Мужчина замер, его взгляд стал острым, и снова хлестнул плетью — прямо по свежей ране. Боль пронзила меня насквозь. Сжав зубы, я подняла глаза.
— Я говорю правду.
— Так Цзи Юй намерен помочь государству Юй?
— Разумеется.
— Правитель Фань уже согласился выступить с войском?
— Разве Цзи Юй мог вернуться без результата?
Мужчина прищурился и, приблизившись ко мне с плетью в руке, процедил:
— Ты, чёрт побери, не смей так со мной разговаривать!
Я некоторое время смотрела на него, потом тихо рассмеялась:
— Дай-ка угадаю. Вы поймали Цзи Юя, но он сбежал, верно?
Мужчина вспыхнул от злости — на лбу вздулась жила, и он заорал:
— Заткнись, сука!
Три удара подряд — кожа лопнула, плоть раскрылась. Я наконец склонилась и выплюнула кровь. Его подручные поспешили удержать его:
— Главарь, главарь! Да она нарочно выводит тебя из себя, хочет умереть! Не дайся на её уловку!
Мужчина сверлил меня взглядом так, будто хотел убить одними глазами. Он глубоко вдохнул, успокоился и с усмешкой произнёс:
— Ты такая умная и преданная… Наверняка знаешь много интересного. Не бойся — я не дам тебе умереть. Я буду допрашивать тебя… медленно.
Не даст умереть?
Напряжение в груди немного ослабло. Мне даже захотелось улыбнуться.
Отлично.
После утренних пыток мужчина, наконец, устал вытягивать из меня информацию. Он приказал своим людям следить за мной, а сам ушёл вместе с отрядом, явно намереваясь продолжить поиски Цзи Юя.
Когда они ушли, солнце начало клониться к западу, и его лучи пробились сквозь окно, согревая моё обессиленное, окровавленное тело. Я опустила взгляд на одежду — цвет небесной бирюзы шёлк высшего качества теперь был испачкан кровью до неузнаваемости и изорван на лоскуты.
— Жаль, — прошептала я.
Один из стражников нетерпеливо бросил:
— О чём ты там бормочешь?
Другой потянул его за рукав:
— С ней лучше не разговаривать, а сразу бить. А то повторится то же, что с главарём — весь день провозился, а толку ноль. Если даже с ней управиться не может, как уж с Цзи Юем? Даже если поймают его — всё равно обведёт вокруг пальца.
Я поочерёдно окинула взглядом пятерых охранников и покачала головой:
— Жаль…
— Чего жаль? — спросил один из них.
— Жаль, что ваш главарь увёл вас прочь отсюда на поиски Цзи Юя. Иначе вы бы не умерли здесь.
— Ты чего несёшь?! — возмутился молодой убийца, взмахнув плетью. Та описала в воздухе плавную дугу, но в самый последний момент силы покинули его. Он схватился за грудь, изо всех семи отверстий хлынула кровь, и он рухнул на землю, глядя на меня с неверием.
Остальные четверо побледнели. Мечи зазвенели в ножнах, все напряглись, оглядываясь по сторонам, но и они один за другим стали оседать без единого звука — те же семь кровавых струек, тот же немой ужас в глазах.
Аромат кипариса стал ещё насыщеннее. Дверь ветхой хижины медленно отворилась, и через порог ступил край серо-фиолетового одеяния. За спиной незнакомца лежали тела — все мертвы.
— Твой яд весьма эффективен, — улыбнулась я Цзи Юю.
Его одежда была безупречна, волосы аккуратны — он вошёл с той же изысканной грацией, что и всегда, и спокойно освободил мои руки и ноги от верёвок.
— А твой язык не уступает ему в остроте, — ответил он.
Я оперлась на столб и медленно поднялась:
— Где остальные?
— Разбрелись.
Он вложил мне в рот пилюлю, снял с себя верхнюю одежду и накинул на меня. Едва ткань коснулась моего тела, кровь тут же проступила сквозь серебристо-серый шёлк, расцветая алыми цветами.
Цзи Юй нахмурился:
— Обычный человек от одного удара завопил бы так, что крышу снесло. А ты сколько получила — и ни звука. Хоть и понятно, что ты притворяешься осведомлённой, чтобы они не посмели убить тебя, но не стоит так переусердствовать.
Он помолчал и спросил:
— Сможешь идти?
Я кивнула и подняла на него глаза:
— Ничего страшного.
Он посмотрел на меня, покачал головой с усмешкой и направился к выходу. Все пятеро в хижине уже не дышали, как и шестеро снаружи. Цзи Юй невозмутимо обыскал трупы, собрал несколько кошельков с серебром и полушутливо, полусерьёзно сказал:
— Пойдём отсюда. Если не поспеешь за мной — брошу без сожаления.
Мы находились в заброшенной деревне. Редкие полуразрушенные дома окружали заросли травы по пояс, а между стропилами паутина. За пределами деревни простиралась пустошь — бескрайнее море сухой травы, среди которой извивалась лишь одна узкая тропа, теряющаяся вдали.
Идти по главной дороге было опасно — нас могли преследовать. Цзи Юй огляделся, сверился с положением солнца и двинулся на запад, в сторону пустоши.
На запад — в государство У.
Я не спросила, куда мы направляемся, просто пошла за ним. Он шёл неспешно, заложив руки за спину, будто не бежал от погони, а прогуливался. Закатное солнце отражалось в его глазах, и его янтарные зрачки на миг превратились в настоящий камень-янтарь.
Даже в бегстве он сохранял изысканную грацию — достойно сына царского рода Чжоу, воспитанного в строгих правилах этикета.
Мы шли два часа, когда он вдруг спросил:
— Разве тебе нечего мне спросить?
От слабости я не сразу расслышала его слова и попросила повторить. Он повторил и обернулся — и вдруг замер.
Я не поняла, почему он так резко остановился, но, подумав, сказала:
— Ты ведь заранее знал об этом нападении? Просто воспользовался им, чтобы исчезнуть из поля зрения и заняться чем-то своим?
Он не ответил, а подошёл ближе, откинул край накинутого на меня плаща — и лицо его стало мрачным. Я посмотрела вниз: большинство ударов пришлось на ноги и живот, и за два часа ходьбы юбка полностью пропиталась кровью — картина была ужасающей.
— Сейчас почти не кровит, — сказала я Цзи Юю. — Под твоим плащом я не оставляю следов. Они не найдут нас.
Он посмотрел мне в глаза, помолчал — и вдруг рассмеялся. Смех был сухим, без тени веселья, скорее — с горечью и недоумением.
— Иногда мне кажется, что в твоих глазах я не лучше палача.
Я не успела ответить — возможно, он и не ждал ответа. Внезапно он поднял меня на руки. Я растерялась и инстинктивно обвила его шею.
— Если пойдёшь дальше — ноги отнимутся. Моей служанке не обязательно быть красавицей, но уж точно не хромой.
Он шёл вперёд, а я, оцепеневшая от потери крови, прижималась к нему. Лишь запах кипариса, смешанный с моей кровью, вернул меня в реальность — и я вспомнила поблагодарить его.
Он тихо усмехнулся:
— Всё ещё так спокойна… Ты вообще способна чувствовать боль?
— Очень больно, — медленно ответила я.
— Тогда почему молчишь? Боишься, что я брошу тебя? Ты должна понимать: раз я вернулся за тобой, значит, ты мне нужна. Я не стану тебя бросать без причины.
— Я знаю… Просто…
Цзи Юй редко говорил так прямо — это удивило меня. Я постепенно расслабилась, прижалась щекой к его плечу и начала думать, почему же я молчала.
Не придумала.
Я всегда хорошо переносила боль. Если искать другую причину… Возможно, просто привыкла жить тихо, не издавая ни звука. Ни тогда, когда били, ни сейчас, когда больно.
Просто всегда считала: на свете нет никого, кто захочет меня услышать. Поэтому и не говорила.
— Просто… — выбрала я из хаоса мыслей одно предложение, чтобы закончить фразу, — не знаю, кто бы стал слушать.
Цзи Юй холодно усмехнулся:
— Ты думаешь, даже если скажешь, что не можешь идти, я сделаю вид, что не слышу, и заставлю тебя ползти?
Его слова прозвучали резко. Я помолчала, подняла на него глаза. На лице его играла усмешка без тени улыбки.
— Больно, но терпимо, — в итоге ответила я.
Он на миг замер, потом продолжил шагать и тихо произнёс:
— Мне хочется спросить: что на свете для тебя невыносимо? Кого ты не смогла бы потерять?
Почти ничего. Даже Цици, которую я люблю, я давно собиралась оставить.
Но есть одно исключение. Один-единственный человек. Ирония в том, что именно он меньше всех имеет право задавать такой вопрос.
— У меня был человек, которого я очень любила, — спокойно сказала я.
Цзи Юй удивился, опустил взгляд. Я тоже посмотрела на него. Его черты лица, благородные и изящные, были точной копией того, кого я помнила.
Я улыбнулась:
— Сначала я просто запомнила его и жила, следуя его наставлениям. А со временем поняла, насколько он добр и ценен для меня. Он был… моей мечтой.
— К сожалению, он умер.
Цзи Юй изумился — его красивые миндалевидные глаза широко распахнулись, будто не веря, что такие слова могут сорваться с моих губ. Я спокойно смотрела на него с близкого расстояния. Когда удивление сошло, уголки его губ медленно приподнялись.
— Как же повезло этому человеку… Быть любимым тобой — великая удача.
Я долго смотрела в его тёмные глаза и тихо ответила:
— …Правда?
На самом деле, повезло не тем, что его любят, а тем, что эта любовь даёт столько преимуществ: можно безнаказанно использовать, контролировать… как он всегда хотел, но так и не сумел.
Цзи Юй не знал моих мыслей и продолжал расспрашивать о моём возлюбленном:
— Как он умер?
— Простой, добрый человек… Похоже, совершил самоубийство, — после паузы ответила я.
Цзи Юй фыркнул, покачал головой, в глазах мелькнуло презрение:
— Мужчина, не сумевший защитить даже свою жизнь… Что он мог дать тебе? Ачжи, такой человек не стоил твоей любви.
Я помолчала и улыбнулась:
— Возможно.
К закату мы добрались до реки. Цзи Юй опустил меня на землю, аккуратно промыл и перевязал раны — движения были уверенные, ловкие, будто он делал это всю жизнь. Неожиданно для такого избалованного принца.
Закончив перевязку, он поднял на меня глаза:
— Сейчас поймаю рыбу.
Я широко раскрыла глаза. Цзи Юй, заметив моё изумление, улыбнулся и ушёл к воде.
Ловить рыбу — занятие, совсем не подходящее Цзи Юю. Да и задержка опасна: преследователи скоро нагонят. Но я лишь куталась в его плащ и подумала: «Пусть делает, что хочет».
Он долго стоял у воды, неподвижен, как статуя. Пока я задумалась, он вдруг выхватил кинжал и метнул в реку. Водяной фонтан взметнулся вверх, а в его руке уже трепыхалась огромная рыба — не меньше трёх цзинов.
Я смотрела на него, не моргая, и наконец захлопала в ладоши:
— Господин, отличный навык!
Цзи Юй подошёл, держа рыбу, и скромно ответил:
— Давно не практиковался — уже подзабыл.
Хотя и говорил так, он ловко ощипал рыбу, собрал хворост, разжёг костёр камнями и принялся жарить её на кинжале. Всё — чётко, слаженно, будто делал это с детства.
С наступлением ночи я смотрела на его лицо, освещённое пламенем, и вдыхала аромат жареной рыбы. Ловля и жарка рыбы совершенно не вязались с образом изысканного, воспитанного в строгих правилах Цзи Юя.
— Ты часто этим занимался в юности? — спросила я.
Он как раз разрезал золотистую рыбу пополам и протянул мне половину.
— В детстве был непоседой — ловил всё, что можно съесть. Хотя вкуснее всего, конечно, рыба и кролики.
Он говорил легко, без тени смущения, потом взглянул на меня и улыбнулся:
— Твоё удивлённое выражение лица сегодня гораздо милее обычного.
http://bllate.org/book/10501/943423
Готово:
