Юя.
— Когда так смотришь, совсем не кажешься умной, — пробормотал он смутно, с тревожной нежностью в голосе.
Потом он больше не говорил. Похоже, взял книгу и снова начал читать, даже кашель заглушая. В этой тишине я, к своему удивлению, действительно заснула. Очнулась уже ближе к обеду. Цзи Юй наблюдал, как я медленно поднимаюсь, и с улыбкой сказал:
— Так ты, выждав, пока я усну, решила прилечь отдохнуть?
— А ты почему сам не разбудил меня? — спросила я.
Он легко ответил:
— Ты ведь тоже не разбудила меня. Иди пообедай, а по возвращении я задам тебе вопросы.
В его словах не было и тени сомнения — будто вся та нежность была лишь сном или театральной сценой.
Я кивнула и вышла. Как раз в этот момент Чанълэ собиралась нести Цзи Юю обед. Он почти не покидал комнаты, избегая любого контакта с ветром и пыльцой. Увидев, что я выхожу из его покоев, она помрачнела.
Чанълэ никогда меня не любила. Раньше считала, что я недостаточно уважаю Цзи Юя; теперь, когда я убедила его принимать лекарства, её неприязнь только усилилась.
Я поклонилась, собираясь уйти, но Чанълэ остановила меня:
— Ачжи, не думай, что особое отношение господина даёт тебе право на что-то большее. Ты ему совершенно не пара.
Я обернулась. Она чуть приподняла подбородок, её прекрасные глаза холодно смотрели на меня:
— Господин столь высокого духа — за все эти годы лишь госпожа Синь была достойна его внимания. Ты больше не принцесса, и по таланту, и по красоте тебе не сравниться даже с кончиком её пальца.
Сравнивать меня с Синь Жанем — значит ранить и себя саму. Если судить по музыке и внешности, Чанълэ могла бы без труда затмить меня сама. Да и в танцах она не уступает Инъин — мне до неё далеко.
Я лишь улыбнулась:
— Чанълэ, зачем такой красавице изображать злодейку?
Она опешила, потом нахмурилась:
— Что… что ты сказала?!
Я не стала отвечать и ушла.
Я не знала, насколько Цзи Юй любил госпожу Синь, но точно знала: он не любил Чанълэ. Отказывая ей, он всё равно оставался к ней добр — и Чанълэ безнадёжно погрузилась в эту иллюзию, зная, что ничего не получит, но всё равно отдавая ему всё сердце.
Завидовать в односторонней любви — даже победив соперницу, не добьёшься взгляда возлюбленного. Это по-настоящему печально и уродливо.
Я и так не была красавицей — не стоило становиться ещё и уродливой.
После обеда я вернулась. Цзи Юй, как обычно, притворился правителем Чжао и начал задавать вопросы. Он полулежал в кресле, насмешливо улыбаясь:
— Между Чжао и У веками скрепляют союз браки. Почему я должен верить тебе, а не царству У?
Его голос всё ещё хрипел — он ещё не оправился полностью.
Я уже собиралась ответить, как вдруг за окном раздался шум, а затем — звон доспехов. Я вскочила, и в тот же миг дверь распахнулась. Перед нами стояли около тридцати солдат. Высокий мужчина в форме императорской гвардии громко воскликнул:
— Цзи Юй, Цзи Боянь! Здесь ли вы?
Цзи Юй и я переглянулись. Он поправил одежду и встал с лёгкой улыбкой:
— Это я.
— По приказу Его Величества правителя Чжао вы арестованы! Простите за грубость! — крикнул офицер и махнул рукой. Мгновенно двое воинов ворвались в комнату. Вспыхнул клинок — один из солдат, приблизившийся к Цзи Юю, рухнул с перерезанным горлом. Все остальные гвардейцы немедленно обнажили мечи.
Нань Су и Мо Сяо встали по обе стороны Цзи Юя. Мо Сяо подняла окровавленный клинок и направила его на командира гвардии:
— Кто осмелится прикоснуться к господину?
Цзи Юй мягко положил руку на плечо Мо Сяо, всё так же улыбаясь:
— Ладно, Мо Сяо, не усложняй жизнь нашему уважаемому командиру.
— Господин…
Он успокоил встревоженных Нань Су и Мо Сяо, велев им опустить оружие. Затем спокойно вышел к двери и поклонился начальнику гвардии:
— Раз это приказ Его Величества, я, конечно, не стану сопротивляться. Прошу, ведите.
Гвардейцы, увидев мастерство Нань Су и Мо Сяо, окружили Цзи Юя, как будто перед лицом врага. Под их пристальным надзором никто не осмеливался прикоснуться к нему. Так его и увели к карете. Перед тем как сесть, он вдруг обернулся ко мне и, всё ещё с улыбкой в глазах, тихо сказал:
— Когда выйдет Шэнь Байу, пусть не спешит. За моим телом можно прийти и позже.
…Если бы он поручил это Мо Сяо или Нань Су, те немедленно прорубились бы сквозь толпу и увезли бы его из Линъаня.
Едва Цзи Юя увели, как Шэнь Байу уже выбежала из Сюэминьгэ. Её поддерживали слуги, набрасывая на плечи тёплый плащ, а врач сзади кричал:
— Ваше сиятельство! Нельзя! Вам нельзя вставать с постели, нельзя выходить на ветер! Весенний холод ещё опасен… Вы что, жизни своей не хотите?!
Шумная процессия стремительно двигалась вперёд.
Шэнь Байу быстро добралась до ворот. Карета уже ждала. Я стояла у входа и, увидев её, подошла и передала слова Цзи Юя. Услышав их, Шэнь Байу так разгневалась, что закашлялась кровью:
— В такое время… ещё шутки шутит!
Слуги заволновались, управляющий стал уговаривать её отдохнуть. Но Шэнь Байу отмахнулась, вытерла кровь с губ и сказала:
— Дин Шэн, поедешь со мной.
Затем её взгляд упал на меня, и она, будто узнав, произнесла:
— Ты Ачжи.
— Да.
— Поезжай с нами.
Поддерживаемая охранником, она с трудом забралась в карету. Я на мгновение замерла, потом схватилась за протянутую руку и последовала за ней.
С нами ехало мало людей — только я, два слуги и возница. Мы мчались прямо к дворцу. В карете Шэнь Байу была бледна как бумага, её знобило, но она держалась исключительно силой воли. Говорили, что её болезнь обострилась — похоже, это правда.
Тот самый охранник тоже сидел в карете. Высокий, статный, с мечом на перевес, он выглядел обеспокоенным. Неизвестно, тревожился ли он за Шэнь Байу или за Цзи Юя, но я узнала в нём одного из тех гостей, что запомнились мне в прошлый раз.
Заметив мой взгляд, он вежливо поклонился:
— Девушка Ачжи, я — Дин Шэн, гость князя Чэнгуана.
Я ответила на поклон и спросила:
— Скажите, что происходит?
Дин Шэн взглянул на Шэнь Байу и понизил голос:
— Дело долгое. Из дворца только что пришла весть: правитель У потребовал от правителя Чжао голову Цзи Юя в знак доброй воли.
Я молча кивнула. Теперь весь Линъань знал, что Цзи Юй живёт в резиденции князя Чэнгуана. Он только что убедил правителя Фань отправить войска на помощь государству Юй — теперь он враг Чжао, но при этом спокойно пользуется гостеприимством Шэнь Байу. Остальные молчат, но королева Чжао — другое дело. Она дочь маркиза Чанъи, выданная замуж за правителя Чжао для укрепления союза У и Чжао — она и есть связующее звено между двумя царствами.
Присутствие Цзи Юя в доме Шэнь Байу явно рассердило её, и, конечно, об этом узнали маркиз Чанъи и правитель У. Хотя Цзи Юй прибыл сюда частным образом и правитель Чжао его не принимал, правитель У всё равно заподозрил неладное.
— Но вряд ли правитель Чжао так легко согласится, — сказала я. — Арестовали Цзи Юя, но вряд ли сразу казнят.
Шэнь Байу, до этого вяло прислонявшаяся к стене кареты, открыла глаза и холодно произнесла:
— Ему и без казни не выжить. Во всём дворце полно цветов — одного их запаха хватит, чтобы он умер.
У Шэнь Байу был прямой пропуск во дворец, и нас беспрепятственно провели до внешних ворот. Когда она выходила из кареты, то пошатнулась и чуть не упала, но Дин Шэн крепко удержал её. Дворец Чжао был величествен — красные стены, чёрная черепица, огромная территория. Ночью прошёл снег, дороги ещё не расчистили, и белая пелена покрывала всю землю.
Шэнь Байу шагала по снегу, глубоко проваливаясь. К счастью, правитель Чжао, услышав, что больная княгиня Чэнгуан прибыла во дворец в такую стужу, вышел навстречу ещё до того, как она достигла его покоев. За ним следовала целая свита слуг и служанок.
Увидев правителя издалека, Шэнь Байу распахнула плащ и опустилась на колени прямо в снег. Глухой удар прозвучал отчётливо.
Она была в белом, лицо — мертвенно-бледное, спина — прямая, будто выросший из снега вэйтун.
Правитель Чжао, видимо, одевался в спешке — одежда была растрёпана. Увидев коленопреклонённую сестру, он побледнел и почти побежал, чтобы поднять её. Но Шэнь Байу не поднялась, лишь глубоко поклонилась:
— Ваше Величество, я виновна. Прошу наказать меня.
Правитель Чжао, очевидно, понял причину визита. На его молодом лице отразилась боль:
— Сестра, зачем так? Я ещё не дал согласия!
— Я и Цзи Юй вместе были заложниками в Янь, вместе прошли через беды. Он мой друг на всю жизнь. Сейчас он болен и не может путешествовать — отдыхает у меня. Если из-за этого его заподозрят и лишат жизни, я не смогу жить спокойно. Если У требует жертвы, я готова отдать свою голову вместо его.
— Пока я жива, я не допущу, чтобы мой друг погиб из-за меня, — твёрдо сказала Шэнь Байу и снова поклонилась до земли.
Она пошла на такое ради Цзи Юя — готова была поставить свою жизнь против воли родного брата.
Королева Чжао стояла рядом с правителем, молча, с выражением сложных чувств на лице.
Шэнь Байу закончила речь и закашлялась. Я подала ей платок — на нём проступило алое пятно. Правитель тут же в панике поднял её, повторяя:
— Всё сделаю, всё сделаю, как ты хочешь!
Лицо королевы стало ещё мрачнее. Шэнь Байу сделала несколько пошатывающихся шагов, её глаза потускнели, и она потеряла сознание.
Правитель приказал уложить её во дворце и вызвать лучших врачей — тех самых, что уже лечили её в резиденции. Затем он принялся ругать нас — врача, Дин Шэна и меня — за то, что не удержали княгиню, и даже пригрозил казнью.
Но Шэнь Байу уже приходила в себя и слабо произнесла:
— Байфэн, не вини их.
Правитель тут же забыл обо всём и подошёл к постели сестры, с облегчением выдохнув:
— Сестра… В этом мире у меня осталась только ты. Ради меня позаботься о себе.
Шэнь Байу слабо улыбнулась — впервые я видела её улыбку, и даже она была едва заметной.
— Байфэн, правитель Чжао… Каждый идёт своим путём. Ты знаешь… мне осталось недолго.
— Не говори глупостей…
— Ты отпустил Цзи Юя?
Правитель вспыхнул, заходил по комнате и повысил голос:
— Сестра, я не понимаю, зачем ты защищаешь такого человека! Ты ему веришь, а я — нет. Даже без требования правителя У я хотел бы его убить…
— Байфэн! — редко Шэнь Байу говорила так строго. Она снова закашлялась. Правитель поспешил к ней, успокаивая, и гнев его утих. Шэнь Байу нахмурилась:
— В будущем, даже если кто-то тебе не нравится, дай ему возможность высказаться. Цзи Юй не станет рисковать своей репутацией. Те правители, что следовали его советам, всегда получали выгоду. Раз он пришёл в Чжао, значит, знает нечто, чего не знаешь ты. И именно в этом — настоящая опасность.
— Сегодня я выступила за Цзи Юя всей своей жизнью. Если правитель У спросит, свали всё на меня — это снимет с тебя подозрения.
Я стояла у изголовья, опустив голову, и думала: «Шэнь Байу и впрямь воспитывали как наследницу трона — даже прикованная к постели, она остаётся проницательной».
Все союзы и конфликты между государствами имеют благовидные причины, но союз У и Чжао — всего лишь сделка ради выгоды. Если Цзи Юй принесёт ещё большую выгоду, почему бы правителю Чжао не воспользоваться этим?
http://bllate.org/book/10501/943445
Готово:
