— …Сколько ты уже слеп?
— Год.
— А потом?
— Потом… потом яд прошёл, и зрение вернулось. Благодаря этому проклятому яду «Без дыхания» я с тех пор не выношу темноты, стал невосприимчив ко всем ядам и больше не могу пить вино.
Он говорил легко, будто речь шла о чём-то обыденном, но его кожа всё это время была напряжена и ни на миг не расслаблялась.
Между нами повисло короткое молчание. В этом тесном, низком пространстве стоял запах пыли, от которого становилось трудно дышать. Я тихо вздохнула:
— Никто так и не пришёл нас спасать. Неужели мы правда умрём здесь?
— Это было бы слишком абсурдно, — раздался в темноте его смех. — Я ведь даже не знаю человека, с которым мне предстоит умереть. Несколько дней назад я встретил Сун Чанцзюня. Он сказал, что хоть и рос с тобой вместе, но так и не сумел тебя понять. После смерти твоей матери никто не знал, о чём ты думаешь.
Я улыбнулась:
— Я не такая, как ты. У меня нет секретов. Спрашивай, что хочешь.
Возможно, моё слишком лёгкое согласие его удивило. А может, вопросов было так много, что он не знал, с чего начать. Он помолчал, прежде чем спросить:
— Какой была твоя мать? И почему она умерла?
Этот вопрос унёс меня далеко в прошлое. В памяти всплыл образ светлой, улыбчивой женщины, которая всегда звала меня Цзюйцзюй, выговаривая моё имя с разной интонацией, словно пела.
— Она… самая умная из всех, кого я знала. Вся её жизнь была в её руках, — я облизнула пересохшие губы, вспоминая её судьбу. — Она была сиротой. В детстве голодала, ходила в лохмотьях, жила в крайней нужде. Её заветной мечтой было выбраться из бедности и обрести спокойную, размеренную жизнь. Поэтому она упорно трудилась, стала известной актрисой, приблизилась к отцу-императору и добилась того, чтобы её приняли в гарем как наложницу. Она жила тихо, сторонилась интриг и получила ту самую спокойную жизнь, о которой мечтала. Даже в последние дни болезни она была счастлива. Умерла, когда мне было семь лет.
Моя мать была очень умна. Она часто рассказывала мне о различных уловках других наложниц — и почти всегда оказывалась права. Возможно, она могла бы бороться за большее, но просто не захотела.
Она верила, что у каждого своя судьба. Перед смертью единственное, о чём просила, — чтобы я подружилась с Цици и попросила королеву взять меня под опеку. Больше она ничего мне не наказывала. Вся её жизнь была посвящена себе. Она жила ради себя, никому не зависела, не была ни жадной, ни милосердной — и прожила её с великой свободой.
Цзи Юй задумчиво произнёс:
— Ты никогда не подозревала, что смерть твоей матери была не от болезни?
— Моя мать происходила из актрис, её положение среди прочих наложниц было самым низким. У неё была только я — дочь, а отец-император почти не посещал её. Такая наложница была слишком ничтожной, чтобы её смерть вызвала хоть какой-то резонанс. Позже я тайно расследовала: у неё не было причин быть убитой — она никому не угрожала и даже не представляла ценности для чьих-то планов. Конечно, можно было бы злиться — на медлительного лекаря, на безразличного отца, на нашу сырую, тёмную комнату. Но зачем? Если не хочешь злиться — не злись.
— Ты говоришь так, будто тебе всю жизнь везло, и тебе некого винить.
Детство без матери, разрушение родины в день совершеннолетия, расторжение помолвки, скитания с сестрой, пока мы не потерялись, а затем — отравление и принуждение служить служанкой. Кажется, хуже уже не бывает.
— Похоже, мне всегда не везло. Но, честно говоря, мне некого винить. Так было с самого детства.
Самое безнадёжное — осознавать, что все эти муки и страдания… никому не вина. Сколько ни перебирай — остаётся лишь одно: неудача.
Ты страдаешь просто потому, что тебе не повезло.
— Наверное, со мной просто не везёт, — тихо улыбнулась я.
Он долго молчал.
Наверное, я показалась ему слишком холодной — настолько, что даже он, обычно такой сдержанный, был потрясён.
— Как ты вообще можешь существовать на свете… — тихо рассмеялся он. — Для тебя всё, что с тобой происходит, — просто борьба за выживание. Ты так похожа на свою мать: всегда держишь себя в руках, никогда не теряешь контроль.
Мать прожила жизнь, которую нельзя назвать лёгкой, но она добилась своего. Быть похожей на неё — тоже неплохо.
Рука Цзи Юя в моей ладони уже не дрожала, как вначале. Я слегка сжала его пальцы и спросила:
— А теперь могу я спросить, почему ты так ненавидишь своего отца? Ведь о нём все отзываются исключительно хорошо.
Он тихо рассмеялся — с тем же презрением, что я впервые услышала, когда упомянула его отца. Возможно, страх перед темнотой снял с него маску, а может, близость смерти заставила заговорить.
— Этот Чжоуский Небесный Сын с одной стороны изображает доброту, а с другой — с детства учил меня, что доброта и благородство — фальшь, а истинные ценности — выгода и манипуляции. Люди — это лишь набор происхождения, способностей, характера и нрава. И если умеешь этим пользоваться, любого можно превратить в то, что тебе нужно. Жизнь — как торговля: каждую потраченную монету надо уметь вернуть с прибылью, каждый упущенный интерес должен иметь обратную дорогу, а всё, что мешает, — ничто, мусор.
— Ты считаешь, будто я недобр. Но он в сотни раз злее меня. И самое страшное — он почти всех обманул. Моя мать, старший брат, сестра, братья Гу — все верили ему, любили его, и даже погибнув от его рук, не держали зла. Просто отвратительно.
О Небесном Сыне среди вассальных владений ходили самые лестные отзывы. Даже самые властные правители признавали: «Небесный Сын — истинный образец благородства и милосердия, пример для всего Поднебесья». Раньше я думала, что раз он сумел завоевать такую репутацию и выгоду одновременно, значит, он действительно талантливый правитель, способный возродить славу дома Чжоу.
Но Цзи Юй рассказывал о нём совсем другого человека — куда более жестокого.
Цзи Юй тихо рассмеялся:
— Если бы они были хоть наполовину такими проницательными, как ты… Люди вроде тебя никогда бы не поверили ему.
В его голосе не было ни гнева, ни печали — лишь усталость.
* * *
Теперь обновления будут выходить раз в два дня, по утрам в 9:00.
Не знаю, сколько мы провели во тьме, но всё это время мы разговаривали. Хотя Цзи Юй этого не показывал, я знала: если бы в темноте не было звука, он бы сильно нервничал.
От моей матери до его отца, от них — к новостям со всего света. Он действительно был в курсе всего, что происходило.
Когда нас наконец вытащили, уже смеркалось. Слабый свет проник в нашу тьму, и рука Цзи Юя в моей ладони дрогнула. Раздался крик:
— Господин Юй здесь!
Люди бросились к нам, суетливо отодвигая обломки камня и дерева. Мы были спасены. К счастью, и я, и Цзи Юй отделались лишь царапинами и ссадинами. Мо Лань ждала меня снаружи. Увидев, как меня выводят, она расплакалась и крепко обняла, говоря, что чуть с ума не сошла от страха — думала, сама виновата в моей гибели.
Генерал Ян не оказался под завалами — после толчка Мо Лань нашла его. Генерал чувствовал вину: ведь именно он позвал Цзи Юя, из-за чего мы чуть не погибли. Он лично отправил нас домой на коляске и велел хорошенько отдохнуть.
Землетрясение оказалось не слишком сильным — кроме строящегося павильона, который рухнул, серьёзных разрушений не было. Люди, пережившие опасность, стали праздновать Новый год ещё веселее, чтобы отблагодарить небеса за спасение. Чтобы применить свои кулинарные навыки, я приготовила праздничный ужин. Цзи Юй пригласил старых слуг за общий стол. Они вежливо съели всё до крошки, хотя я прекрасно знала: еда была посредственной. У меня никогда не было таланта к рукоделию.
В тот вечер Цзи Юй сказал, что наконец увидел во мне черту настоящей принцессы — ведь я совершенно не умею работать.
Говорят, ужин Мо Лань оказался настоящим триумфом — вся семья Ян в восторге. Генерал Ян даже не поверил, решив, что она купила готовое блюдо. Мо Лань так разозлилась, что бросилась за ним в погоню.
Новый год ещё не закончился, как в городе вспыхнула эпидемия.
После землетрясения вспышки болезней — обычное дело, но эта эпидемия распространилась стремительно и охватила весь город Муюнь. У Цинь Му пациенты стали жить дольше обычного, поэтому количество больных в его клинике резко возросло. Он снял большой двор для их размещения, и Цинь Юй помогал ему день и ночь.
Мо Лань и я пошли помогать в клинике. Узнав об этом, Сун Чанцзюнь тоже каждый день приходил ухаживать за больными. Цинь Му и без того был вспыльчивым, а с таким наплывом пациентов стал совсем невыносим. Его и Мо Лань — двух вспыльчивых натур — едва не довело до драки. Нам с Сун Чанцзюнем с трудом удалось увести её домой.
Говорят, госпожа Лü тоже хотела помогать в клинике, но маркиз Чанъи не разрешил. Она тайком сбежала, но её поймали и вернули. После этого она долго горевала. Лишь слова утешения Сун Чанцзюня — «главное, что у тебя доброе сердце» — немного успокоили её.
Фан Ма живо рассказывала мне эти истории. Она дружила с экономкой из дома маркиза Чанъи и знала всё.
— Похоже, господин Сун не сможет долго отказываться от свадьбы, — сказала она. — Госпожа Лü совсем потеряла голову от него: даже в толпу больных готова идти!
— Возможно, госпожа Лü и не очень-то хотела туда идти.
— Как это, госпожа?
Я перевязывала рану больному и спокойно ответила:
— Её доброта ни разу не воплотилась в деле. Хотела отпустить Сун Чанцзюня — не получилось. Захотела помочь в клинике — маркиз не пустил. Но если бы она действительно хотела, разве не нашла бы способа? Просто делает вид. Главное для неё — чтобы Сун Чанцзюнь помнил её доброту. Этого и достаточно.
Я посмотрела вдаль, где Сун Чанцзюнь помогал больному идти, и тихо улыбнулась.
Вечером Цзи Юй, как обычно, пришёл забрать меня домой. Сун Чанцзюнь провожал меня до выхода из клиники. У дверей нам навстречу шёл разносчик, несущий большой ящик, накрытый тканью. Увидев нас, он спросил, где найти лекаря Цинь Му — привёз заказ.
Сун Чанцзюнь поинтересовался, что в ящике. Торговец весело поставил его на землю и сдернул покрывало.
— Змеи! Лекарь Цинь заказал змей.
Я увидела, как в ящике шевелятся зеленоватые змеи, и почувствовала, как кровь застыла в жилах. Сердце заколотилось, дыхание перехватило, и я не могла пошевелиться. Мне показалось, что змея уже ползёт ко мне и вот-вот коснётся меня раздвоенным язычком.
Я инстинктивно обернулась и спрятала лицо в груди Сун Чанцзюня, не в силах сдержать дрожь. Хотела что-то сказать, но не могла выдавить ни звука.
Сун Чанцзюнь растерянно похлопал меня по спине:
— Они заперты. Ничего страшного, всё в порядке.
Потом чья-то рука схватила меня за запястье. Когда я пришла в себя, уже лежала в объятиях Цзи Юя. Он сурово приказал торговцу унести ящик и спросил Сун Чанцзюня:
— Что это за змеи?
Сун Чанцзюнь удивлённо посмотрел на меня, потом на Цзи Юя:
— Цзюйцзюй очень боится змей…
Я молчала, пытаясь успокоить дыхание.
Цзи Юй крепче обнял меня за плечи:
— Почему?
Сун Чанцзюнь вопросительно взглянул на меня. Я кивнула. Тогда он ответил:
— В детстве третий брат Цзюйцзюй издевался над ней и запер в клетке со змеями.
Цзи Юй помолчал, потом поблагодарил Сун Чанцзюня. Он помог мне сесть в карету, а затем обернулся к Сун Чанцзюню:
— Господин Сун, больше не называйте мою супругу Цзюйцзюй. Обращайтесь к ней как к госпоже Юй.
Я удивилась.
Вернувшись в особняк семьи Юй, Цзи Юй спросил меня подробнее о змеях. Он сказал, что впервые узнал, что у меня есть что-то, чего я боюсь.
Просто я слишком давно не видела змей. В детстве третий брат, наследник царства Ци, запер меня в клетке со змеями. Я так плакала и кричала, что, видимо, это его развеселило. После этого он часто пугал меня змеями.
Чтобы перестать быть его игрушкой, я заставила себя привыкнуть к змеям. Когда мои реакции стали холодными и равнодушными, ему стало неинтересно, и он оставил меня в покое.
Прошли годы, и при виде змей страх нахлынул снова.
Выслушав меня, Цзи Юй замер, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь усмехнулся:
— Ты так прижалась к Сун Чанцзюню, что госпожа Лü теперь захочет избавиться от тебя любой ценой.
— Что ж, это приятный бонус, — ответила я.
http://bllate.org/book/10501/943434
Готово:
