Я молчала. Если бы ему просто нужно было поблагодарить меня, то в моём нынешнем положении служанки он мог бы легко отделаться несколькими монетами. Однако он потрудился устроить встречу через Цзи Юя — значит, у него наверняка есть и другое дело. Скоро, вероятно, начнётся самое главное.
— Вы… видели ли девятую принцессу? — наконец тихо спросил он после недолгого молчания.
Я на миг опешила. Не ожидала, что он захочет разузнать обо мне. На его лице читалась вина — похоже, пятилетнее событие до сих пор терзало его, хотя я давно уже не держала зла.
— Конечно, видела. Седьмая и девятая принцессы с детства были неразлучны. Я служила седьмой принцессе, а значит, была и служанкой девятой.
Он помедлил, прежде чем спросить:
— Как она… сейчас?
— Она умерла, — равнодушно ответила я. — Погибла на свадебном пиру в государстве Сун вместе с седьмой принцессой.
Он явно оцепенел. Горечь промелькнула в его глазах. Он хотел что-то сказать, но лишь вздохнул:
— Всё же я предал её.
— Не понимаю, господин, чем вы провинились перед девятой принцессой?
Он снова замер в недоумении. Видимо, полагал, что как уроженка царства Ци, знавшая девятую принцессу, я должна была возненавидеть и обвинить его.
— Я нарушил нашу помолвку.
Я смотрела на этого человека, корящего себя, и едва сдерживала смех:
— Вы ошибаетесь. Вы нарушили договорённость не с девятой принцессой, а с царством Ци, с самим царём Ци. Между вами и принцессой не существовало никакого личного обещания. Поэтому вы виноваты перед царством и царём, но не перед ней.
Он растерялся. Я сделала паузу и добавила:
— Девятая принцесса вас не ненавидела. Ей всё равно было — вы или кто-то другой. Ведь выбора у неё не было. К тому же теперь у вас есть супруга. Если бы вы тогда женились на принцессе, разве встретили бы свою нынешнюю жену?
Его брови постепенно разгладились:
— Правда?
Я улыбнулась:
— Клянусь своей жизнью и благополучием.
Тогда и он рассмеялся, словно облегчённый:
— Похоже, я переоценил своё значение для девятой принцессы. Всем известна красота седьмой принцессы, но, судя по вашим словам, девятая тоже была прекрасна. Жаль…
Я поднесла к губам чашку чая и сделала глоток. За окном моросил дождик, тёплый и влажный ветерок напомнил мне один давний день, когда мелкий дождь шёл точно так же. Цици потянула меня к искусственной горке во дворце и показала на юношу вдали:
— Цзюйцзюй, это твой будущий муж.
Он прошёл мимо, несясь без зонта, в фиолетовой одежде, ещё совсем мальчишка лет четырнадцати–пятнадцати.
Я тогда не разглядела его как следует — в голове мелькнул другой образ: мальчик в жёлто-золотистом одеянии, с беззаботной улыбкой. Теперь я понимаю: возможно, именно поэтому мне так легко отпустить прошлое — ведь до него моё сердце уже принадлежало другому.
После той встречи я больше не видела Наньхуайцзюня. Похоже, этот несущественный конфликт был исчерпан. Если когда-нибудь мы встретимся в загробном мире, мне не придётся объяснять ему ничего.
Зато Цзи Юй стал часто звать меня к себе.
В первые дни после того, как я стала Ачжи, я почти не видела Цзи Юя. Обычно со мной занимались Ся Вань или Лайин, обучая правилам и обычаям, а другие девушки передавали мне его указания. Он казался очень занятым и не спешил давать мне какие-либо поручения.
Когда я впервые вошла в его комнату, он сидел в белой рубашке, перед ним стояла шахматная доска. Он подпер подбородок рукой и с лёгкой улыбкой смотрел на меня своими миндалевидными глазами.
— Умеешь играть в вэйци?
Я покачала головой:
— Нет.
Он оперся на ладонь, ничуть не расстроившись, и указал на место напротив:
— Садись. Я научу.
Я послушно села напротив. Он начал убирать фигуры с доски обратно в плетёную коробку. При мерцающем свете лампы его пальцы казались белыми и длинными, а на подушечках и у основания большого пальца проступали лёгкие мозоли — руки настоящего игрока.
— Знаешь, зачем я отправился в государство Фань? — спросил он, складывая фигуры.
— Нет.
— Попробуй угадать.
Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Его беззаботная улыбка скрывала острую проницательность. Я обдумала всё, что он делал в последнее время, и ответила:
— Господин прибыл из государства Юй. Я слышала, что У и Чжао заключили союз и объявили войну Юю. Юй, давно ослабленный, терпит поражение за поражением, и армии У и Чжао уже подступают к столице. Они заявили, что падение Юя — дело нескольких дней, и любой, кто осмелится прийти на помощь, будет следующей целью после завоевания. Юй и Фань всегда были союзниками, значит, вы отправились сюда по просьбе правителя Юя просить подкрепления у Фаня?
Цзи Юй усмехнулся, не подтверждая и не опровергая, и спросил:
— Кто тебе сказал, что я из Юя?
Я посмотрела на него. Значит, так. Он знал, что те восемь девушек ничего мне не расскажут. Даже Цзы Коу редко упоминала их прошлые путешествия и дела Цзи Юя — всё это, видимо, происходило по его приказу.
Он всё ещё не доверял мне. Что вполне естественно.
Я покачала головой:
— Никто мне не говорил. Просто, когда я собирала вашу одежду, заметила багряно-фиолетовый халат — такой носят только представители знати, уступающей лишь королевской семье. Халат был новым и лежал сверху, значит, вы получили его недавно. В нынешней ситуации Юй наверняка преподнёс вам такой подарок в обмен на услугу, связанную с этой войной. Юй граничит с Суном и Фанем, а вы прибыли в Фань водным путём через Сун — это самый быстрый маршрут.
Цзи Юй перебирал в пальцах шахматную фигуру, помолчал, потом с насмешливой улыбкой посмотрел на меня:
— Ты угадала. Иногда мне и вправду любопытно — откуда ты всё это знаешь?
Политическая обстановка, обычаи разных стран, придворные регалии…
— В юности я училась у главного историографа царства Ци, пока он был жив. Много читала и слушала рассказы. После падения Ци некоторое время скиталась по свету и повидала немало.
Цзи Юй тихо рассмеялся, в его глазах мелькнуло одобрение и интерес. Он поставил белую фигуру в центр доски и спокойно произнёс:
— Играй.
Я последовала его наставлениям и сыграла партию. Он был терпелив, шаг за шагом объяснял правила и явно сдерживался, чтобы не выиграть слишком быстро. Видимо, сегодня он решил просто скоротать время в моей компании.
Мне вспомнилось одно дело, и я спросила:
— Ся Вань сказала, что завтра мы причалим в Пу, чтобы пополнить припасы. Можно мне сойти на берег?
— Ты хочешь в Пу?
— Вернусь до заката, не опоздаю к отплытию. Если не доверяете — пусть со мной пойдёт кто-нибудь из ваших людей.
Цзи Юй улыбнулся и не стал возражать:
— Ступай. Я пошлю с тобой Ли Дина.
Среди слуг Цзи Юя девять служанок, включая меня, занимали высшее положение. Остальные — около двадцати мужчин, все крепкие и сильные. Ли Дин был их старшим.
Это был человек огромной силы, обычно молчаливый и суровый.
На следующее утро я пришла немного раньше назначенного времени — Ли Дин уже ждал. Он кивнул в знак приветствия, больше не сказал ни слова и, взяв фонарь, пошёл рядом со мной. Так мы сошли с корабля.
В Пу стоял густой туман, всё вокруг было белым и неясным. Я ощупью пробиралась по узкой тропинке и, спросив дорогу у худого старика, наконец добралась до деревни Луцзяцунь.
— Это Луцзяцунь? — спросила я.
Старик кивнул.
— Здесь живёт вдова Лу Ши, Лу Чжоуши?
Он удивлённо посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Ли Дина:
— В прошлом году от голода умерла. Зачем она вам?
Я помолчала и не стала отвечать:
— А её дети живы?
— Младший сын два года назад умер от болезни. Старшего воспитывает брат Лу Ши, — вздохнул старик. — После гибели на поле брани ему почти ничего не выплатили. Осталась одна вдова с детьми, а тут ещё голод… Жизнь горькая.
Туман немного рассеялся, и я увидела вокруг поля с редкими всходами. Я попросила старика проводить меня к сыну Лу Ши. Он сказал, что сегодня годовщина смерти Лу Чжоуши, и мальчик, скорее всего, находится на кладбище.
Совпадение.
Мы с Ли Дином последовали за стариком к деревенскому кладбищу. Туман по-прежнему стелился плотной пеленой, и место казалось зловещим. Когда мы почти подошли, стая ворон с громким карканьем взмыла в воздух. Старик испугался и остановился:
— Девушка, может, подождёте здесь? Дуцзы скоро вернётся.
Я покачала головой и протянула руку к Ли Дину:
— Дайте фонарь. Я могу пойти одна.
— Господин велел мне оберегать вас, — ответил Ли Дин, не глядя на меня.
Я посмотрела на него и сказала:
— Сегодня полнолуние. В государстве Чжэн считается дурной приметой ходить на кладбище в полнолуние. Я полагала, вы из Чжэна.
Ли Дин, обычно непроницаемый и строгий, слегка смутился:
— Откуда вы знаете… — Он осёкся на полуслове и добавил: — Да, я родом из Чжэна, но, путешествуя с господином по разным странам, научился уважать местные обычаи.
Я кивнула и больше не настаивала. Поблагодарив старика, мы с Ли Дином вошли в кладбище, окутанное туманом. Хотя он и говорил, что не верит в приметы, было видно — ему не по себе. Когда из тумана показался мальчик, Ли Дин даже напрягся.
Чжэньцы особенно чтут духов и призраков — Ли Дину, должно быть, было нелегко.
Ребёнок стоял на коленях у надгробья и жёг бумагу. Увидев нас, он медленно поднялся, широко раскрыв круглые глаза. В таком тумане, среди могил, мы, вероятно, показались ему призраками.
— Ты сын Лу Ши? — спросила я, наклонившись к нему.
Он был худощав, как те чахлые всходы на полях, и выглядел не старше десяти лет.
Дрожащей рукой он кивнул, переводя взгляд с меня на Ли Дина:
— Вы… кто такие?
Похоже, он принял нас за демонов.
Я достала из-за пазухи письмо, испачканное кровью, и вручила ему:
— Это письмо твой отец не успел отправить перед смертью. Он просил передать его матери. Раз твоя мать умерла, возьми его себе.
Мальчик растерянно взял письмо, раскрыл конверт, но через мгновение беспомощно поднял на меня глаза:
— Я… не умею читать.
Я взяла письмо и, глядя на надгробие его матери, начала читать:
«Моя жена Хунфан, прочтя это, будто увидишь меня. Битвы идут одна за другой, потери велики. Завтрашнее сражение, возможно, станет моим последним. Если я не вернусь — не жди меня. Ты ещё молода, можешь найти другого. Я часто вспоминаю тебя, особенно наши юные дни, когда мы мечтали состариться вместе. Желаю тебе встретить доброго человека, который будет заботиться о тебе. Старший и младший сыновья так милы… Сколько лет не видел их — лица уже стёрлись в памяти. От одной мысли об этом слёзы текут рекой. Только бы вы были здоровы».
Надгробие молчаливо стояло в холодном, унылом тумане. Даже вороны перестали каркать. Казалось, сам Лу Ши слушал это письмо. Писарь, которого он нанял, допустил несколько ошибок, но письмо получилось трогательным. Наверное, теперь они с женой встретились в загробном мире, и он смог лично передать ей всё, что написал.
«Часто вспоминаю наши юные дни, когда мечтали состариться вместе. Желаю тебе встретить доброго человека, который будет заботиться о тебе».
Но его жена так и не получила шанса выйти замуж за другого — она умерла как его вдова.
Я аккуратно сложила письмо и отдала сыну. Он, вероятно, не до конца понял смысл слов, но глаза его покраснели. Он бережно спрятал письмо за пазуху и с надеждой посмотрел на меня:
— Госпожа, мой отец… герой?
Герой? В этом мире разве много героев?
Я посмотрела на него и покачала головой:
— Твой отец — обычный человек.
Один из тысяч солдат, павших в войнах государства Сун.
— Но он очень любил вас. Сейчас на земле остался только ты — тот, кого он любил больше всех.
Я низко поклонилась надгробию и ушла вместе с Ли Дином. Был уже полдень, солнце усилилось, туман рассеялся, и в воздухе осталась лишь лёгкая дымка. Издалека донёсся детский плач. Ли Дин, похоже, сжался от жалости, но не обернулся.
Я вернулась на корабль ещё до вечера.
В тот вечер, когда мы снова играли в вэйци, Цзи Юй спросил:
— Ты ездила в Пу только ради того, чтобы передать письмо этому Лу Ши?
Я кивнула.
http://bllate.org/book/10501/943414
Готово:
