Как можно полюбить человека, в душе которого — коварство, эгоизм, холодность и привычка играть чужими чувствами? Разве не то же ли это, что олень, сам подставляющий шею охотнику, или моллюск, добровольно отдающий жемчужину торговцу? Такая любовь — самоубийственна, словно мотылёк, летящий прямо в пламя.
Если бы во мне осталась хоть капля здравого смысла, я бы поняла: влюбляться в него нельзя.
— Почему Цзюйцзюй сегодня решила заехать за мной?
Его голос донёсся будто издалека, скользнул сквозь хаос моих мыслей и достиг сознания. Я взглянула на него. Он повернул голову, и глаза его сияли весёлой улыбкой.
— …Госпожа Ян велела мне тебя встретить.
Цзи Юй прищурился, словно всё понял:
— Твой наряд сегодня прекрасен.
Я кивнула.
— Ты же всегда предпочитала цвет небесной бирюзы. Почему на этот раз не заказала ничего в таком оттенке?
— Не заказывала. Всё выбрала госпожа Ян — я даже слова сказать не успела.
Постепенно я начала возвращаться к реальности и ответила спокойно и чётко. Он тихо рассмеялся:
— И ты, оказывается, можешь молчать? Иногда мне кажется, что ты позволяешь себе вспыльчивость только со мной.
— Правда?
— Ты получаешь удовольствие от того, чтобы ставить меня в неловкое положение.
Я промолчала.
Он обнял меня за плечи, и мы медленно шли по улице, шагая по свежему снегу среди толпы. Небо темнело, а фонари уже загорались один за другим.
— Есть кое-что, что я хочу тебе прямо сказать.
Цзи Юй опустил взгляд на меня, и атмосфера вокруг стала серьёзной. Он заговорил очень искренне:
— Ты ошиблась на этот раз. Я никогда не считал тебя своей игрушкой или забавой. Для меня ты — равная партнёрша, достойный соперник.
Я повернулась и пристально посмотрела ему в глаза. Он лукаво улыбнулся, и в его взгляде, отражавшем мерцающий снег, читалось что-то тёплое и опьяняющее, словно старинное янтарное вино, хранившееся много лет и наконец раскупоренное.
— Я знаю, ты мне не веришь. Но ты должна видеть: я не лгу.
В эти мгновения он вновь стал тем самым беззаботным, дерзким юношей, о котором рассказывал Сун Чанцзюнь.
Я глубоко вздохнула, будто вся напряжённость и бдительность покинули меня. Голос предостережения в голове затих, и корабль, который я считала погибшим, вдруг всплыл на поверхность.
— Ладно, — сказала я. — Верю.
Я помнила его уже четырнадцать лет. Забыть его было ещё слишком рано.
Я знала обо всех его хитростях и подлостях.
Но всё равно сердце моё трепетало.
Беспомощно, без всякой надежды.
Я отвезла Цзи Юя домой и по пути подобрала ребёнка, которому некуда было идти.
Он сидел на ступенях у управы, съёжившись от холода и дрожа на снегу. Когда мы проходили мимо, Цзи Юй, к своему удивлению, остановился и спросил, что с ним случилось.
Мальчика звали Цинь Юй, ему было двенадцать. Его отец — странствующий лекарь — приехал в Му Юнь лечить людей, но попал в беду: один из пациентов умер внезапно после приёма лекарства.
— У старикана состояние улучшилось после отвара отца! — всхлипывая, говорил мальчик. — Но прошлой ночью он неожиданно скончался. Сын старика обвиняет отца в том, что тот убил его лекарством. Сейчас отца посадили в тюрьму… А мне… Мне некуда идти.
— Отец — прекрасный врач! Он никого не убивал! Господин… Вы верите мне?
Он запинался, повторяя одно и то же, забыв, что наша вера ничего не решает.
Цзи Юй сказал:
— Твоего отца ещё не осудили. Дело будет пересмотрено. Начальник здесь — справедливый человек. Если правда такова, как ты говоришь, твоего отца обязательно оправдают.
Когда мальчик немного успокоился, Цзи Юй предложил взять его к себе во дворец до выяснения обстоятельств дела. Так мы пошли домой, держа Цинь Юя за руки — по одному с каждой стороны.
Цинь Юй был красивым и изящным мальчиком, умел читать и писать, но постоянно смотрел на окружающих робкими глазами, вызывая жалость и сочувствие. Слуги во дворце сразу полюбили его, особенно Фан Ма, которая то и дело звала его «малыш» и «сокровище», отчего лицо мальчика становилось красным, как спелое яблоко.
Во дворце ему пока не нашлось дел, поэтому я поручила ему ухаживать за кошкой — той самой рыжей с чёрными полосками, которую Цзи Юй когда-то хотел назвать «Ачжи». Теперь её звали «Сяо Юй» — имя тоже придумал Цзи Юй.
Теперь по всему особняку семьи Юй часто раздавался зов: «Сяо Юй! Сяо Юй!» — и каждый раз, услышав его, я невольно смотрела на Цзи Юя, а тот лишь лукаво улыбался.
Будто говорил: «Ты ведь не хочешь быть игрушкой? Что ж, тогда я стану ею сам».
Иногда я просто не понимала, о чём он думает.
В день банкета у жены маркиза Чанъи я взяла с собой Фан Ма и Цинь Юя. Мо Лань надела платье водянисто-красного цвета с вышивкой облаков, собрала волосы в сложную причёску и украсила её множеством золотых и серебряных заколок. Она и раньше была красива, но теперь сияла ослепительно.
Я встретилась с ней у дома семьи Ян. Ян Цзи стоял рядом с ней, не сводя с неё глаз, будто околдованный.
— Госпожа Ян сегодня так прекрасна, что я чуть не узнала её, — сказала я Цзи Юю, который провожал меня до дома семьи Ян.
Цзи Юй наклонился ко мне и прошептал на ухо:
— Мне кажется, моя жена куда красивее. В тот день, когда ты приехала за мной, я тоже чуть не узнал тебя.
Я онемела от смущения, а он ласково потрепал меня по волосам.
— Цзюйцзюй, поверь, никто не сравнится с тобой. Верно ведь, Цинь Юй?
Он обернулся к мальчику, который тут же закивал, как заведённый.
Я лишь улыбнулась и взяла под руку подошедшую Мо Лань, попрощавшись с ним и Ян Цзи. Мы сели в карету и отправились к дому маркиза Чанъи.
Дом маркиза Чанъи был самым большим и роскошным в городе Муюнь. Весь особняк был украшен фонарями и гирляндами. Кареты одна за другой останавливались у ворот, а нарядные дамы величаво входили внутрь. Привратники громко объявляли каждую по имени: «Прибыла госпожа такого-то дома!» Когда мы вышли из кареты, прозвучало: «Прибыла госпожа из генеральского дома!» — и множество женщин замерло, оборачиваясь на нас. Мо Лань, не обращая на них внимания, взяла меня под руку и весело сказала привратнику:
— Моя младшая сестра по клятве, госпожа из дома семьи Юй, тоже здесь. Не забудьте её объявить!
Затем она, смеясь, повела меня внутрь.
Этот демонстративный жест произвёл должное впечатление.
На банкете Мо Лань занимала второе место после самой хозяйки, жены маркиза Чанъи. Ей предназначалось почётное место, а мне — самое дальнее. Однако Мо Лань заявила, что ей там скучно, и потребовала сесть рядом со мной. Управляющий быстро сообразил и добавил ещё одно место к главному столу. Так я оказалась рядом с Мо Лань за столом почёта.
Я с улыбкой смотрела на её довольное лицо. Гости продолжали прибывать, дамы собирались группами и оживлённо беседовали. Среди входящих я вдруг заметила Сун Чанцзюня. Он быстро прошёл мимо, но вдруг вернулся, удивлённо посмотрел на меня и помахал рукой. Я кивнула в ответ. Он, конечно, знал, что это не его мероприятие, и скоро исчез за дверью.
В последнее время я иногда встречала его — то на прогулке, то у рассказчика историй. Он казался совершенно свободным. Император финансировал его труд по составлению летописи, и маркиз Чанъи не осмеливался причинить ему вреда. Поэтому Сун Чанцзюнь полагал, что Лю Шу согласилась отпустить его, и стоило только дождаться, пока гнев маркиза утихнет, как он сможет уехать.
Его наивность меня поразила. В вопросах любви он всегда был невероятно наивен и совершенно не понимал женской психологии. Он думал, что если девушка говорит «да», значит, это действительно «да», а если «нет» — то точно «нет». Он искренне верил, что Лю Шу готова отпустить его.
Что до слухов о нас с ним — он и вовсе ничего не замечал. В царстве Ци нравы были вольными, и он воспринимал меня как младшую сестру. Его поведение было вполне приличным по меркам Ци. Но в консервативном царстве У такие отношения неминуемо порождали сплетни.
И, конечно, кто-то усердно передавал эти слухи заинтересованным лицам.
Я отвела взгляд и увидела перед собой прекрасную, хрупкую девушку. Она подошла к нашему столу и, поскольку ещё не была замужем, не носила вуали. Выполнив изящный поклон, она подняла глаза и улыбнулась:
— Я — Лю Шу, дочь маркиза Чанъи. Позвольте представиться госпоже Ян и госпоже Юй.
Она всё же пришла.
Все дочери маркиза Чанъи уже вышли замуж, и самой знатной незамужней девушкой в Муюне считалась его младшая сестра Лю Шу. Женихи давно топтали порог её дома, но маркиз ни на кого не соглашался. Ходили слухи, что шестая госпожа Лю — девушка с характером и пользуется особым расположением брата. Ни одну свадьбу он не устраивал против её воли.
Теперь эта решительная девушка учтиво кланялась мне, оказывая мне огромную честь.
Я немедленно ответила на поклон:
— Простая женщина перед вами, госпожа Лю.
Лю Шу села за соседний стол и тихо сказала мне:
— Я пришла извиниться. Недавно ходили дурные слухи о вас. Я выяснила, что их пустили мои слуги. Они слишком меня любят и поэтому затаили на вас обиду. Прошу прощения. Я уверена в порядочности господина Суна и вас самой и уже наказала их. Больше они не посмеют болтать.
Голос её был ровным — достаточно громким, чтобы слышали и я, и Мо Лань. Её слова звучали благородно, мягко и разумно. Мо Лань удивлённо переглянулась со мной — похоже, ей стало скучно от того, что враг сдался без боя.
Я улыбнулась:
— Госпожа преувеличивает.
— Вы и господин Сун — уроженцы царства Ци и, вероятно, не совсем понимаете обычаев царства У. Но я слышала, что вы с господином Сун отлично ладите. Мне так завидно! Хотела бы знать, как заслужить расположение господина Суна.
Она улыбнулась, но в глазах читалась грусть. Её красота и уязвимость вызывали сочувствие.
— Мы с старшим братом Чанцзюнем росли вместе, поэтому у нас много общих тем. Полагаю, госпожа понимает: дело не в ваших качествах, а в том, что составление летописи — его жизненное призвание. Он мечтает объехать все царства, чтобы завершить свой труд, и не может стать зятем маркиза Чанъи.
Лю Шу взглянула на меня и тихо сказала:
— Если он стремится к своей мечте, я готова следовать за ним.
— Маркиз Чанъи согласится?
— Я уговорю его.
Я тихо рассмеялась:
— Я слышала, что недавно вы сами отказались от старшего брата Чанцзюня, но маркиз не отпустил его, не желая причинять вам боль. Если сейчас вы не можете убедить своего брата, сможете ли вы сделать это в будущем?
Она замерла, широко раскрыв глаза, и с недоумением уставилась на меня.
Хотя её вежливость была адресована в первую очередь Мо Лань, она, очевидно, ожидала, что, проявив такое снисхождение и заговорив со мной так дружелюбно, я — простая жена купца — буду польщена и благодарна. Но вместо этого я ответила именно так.
— Я не смогла убедить брата, — призналась она, — но за эти дни, проведённые рядом с господином Суном, поняла, что не могу отказаться от своих чувств. Я снова попытаюсь завоевать его сердце.
Она говорила так трогательно и искренне.
Я некоторое время смотрела на неё, потом тихо сказала:
— Как же мне завидно вашей смелости в любви!
Она на миг замерла, но тут же снова улыбнулась с достоинством, тщательно скрывая настороженность.
— …Я слышала, что вы с мужем живёте в полной гармонии. Вам, вероятно, и не нужно искать другую любовь. Почему же вы мне завидуете?
— Возможно, потому что вы и старший брат Чанцзюнь не подходите друг другу.
— Почему вы так думаете?
— Старший брат Чанцзюнь помешан только на своей летописи. Он побывает не только в таких городах, как Му Юнь, но и на полях сражений, в бедных деревнях. Даже если сейчас вы готовы последовать за ним, позже пожалеете. Ему нужна тихая, скромная и терпеливая жена из простого народа, а не золотая ветвь вроде вас.
Я говорила спокойно и размеренно.
— Тихая, скромная и терпеливая? Например, как вы, госпожа Юй? — с обидой спросила она.
Я задумалась и улыбнулась:
— Возможно.
Она широко раскрыла глаза, собираясь что-то сказать, но в этот момент управляющий объявил о начале банкета. Она бросила на меня печальный взгляд и отвернулась. Мо Лань, которая до этого играла с Цинь Юем, выпрямилась и, наклонившись ко мне, тихо спросила:
— Что ты опять наговорила Лю Шу?
— Ничего особенного. Просто посоветовала ей оставить в покое старшего брата Чанцзюня.
— Ну, надеюсь, госпожа Лю послушается совета.
Жена маркиза Чанъи сидела во главе стола. Это была величественная, элегантная женщина с протяжной манерой речи. Она сначала взглянула на наши места, слегка нахмурилась, но ничего не сказала. После нескольких вежливых слов и пожеланий она подняла бокал, и начался пир. На сцену вышли танцоры и музыканты, дамы веселились, играли и болтали — весь зал наполнился радостным шумом.
http://bllate.org/book/10501/943431
Готово:
