Я несла одежду, выстиранную Линь Шан, в покои Цзи Юя, но по пути столкнулась лицом к лицу с процессией, несшей подарки. Обычно я уступала дорогу и отходила к обочине, однако на этот раз человек впереди всей свиты резко схватил меня за запястье. Его хватка оказалась такой неожиданной, что я тут же другой рукой подхватила едва не упавшую стопку одежды — лишь бы не уронить её на землю.
Тот, кто схватил меня, дрожащим от потрясения голосом воскликнул:
— Ты… ты всё ещё жива?
Я подняла глаза. Передо мной стоял мужчина, примерно ровесник Цзи Юя: высокий, слегка полноватый, с правильными чертами лица, но с тенью мрачности между бровями.
Это было знакомое лицо.
Я на мгновение замерла, затем выдернула руку и улыбнулась:
— Господин, верно, ошибся.
Он нахмурился, будто хотел что-то сказать, но, взглянув на слуг рядом, проглотил слова и сначала приказал им отнести подарки. Когда слуги ушли и вокруг никого не осталось, он обошёл меня кругом и уверенно заявил:
— Ты — Цзюйцзюй.
Я лишь улыбнулась, не отвечая. Честно говоря, с детства больше всего на свете ненавидела, когда он называл меня Цзюйцзюй — почти всегда это предвещало насмешки и издевательства.
Этот давний знакомый был моим третьим братом Цзян Саньчжи, старшим сыном отца и наследником престола. Если бы царство Ци не пало и отец умер своей смертью, сегодня он был бы царём Ци. Но Ци рухнуло, он бежал из осаждённого города и теперь, будучи изгнанником в государстве Чжао, считался лишь обедневшим аристократом.
Судя по его виду, правитель Чжао относился к нему неплохо — иначе откуда бы у него взялись подарки для банкета Шэнь Байу?
Цзян Саньчжи внимательно разглядывал меня, словно вдруг вспомнив что-то важное. Его глаза загорелись, и он нетерпеливо сжал мне плечи:
— Раз ты жива, значит, и Цици тоже жива? Её ведь на самом деле не казнили?
Я покачала головой и спокойно ответила:
— Нет. Цици действительно умерла.
— Ты была там?
— Я была там.
Лицо Цзян Саньчжи потемнело. Он глубоко разочарованно произнёс:
— Цици так хорошо к тебе относилась, а ты даже не сумела отплатить ей тем же? Почему она умерла, а ты осталась жива?
Я продолжала улыбаться, но внутри тяжело вздохнула. Этот брат всегда умел возлагать вину на других — я заранее знала, что он скажет именно это.
— Раз тебе так хотелось, чтобы Цици выжила, почему же ты не взял её с собой, когда бежал?
В день падения города Цзян Саньчжи переоделся и бежал один. Я до сих пор помню, как Цици кричала ему вслед, бегая за ним до самых ворот дворца и умоляя взять её с собой. И я чётко видела, как он сделал вид, что не слышит, и даже не обернулся.
Я прекрасно понимала его расчёты: Цици была слишком красива — с ней он легко мог быть узнан. Но я также знала, что он прекрасно осознавал: после взятия дворца Цици, скорее всего, досталась бы генералам в услужение, а то и ждала судьба ещё более ужасная.
И сейчас, как я и ожидала, он не испытывал ни капли вины перед самим собой.
Глаза Цзян Саньчжи вспыхнули гневом, и он повысил голос:
— Как ты, наложничья дочь, осмеливаешься обвинять меня? Разве мы с тобой равны? Я — наследный принц Ци! Пока я жив, Ци остаётся символом надежды, и у нас есть шанс восстановить государство. А вы? Что можете сделать вы?
Я некоторое время молча смотрела на него, потом не удержалась и рассмеялась. По его тону можно было подумать, будто именно он отомстил за падение Ци. Но у меня не было ни малейшего желания ввязываться с ним в бесконечные споры о прошлом. Я просто подняла перед ним стопку одежды и сказала:
— Мне пора нести одежду. Не соизволите ли вы, господин, посторониться?
Цзян Саньчжи взглянул на мои руки и снисходительно усмехнулся:
— Видимо, тебе и впрямь подходит заниматься такой работой. Точно как твоей матери — сколько бы она ни старалась, всё равно оставалась ничтожеством. Если попросишь меня признать тебя сестрой, возможно, князь Наньхуайцзюнь, чувствуя вину, возьмёт тебя в наложницы…
— Ачжи.
Голос Цзи Юя донёсся из-за поворота. Цзян Саньчжи обернулся и увидел, как Цзи Юй неторопливо идёт по галерее, мягко улыбаясь.
— Я уже начал беспокоиться, почему так долго несёшь одежду, — сказал он мне. — Видимо, встретила важного гостя.
Затем он вежливо поклонился Цзян Саньчжи:
— Я — Цзи Юй. Это моя служанка Ачжи. Она чем-то вас обидела?
Я тут же отошла за спину Цзи Юя и, заглядывая через его плечо, наблюдала за реакцией Цзян Саньчжи. Тот выглядел удивлённым: то на Цзи Юя, то на меня. Наконец он махнул рукой:
— Ничего страшного.
Потом представился: «Наследный принц бывшего царства Ци, Цзян Саньчжи». Цзи Юй, разумеется, учтиво его расхвалил — так, что Цзян Саньчжи расцвёл, улыбаясь во весь рот. Цзи Юй заодно напомнил ему, что Шэнь Байу ищет его, и тот поспешно распрощался и ушёл.
Цзи Юй проводил взглядом удаляющуюся фигуру Цзян Саньчжи, и его улыбка тут же померкла. Он повернулся и направился в свои покои, а я последовала за ним с одеждой в руках.
— Твой брат так и не спросил о тебе ни слова, — заметил он. — Даже признать тебя готов только за плату. Поистине бессердечен.
Я чуть улыбнулась:
— Если бы я всё ещё питала хоть какие-то надежды на него, при планировании мести за Ци я бы не исключала его из всех расчётов.
— Ты его презираешь?
— На самом деле, кроме глупости и жадности, в нём нет ничего особенного.
Цзи Юй обернулся и посмотрел мне в глаза. Он рассмеялся и покачал головой:
— У моей служанки — весьма дерзкий язык.
— Это господин научил.
Месть за падение Ци была осуществлена усилиями меня, Цици и самого Цзи Юя, хотя он лишь мягко подталкивал события. А этот братец до сих пор ничего не знает и мечтает о восстановлении Ци. Ещё тогда, когда отец назначил Цзян Саньчжи наследником, я поняла: если он не умрёт рано, Ци непременно погибнет от его рук. Он этого так и не осознал, и объяснять ему — себе дороже.
В этом мире есть две болезни, которые неизлечимы: глупость и злоба.
Девушки, игравшие на музыкальных инструментах, были признаны лучшими во всём Цзючжоу. За вечер они исполнили подряд девять пьес и получили наибольшие похвалы. Банкет прошёл оживлённо и продолжался до самой ночи: гости метали стрелы в сосуд, играли в го, а вечером устроили пир — повсюду горели фонари.
На следующее утро я узнала две новости. Во-первых, Шэнь Байу простудился во время пира и кашлял кровью; сейчас лежит больной. Хотя, говорят, такое случается с ним каждые несколько месяцев, так что ничего удивительного.
Правитель Чжао пришёл в ярость и приказал выпороть кнутом нескольких слуг, отвечавших за уход за Шэнь Байу. Говорят, их избили до крови. Подобное происходило не впервые: быть слугой Шэнь Байу — всё равно что ходить по лезвию ножа. Он привередлив и слаб здоровьем, и при малейшей оплошности правитель Чжао наказывает — либо кнутом, либо смертью.
Уже больше десятка слуг погибли по этой причине.
Вторая новость: Цзян Саньчжи, напившись, вышел из-за стола, чтобы вырвать, но по дороге обратно угодил прямо в пруд. Этот пруд соединялся с внешними водными путями, где часто водились змеи. Когда его нашли, несколько водяных змей уже обвивались вокруг него, а он лежал без сознания от страха.
Это стало настоящим позором. Слуги передавали историю друг другу, каждый раз добавляя всё новые подробности и веселясь от души. Когда Цзы Коу живо пересказала мне эту историю, в её версии Цзян Саньчжи уже обмочился от ужаса.
Это было по-настоящему жалко — даже когда мне в восемь лет заперли в клетке со змеями, со мной не обращались так грубо.
Я слушала Цзы Коу и не могла сдержать смеха. Покачивая головой, я посмотрела вперёд — в павильоне спокойно читал книгу Цзи Юй. Он, словно почувствовав мой взгляд, обернулся, улыбнулся, положил книгу и поманил меня сыграть в го. Я села напротив, расставила доску и камни.
— Спасибо, — сказала я ему.
Цзян Саньчжи явно попал в его руки — и получил по заслугам.
Хотя я давно перестала злиться на Цзян Саньчжи за его издевательства, месть Цзи Юя доставила мне настоящее удовольствие. Теперь я немного поняла, почему он так любит отплачивать обидчикам.
Цзи Юй тихо рассмеялся и чуть приподнял подбородок:
— Не за что. Мою служанку нельзя позволять кому попало обижать. Но как ты всё эти годы терпела этого глупца, пряча свои острые зубы и ступая, будто по лезвию бритвы?
Если говорить честно, в те годы, когда Цзян Саньчжи оскорблял меня и издевался, я держалась только благодаря Аяо. Благодаря трём дням его доброты и тепла, благодаря тому, чему он научил меня — ценить себя.
Благодаря надежде, пусть и безумной, снова увидеть Аяо.
Я улыбнулась Цзи Юю и лишь сказала:
— На самом деле, позже он не раз попадался мне в ловушку — думаю, он до сих пор не знает об этом.
— Ха-ха… Я так и думал, — рассмеялся Цзи Юй. Он откинулся на спинку скамьи в павильоне и, приподняв уголки глаз, посмотрел на меня. — В будущем, если он осмелится обидеть тебя снова, отвечай ему прямо. Не нужно себя унижать. Я за тебя постою.
— Тогда люди скажут, что господин плохо управляет домом, а я — избалованная служанка.
— Ах, — в глазах Цзи Юя мелькнула хитринка, — в этом я мастер: переворачивать чёрное в белое и находить выход из любой ситуации. Он почувствует всю горечь, как будто проглотил хурму, но не сможет сказать ни слова.
— Тогда заранее благодарю вас, господин.
Мы переглянулись и одновременно рассмеялись.
Когда партия закончилась, Цзи Юй отправился в свои покои, а мы с Цзы Коу последовали за ним. Цзы Коу тихо спросила:
— Сестра Ачжи, ты выиграла у господина?
Я покачала головой:
— Нет, проиграла на два очка.
— А? Но ты же выглядишь такой довольной!
— Да? — Я улыбнулась и похлопала её по плечу. — Наверное, просто сегодня особенно хорошее солнце.
Я слышала, что влюбиться — это прекрасно. Тогда я не понимала, но теперь, кажется, начинаю. Мне радостно — только потому, что он сказал, будто будет за меня заступаться и уладит всё за меня.
Надеюсь, моя радость не слишком заметна. Надеюсь, он ничего не заподозрил.
Сегодня был самый прекрасный весенний день: солнце заливало весь двор. Навстречу нам шла группа людей, смеясь и разговаривая. Увидев Цзи Юя, они остановились и поклонились. Цзи Юй прошёл мимо, не глядя на них. Я бросила на них взгляд и на мгновение замерла. Цзы Коу тихо сказала:
— Это гости князя Чэнгуана.
Сегодняшние аристократы любят держать при себе учёных и воинов, демонстрируя своё влияние количеством последователей. Некоторые даже хвастаются, что у них три тысячи гостей. Шэнь Байу не особенно увлекался этим, но и у него собралось немало последователей — ко двору стекались все, кто обладал хоть каким-то талантом.
Цзы Коу заметила, что я оглядываюсь:
— Что-то не так? Ты кого-то узнала?
Я мысленно перебрала все лица — среди них не было знакомых.
— Нет.
Но откуда тогда это странное чувство знакомства?
Цзян Саньчжи стал часто навещать дом — правда, не больного Шэнь Байу, а Цзи Юя.
Каждый раз, когда он приходил, Цзи Юй вызывал меня служить: я подавала чай, носила воду, входила и выходила, но Цзян Саньчжи полностью игнорировал моё присутствие, общаясь только с Цзи Юем.
Мне это очень нравилось, и я надеялась, что он продолжит так делать и больше не станет пытаться признавать меня сестрой.
Цзян Саньчжи и Цзи Юй вели беседы исключительно о том, как восстановить царство Ци. Слухи о стратегических и дипломатических талантах Цзи Юя были широко известны, и Цзян Саньчжи жаждал, чтобы тот составил для него план, который помог бы вернуть трон.
Я с интересом наблюдала, как Цзи Юй рассеянно водит его кругами: его слова звучали логично, но если хорошенько подумать, оказывались совершенно бесполезными. Цзян Саньчжи кружил, как заведённый, и не осмеливался задавать уточняющие вопросы — боялся показаться глупым.
Я почти уверена, что Цзи Юй специально вызывал меня, чтобы я могла насладиться зрелищем, как он водит за нос Цзян Саньчжи.
— Господин, конечно, понимаете, — сказал Цзи Юй при третьем визите Цзян Саньчжи, — я не принимаю должностей ни при одном из государств. Вы предлагаете мне стать вашим канцлером и помогать вам, но, увы, я не могу согласиться.
Цзян Саньчжи не сдался:
— Если господин не желаете быть моим канцлером, то хотя бы помогите деньгами и продовольствием. Я слышал, вы богаче любого государства. Если вы поможете мне восстановить Ци, я отдам вам десятилетние налоги с городов Цзю и Хэ.
Города Цзю и Хэ были самыми богатыми в царстве Ци после столицы, так что предложение звучало щедро.
Цзи Юй улыбнулся:
— Сегодня земли Ци принадлежат государству Сун, а я ранее служил советником при дворе Сун. Предать прежнего господина я не могу — простите, но помочь вам не в силах.
Цзян Саньчжи побледнел. Он встал и ударил ладонью по столу:
— Я неоднократно приходил с искренними намерениями! Неужели вы и дальше будете отмахиваться и оставаться в стороне?
Цзи Юй не рассердился. Он встал, поправил одежду и поклонился:
— Всё в этом мире происходит по воле судьбы, господин Саньчжи. Простите, но я бессилен.
Цзян Саньчжи мрачно махнул рукавом и ушёл.
http://bllate.org/book/10501/943442
Готово:
