Он провёл в особняке маркиза одиннадцать лет — эта тюрьма ему не чужда. Полагаю, такой исход он тоже предвидел: как бы ни сопротивлялся, наверняка заранее подготовил план, чтобы выбраться целым и невредимым.
Это — единственное, чем я могу отблагодарить те печальные, но уверенные глаза.
Когда разнёсся слух о бегстве Цзы Чэня, я как раз была в саду особняка вместе с Цзы Коу и смотрела на древнюю глицинию в самом его центре.
Говорят, этому дереву уже четыреста лет; ствол такой толстый, что обхватить его могут лишь трое взрослых людей.
На родине Цзы Коу почитали глицинию. Она села на каменную скамью под густой тенью и, сложив ладони, начала молиться с глубоким благоговением. Я уселась рядом и подняла глаза к пышной кроне, прислушиваясь к разговорам слуг, проходивших мимо и обсуждавших исчезновение Цзы Чэня.
Цзы Коу закончила молитву и с недоумением спросила:
— А ты не будешь молиться?
Когда царство Ци пало, отец с матерью обошли все храмы и священные места, сколько могли, приносили дары и молились без счёта — но это не замедлило гибель государства ни на миг.
Если боги и существуют, вероятно, они бессильны помочь нам.
Я покачала головой:
— У нас на родине не почитают глицинию.
— Ах, говори честно, Ачжи-цзецзе, — надула щёки Цзы Коу, явно недовольная моим ответом, — ты вообще кому-нибудь веришь? Призракам или богам?
Она, как и Ли Дин, родом из государства Чжэн, где очень чтут духов и богов, а знаменитых божеств там немало.
— Верю, — улыбнулась я и похлопала её по плечу. — Например, вот этому дереву. Я верю, что в нём живёт дух. В древности был ещё великий чунь, для которого восемь тысяч лет — весна, а восемь тысяч лет — осень.
Глаза Цзы Коу расширились от изумления, она прикрыла рот ладонью:
— Небо! Восемь тысяч лет… Как же это долго!
— Для подёнки, живущей лишь день, наше столетие — тоже немыслимая вечность. Подёнка по отношению к нам — то же, что мы по отношению к этой глицинии, чуню и многим богам.
В этот миг лёгкий ветерок принёс с собой несколько листьев, упавших нам на плечи, и повеяло тонким, прохладным ароматом дерева. Цзы Коу смотрела на меня растерянно: казалось, она либо серьёзно задумалась, либо совсем ничего не поняла.
— Жизнь так широка… — прошептала она.
Из-за моей спины раздался тихий, мягкий голос, сопровождаемый всё более отчётливым запахом можжевельника:
— Это значит, что если хочешь стать такой же умной, как твоя сестра Ачжи, молиться бесполезно.
Цзы Коу радостно вскрикнула:
— Господин!
Я обернулась. За моей спиной стоял Цзи Юй. Не знаю, как долго он уже слушал наш разговор. На нём были одеяния тёмно-синего цвета, волосы уложены под белую нефритовую диадему, а его миндалевидные глаза смеялись с лёгкой теплотой.
Цзы Коу встала и поклонилась ему, я последовала её примеру. Девушка нетерпеливо спросила:
— Откуда вы знаете, о чём я молилась?
Он тихо рассмеялся, но не стал отвечать прямо, лишь сказал:
— Ум Ачжи тебе не под силу, но научиться внимательно наблюдать и трижды подумать перед тем, как действовать, вполне возможно.
Цзы Коу заулыбалась, словно ребёнок, получивший конфету. Цзи Юй обратился к ней:
— Мне нужно поговорить с Ачжи. Ступай.
Я смотрела, как Цзы Коу весело уходит. Она говорит, что любит Цзи Юя, но скорее как старшего брата или учителя.
Перед ней он всегда выступает именно в этой роли — заботливого наставника. Пусть даже неискренне, он хорошо относится ко всем восьми девушкам.
Когда она скрылась из виду, Цзи Юй перевёл взгляд на меня и чуть прищурился.
— Цзы Чэнь сбежал.
— Я слышала.
— Ты его отпустила?
— У меня нет таких возможностей.
Я спокойно смотрела на него. Бегство Цзы Чэня было ему только на руку. Мой визит к Цзы Чэню прошёл втайне, следов оставить не должно.
Он некоторое время пристально разглядывал меня, потом улыбнулся и сел на скамью, где только что сидела Цзы Коу, подняв глаза к глицинии.
— Ладно. Всё равно интереснее то, о чём ты только что говорила.
— О чём?
— О глицинии, чуне, богах, — кратко ответил он, закрывая глаза.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву и играли на его веках, подсвечивая скулы и впадины глазниц. Он выглядел чистым, почти бледным.
Возможно, мне показалось, но он казался уставшим.
Внезапно он открыл глаза и посмотрел на меня. Его зрачки отражали свет, словно разбитое стекло. Он улыбнулся, уголки глаз приподнялись, и в нём снова проснулась прежняя уверенность.
— Только сейчас я вдруг понял: тебе, наверное, одиноко.
Одиноко?
Когда умерла мать, я ещё чувствовала одиночество, но потом забыла об этом. Просто привыкла.
За эти двадцать один год я каждый день училась привыкать. Теперь я отлично ладила с одиночеством.
Раньше он всегда говорил, что я «интересная» или «умная». Впервые услышала от него другое определение.
«Одинокая».
Вскоре Цзи Юй простился с Шао Я и отправился с нами и многочисленной прислугой в земли государств У и Чжао. Помимо золота и серебра правитель Фань подарил ему ещё три прекрасные повозки, так что путь стал значительно легче.
Последнее время Цзи Юй часто звал меня играть в вэйци: половину времени просил разгадывать шахматные задачи, другую — играл со мной в партии. Я никогда раньше не играла с другими, поэтому не знала, насколько хороша моя игра, но чувствовала, что он сдерживается.
Когда я разгадывала задачи, он обычно читал книги или письма. Он читал очень быстро — страницы листал так, что глаза разбегались. Письма же он просматривал одним взглядом и тут же бросал в огонь.
Цзы Коу говорила, что память у Цзи Юя исключительная и он многое делает сам. И это правда — даже противоядие он готовил собственноручно.
Сейчас я снова была в его повозке и разгадывала шахматную задачу. Его экипаж был просторным: он сидел за столом и читал письмо, а я — за маленьким столиком рядом, разглядывая фигуры. Они были сделаны из особой раковины и имели высокое сцепление с поверхностью, поэтому не скользили даже при тряске.
Пока я сосредоточенно думала, рядом раздался тихий смех. Я повернула голову и встретилась взглядом с его улыбающимися глазами.
— Есть хорошая новость.
— Какая?
— Госпожа Чжэнь из Сун ждёт ребёнка.
Цици беременна.
Я на миг замерла, а потом улыбнулась:
— Спасибо, что сообщил мне эту новость.
Цици скоро станет матерью. Я искренне за неё рада.
Она всегда особенно ценила семейные узы. После падения Ци рядом с ней осталась только я, а теперь и я далеко. Наверное, ей было очень одиноко, и, возможно, она снова плакала под одеялом.
Но теперь, после пяти лет бесконечных потерь, боль наконец утихнет — у неё появится новый родной человек.
Как же это прекрасно.
Цзи Юй оперся подбородком на ладонь:
— За всё это время я впервые вижу, как ты искренне радуешься. Почему ты так хорошо относишься к Цзян Цици?
Его взгляд словно говорил: «Ты ведь не из тех, кто дорожит родственными связями».
— Потому что Цици хорошо относится ко мне.
Цзи Юй помолчал немного, потом усмехнулся:
— В Поднебесной три великие красавицы: госпожа Синь из Вэй, госпожа Юйчжуан из Фаня и седьмая принцесса Ци. Раньше их считали равными, но в последние годы слава Цзян Цици затмила всех. Одни называют её причиной междоусобиц, другие — восторгаются её красотой, остротой ума и красноречием. Её красота — несомненна, но вся эта находчивость и красноречие… Это ведь ты её научила? И какова доля искренности в её доброте к тебе, а сколько — расчёта?
Я нахмурилась.
Наши разговоры всегда несли в себе лёгкую провокацию и вызов, что вызывало дискомфорт.
— Вскоре после смерти матери меня взяла на воспитание королева, и с тех пор я дружила с Цици. Она всегда защищала меня. Господин, я умею отличать искренность от расчёта.
Цзи Юй не стал возражать, лишь заметил:
— Ты действительно её очень любишь.
А кто бы её не полюбил? Она так прекрасна, добра и нежна.
Я подумала об этом и произнесла вслух. Цзи Юй отложил свиток и спокойно сказал:
— А мне больше нравишься ты.
Его миндалевидные глаза сияли, он говорил легко, но серьёзно, будто это само собой разумеется.
— Если Цзян Цици — жемчужина, то ты — меч. Острый, беспощадный, не знающий преград.
Меч?
Меч не выбирает, становиться ли им. Его точит кузнец, им убивает воин. Никто никогда не спрашивал, хочет ли меч убивать — и никому это не важно.
Но я не обижаюсь. Я давно поняла, что для него я всего лишь инструмент. У меня нет особых желаний, нет сильных антипатий. Быть мечом — не по моей воле, но и не слишком тягостно.
Я не виню его за это, так что ему не стоит говорить о «любви».
Он, кажется, хотел что-то добавить, но вдруг насторожился и резко крикнул мне:
— Не двигайся!
Едва он произнёс эти слова, как стрела влетела в окно и, просвистев мимо моего виска, вонзилась в стену за спиной. По виску ударила жгучая боль, и по щеке потекла тёплая струйка крови. В мгновение ока Цзи Юй оказался передо мной, схватил меня за руку и прижал к полу. Снаружи раздался гул и крик Нань Су:
— Господин, на нас напали!
Вслед за её голосом в повозку влетели ещё несколько стрел. Цзи Юй рванул шахматный стол, чтобы прикрыться, и напряжённо прислушался к происходящему снаружи.
Когда он схватил меня, я машинально посмотрела на его руку — длинные, изящные пальцы. Они были холодными, и, поскольку кости чётко проступали под кожей, хватка ощущалась иначе, чем у Цици — не так мягко.
Видимо, впервые в жизни я держала за руку взрослого мужчину.
Я лежала между шахматным столом и Цзи Юем, и чётко ощущала, как бьётся его сердце — быстро, но ровно. Сам он, хоть и напряжён, всё ещё улыбался и, не глядя на меня, проговорил:
— Велел не двигаться — и ты и правда замерла.
Снаружи раздался пронзительный ржанье коня, и повозка резко рванула вперёд. Слуги и служанки завопили в ужасе, но их голоса быстро стихли — похоже, нападавшие перехватили управление экипажем. Цзи Юй, прижимая меня к себе, подполз к двери, сунул мне в рот пилюлю и тихо сказал:
— Сейчас выпрыгивай. Прыгай назад и катись по земле. Поняла?
— Постараюсь.
Он, наверное, вспомнил мою неуклюжесть, слегка нахмурился, но ничего не сказал. В этот момент в занавеску протянулся меч. Цзи Юй мгновенно бросил в щель порошок, и за повозкой раздался вопль боли. Воспользовавшись замешательством, он выпрыгнул наружу. Я последовала за ним.
Его порошок временно обезвредил нападавших, так что никто не помешал мне. Но, несмотря на это, я ударилась о землю и, несколько раз перевернувшись, потеряла сознание.
Мне показалось, что я была без сознания совсем недолго, но когда я очнулась, уже занималась заря. Меня разбудили, облив холодной водой. С трудом открыв глаза, я увидела, что связана по рукам и ногам и привязана к столбу в какой-то полуразрушенной хижине. Вокруг стоял круг незнакомых мужчин в чёрном.
Они не скрывали лиц. По внешности и росту — явно с севера. Тот, что стоял посередине, был, судя по всему, главарём: крепкий, мужественный, с низким голосом.
— Наконец-то очнулась.
Это те самые убийцы?
Нападение произошло на границе У и Чжао, но акцент и внешность этого человека не похожи на местных. Возможно, У и Чжао наняли наёмников, или в дело вмешалось третье государство?
Хлыст врезался мне в бок, я вздрогнула — на поясе тут же проступил алый след.
— В такое время ещё и задумалась! Видно, не знаешь, с кем имеешь дело.
Он вытер кровь с кнута и холодно продолжил:
— Если хочешь жить — отвечай честно на мои вопросы.
Я кивнула.
— Куда направляется Цзи Юй — в У или в Чжао?
Какая ирония — на первый вопрос я действительно не знала ответа.
Я знала лишь, что он намерен разрушить союз У и Чжао, но с какой стороны начнёт — через У или через Чжао — он мне не говорил. Последние дни мы постоянно перемещались по границе, то оказываясь в одном государстве, то в другом.
Похоже, он заранее знал о нападении.
— Я не знаю.
http://bllate.org/book/10501/943422
Готово:
