Едва мы с Цзи Юем переступили порог резиденции, как увидели девушек, уже собравшихся в главном зале. Как только они заметили Цзи Юя, глаза их загорелись. Ряд красавиц стоял во дворе, томно поворачивая головы, и даже слуги то и дело бросали на них восхищённые взгляды. Поклонившись, девушки выстроились в ряд, и Цзи Юй подошёл к Мо Сяо:
— Слышал, тебя ранили во время нападения?
Мо Сяо покачала головой и уверенно улыбнулась:
— Это всего лишь царапина, ничего серьёзного.
— Теперь всё не так, как раньше. Не стоит притворяться сильной, — усмехнулся Цзи Юй.
Он обошёл всех по очереди, спрашивая о важных делах, но тон его был нежным и заботливым. Даже самая молчаливая из них, Би Жо, робко прошептала: «Господин».
Закончив приветствия, он направился вглубь особняка, как всегда шагая первым. Ся Вань шла сразу за ним справа, остальные разделились на два ряда позади.
В этот миг я впервые ощутила реальность происходящего: он по-прежнему господин Цзи Юй, а я — всего лишь одна из его девяти служанок.
Я шла рядом с Цзы Коу. Она придвинулась ближе и тихо сказала:
— Сестра Ачжи, ты, кажется, немного поправилась.
Я повернулась к ней. Озорная девушка хихикнула:
— Я так по тебе скучала! Наконец-то вернулась!
Я тоже улыбнулась:
— И я по тебе скучала.
Шэнь Байу жил в самом большом павильоне резиденции князя Чэнгуана — Сюэминьгэ, а Цзи Юю отвели второй по величине — Вэньэръюань. Эти две резиденции находились на противоположных концах усадьбы — восток и запад, дальше друг от друга быть не могло.
Цзи Юй отправился к князю Чэнгуану, а мы, как и прежде, разошлись по своим комнатам. Я аккуратно сложила привезённую из царства У одежду в шкаф. Цзы Коу смотрела на неё, раскрыв рот от восторга:
— Это твои новогодние наряды? Какие красивые!
Попутно раскладывая вещи, я спросила:
— Ты знаешь, куда мы с господином ездили и зачем?
Лицо Цзы Коу сразу потемнело. Она закрутила край своего платья:
— Сёстры не рассказывают мне… Многое они держат в секрете. Я уже привыкла.
Действительно, она ничего не знала.
Скорее всего, кроме Ся Вань, никто из девушек не знал подробностей. Иначе Чанълэ уже давно нашла бы повод ко мне придраться, узнав, что мы с Цзи Юем изображали супругов.
Увидев её уныние, я мягко сказала:
— Есть ли у тебя любимое платье? Подарю тебе одно.
Глаза Цзы Коу вспыхнули, но она тут же замотала головой:
— Сестра Ачжи, у тебя и так мало одежды. Не стоит дарить мне.
Большинство этих нарядов сшили мне по настоянию Мо Лань — роскошные, богато украшенные. Но теперь, будучи служанкой, я вряд ли когда-нибудь надену их. Они лишь напоминали мне о том, как Мо Лань меня обманула, и я не хотела их носить.
Когда я предложила подарить ей один из нарядов в качестве новогоднего подарка, Цзы Коу радостно выбрала себе платье — именно тот самый светло-розовый жакет с золотыми лотосами, в котором я встречала Цзи Юя в Му Юне в первый снег.
Я на миг замерла. Цзы Коу этого не заметила — ей очень понравилась эта вещь, и она робко спросила, можно ли взять именно её. Вспомнив, что розовый — её любимый цвет, я улыбнулась:
— Конечно, бери.
Некоторые вещи лучше не держать в сердце.
Первый снег, новые наряды, люди…
Цзы Коу была счастлива, получив подарок, и мы сели на кровать, болтая о том, как прошли эти дни в резиденции князя Чэнгуана. Во время нападения Мо Сяо и Нань Су защищали остальных. Благодаря их мастерству и тому, что главной целью убийц был Цзи Юй, те, похитив нас с ним, быстро отступили.
Ся Вань привела их в Линъань и обратилась к князю Чэнгуану. Тот, судя по всему, был с ней хорошо знаком и без лишних слов разрешил им поселиться в своей резиденции.
Пока Цзы Коу рассказывала, я размышляла о самом Шэнь Байу.
Шэнь Байу, ныне князь Чэнгуан, некогда вместе с Цзи Юем был заложником в государстве Янь. Он — единственный, кроме Цзи Юя и наследного принца Янь, кто выжил после отравления. Нынешний правитель государства Чжао — его родной младший брат.
Раньше Шэнь Байу носил титул «господин Байу». Будучи наследным принцем Чжао, он с юных лет славился умом, благородством и талантом к управлению. Его называли «первым господином Поднебесной».
Однако после инцидента с отравлением в Яне он тяжело заболел. Вернувшись домой, долгие годы пролежал на больничной постели, несколько раз оказываясь на грани смерти. В итоге он добровольно отказался от титула наследника и предложил возвести на это место своего младшего брата Шэнь Байфэна. После смерти отца Шэнь Байфэн взошёл на трон, а Шэнь Байу получил титул князя Чэнгуана.
Ему сейчас двадцать пять лет, а его младшему брату, нынешнему правителю Чжао, ещё нет и двадцати. Поистине юный государь.
— Вы с господином хорошо ладили всё это время? — голос Цзы Коу вернул меня к действительности.
Я улыбнулась:
— Конечно. Почему ты спрашиваешь?
— В Фане мне казалось, будто ты не очень любишь господина. Я боялась, что вы поссоритесь.
— Ты когда-нибудь видела, как он сердится?
— Почти никогда, — задумалась Цзы Коу и покачала головой. — Я знаю господина уже четыре года. Ся Вань была с ним с детства, а Линь Шан — со времён падения Янь. Ся Вань редко рассказывает о нём, но Линь Шан говорила, что господин почти никогда не злится — разве что когда болен.
— Болен?
— Да. Иногда он заболевает. И тогда становится таким раздражительным, что даже Чанълэ боится к нему подходить.
Вероятно, потому что его болезнь связана с теми мучительными воспоминаниями из прошлого.
Но ведь и он, и Шэнь Байу подвергались испытанию ядом в Яне. Почему Цзи Юй полностью выздоровел, а Шэнь Байу до сих пор слаб и болезнен? Это остаётся загадкой.
На следующий день после моего прибытия в резиденцию князя Чэнгуана я встретила самого Шэнь Байу.
Он устроил пир в честь Цзи Юя. Поскольку музыкальные таланты служанок Цзи Юя известны по всему Поднебесью, девушки, конечно же, должны были выступить. Мне, бесполезной праздной особе, досталась роль помощницы: протирать инструменты, раскладывать ноты. Когда я несла канифоль обратно в комнату, на длинной галерее увидела, как управляющий вёл за собой молодого человека.
По почтительному виду управляющего я поняла: передо мной хозяин дома — Шэнь Байу.
Я поспешно отступила к обочине и поклонилась. Однако в узком поле зрения внезапно остановились пары облачных сапог. Я удивлённо подняла глаза и столкнулась со взглядом белоснежного господина, полным любопытства.
Он был высоким и хрупким, будто лёгкий ветерок мог унести его прочь. Его лицо отличалось почти болезненной бледностью, черты — мягкостью и прозрачностью, губы и брови — бледностью. В белоснежных одеждах, без единого намёка на румянец, он напоминал последний снег, готовый растаять в любой момент. В нём чувствовалась хрупкая красота.
Именно так и должен выглядеть человек по имени «Байу» — от головы до пят белый.
Он холодно осмотрел меня:
— Ты мне незнакома. Ты новая служанка Цзи Юя — Ачжи?
Я опустила голову:
— Да.
— Цзи Юй сказал, что ты умна, — прищурился он. — А он редко хвалит кого-либо за ум.
— Вероятно, потому что все остальные девушки обладают особыми талантами, которые вы вскоре увидите. А у меня нет никаких достоинств, так что господину пришлось сказать, что я умна.
— Твоя изворотливость прямо как у него, — сухо заключил Шэнь Байу, в голосе его прозвучало презрение. Потеряв интерес, он даже не стал дожидаться моего ответа и развернулся, уходя.
Я смотрела ему вслед, на его хрупкую белую спину. Говорят, после возвращения из Янь господин Байу сильно изменился и почти не показывался на людях. По тону его речи ясно было: он не питает особой симпатии к Цзи Юю.
Разве они не друзья?
Я принесла канифоль Линь Шан, чтобы смазать колки её пипы. В комнате оказалась и Лайин — она ведала большей частью счетов Цзи Юя. Увидев меня, Лайин сказала:
— Господин сообщил, что ты обучалась счёту у господина Ханя. Отныне ты будешь ведать тайными счетами.
— Тайными счетами?
Лайин кивнула, заметив моё удивление:
— Да, именно тайными. Например, предприятия господина Ханя формально не принадлежат господину, но на деле являются его собственностью. Эти записи крайне важны. Ачжи, то, что господин доверил их тебе, говорит о его полном доверии.
Я не чувствовала, что между нами существует взаимное доверие. Возможно, это новый способ проверить меня?
Я приняла из рук Лайин стопку записей и пробежалась глазами по паре страниц. Действительно, использовалась яньская система счёта и метод шифрования, которому меня учил господин Хань.
Линь Шан подошла ближе с пипой в руках и улыбнулась:
— Лайин так занята счетами, что у нас почти не остаётся времени на репетиции. Теперь, когда ты помогаешь, ей станет легче.
Она помолчала, потом, будто смутившись, спросила:
— Ачжи, как здоровье господина Ханя?.. Я ведь не говорила тебе… он мой…
— Я знаю. Ваш отец, — ответила я. — Господин Хань здоров и крепок. Ждёт, когда ты пришлёшь зимнюю одежду.
Линь Шан замерла, потом на лице её расцвела радостная улыбка:
— Как хорошо… — прошептала она, но тут же добавила с лёгкой грустью: — Так давно не видела отца… Скучаю. Знаешь, когда не видишься — очень хочется, а встретишься — каждый день ругаетесь.
Она велела мне оставить записи и сесть, а сама пошла налить воды. Я смотрела ей вслед и спросила:
— Почему ты пошла за господином?
— Ха-ха-ха! Если я скажу, ты, наверное, сочтёшь меня странной. Но ничего, Лайин такая же, — Линь Шан подмигнула Лайин, та лишь недовольно покачала головой.
— Сначала отец отдал меня господину из благодарности. Господин сначала отказался, но я сама упросила его взять меня. В те времена я безумно влюбилась в него. Сейчас Чанълэ относится к нему так же страстно, как я тогда. Но со временем я поняла: в Поднебесной столько женщин, восхищающихся господином, но кроме госпожи Синь никто не дождался его сердца. Я смирилась. От природы я не могу сидеть на месте, не терплю замкнутого пространства. За эти годы, путешествуя с господином, я увидела множество земель, обычаев, красот мира. Мне нравится такая жизнь.
Она провела пальцами по струнам:
— Большинство женщин мечтают о семье, муже, детях. Такие, как я, встречаются редко.
— А что с того, что редко? Или много? Жизнь всё равно прожить надо самой, — подхватила Лайин, не отрываясь от своих записей. — Если бы не господин, я давно вышла бы замуж и всю жизнь крутилась бы у плиты с ребёнком на руках. Женщина, ведущая счета и управляющая делами? Люди бы только смеялись.
Она слегка размяла пальцы, будто вспомнив что-то приятное:
— Когда я сказала, что люблю вести счета, я думала, господин посмеётся надо мной. Но он сразу передал мне все дела и ни разу не сказал, что женщине «нельзя» или «не положено». Эту работу я готова делать всю жизнь.
Я сделала глоток чая и улыбнулась.
Знать человека и дать ему возможность раскрыться — это милость, равная второму рождению.
Цзи Юй действительно не ограничен условностями. Он видит таланты девушек и их самые сокровенные желания. Используя их способности, он одновременно исполняет их мечты, завоёвывая их абсолютную преданность. Это выгодно обеим сторонам. Наверное, именно поэтому он и проявил ко мне интерес — ведь моё желание оставалось для него загадкой.
Что до госпожи Синь — Сун Чанцзюнь упоминал это имя. Она — двоюродная сестра Цзи Юя, одна из трёх величайших красавиц Поднебесной, с детства обручённая с ним. Позже Цзи Юй нарушил обещание и ушёл, а она вышла замуж за князя Циньниня из Вэй. Несколько лет назад князь скончался, и с тех пор госпожа Синь живёт вдовой.
Сун Чанцзюнь также сказал, что она — возлюбленная Цзи Юя.
Одно это заставляло меня искренне завидовать.
Шэнь Байу и его младший брат всегда были близки. После того как младший брат взошёл на трон, многие стали навещать Шэнь Байу, надеясь, что в будущем он сможет за них заступиться перед новым правителем Чжао. Поэтому, как только князь Чэнгуан объявлял пир, отказов почти не бывало.
Даже несмотря на присутствие такого чувствительного гостя, как Цзи Юй.
Но всем было известно, что господин Цзи Юй и господин Байу — закадычные друзья. Шэнь Байу заявил, что Цзи Юй просто навестил его, и знать, не желая создавать неловкости, сделала вид, что верит.
Пир начался в полдень, но гости начали съезжаться с самого утра. Проходя по галерее, я постоянно кланялась и уступала дорогу: одежды гостей становились всё роскошнее, а подарки — всё дороже. Ясно было, насколько влиятелен ныне князь Чэнгуан.
http://bllate.org/book/10501/943441
Готово:
