Глаза Хуэйбая на миг вспыхнули:
— Понял, вторая госпожа.
Цзянь Ин даже не поинтересовалась, что именно он понял. Поднеся к губам чашку с соевым напитком, она сделала глоток.
— Ну как? Справишься с этим делом?
— Справлюсь, — медленно улыбнулся Хуэйбай, — только сначала позвольте взглянуть на книги той лавки за последние два года.
Цзянь Ин снова посмотрела на няню Цзян. Та кивнула, и тогда Цзянь Ин сказала:
— Отправляйся на улицу Цюйшуйтин, в лавку шёлков «Цзиньсючжай», что торгует ханчжоуским атласом. Найди там человека по имени Хуо Даниань. Дальше действуй по обстоятельствам.
Людей наймёшь сам — у второго молодого господина их гораздо больше, чем у меня. Если понадобятся деньги, скажи мне: до десяти тысяч лянов я покрою сама. Свыше — уже не моё дело.
Хуэйбай сложил руки и низко поклонился:
— Не беспокойтесь, вторая госпожа. Я всего лишь проверю счётные книги. Торговать не стану, особенно если это убыточное дело.
Цзянь Ин расхохоталась:
— Ты и правда многообещающий парень. Мне ты нравишься. Ступай, исполняй поручение. Если всё сделаешь хорошо — награжу.
— Служить второму молодому господину и второй госпоже — мой долг, — ответил Хуэйбай. — Награды я не заслужил. Но… — он сделал паузу, — мне уже немало лет, вторая госпожа. Если уж хотите наградить, найдите мне невесту.
Цзянь Ин не ожидала такого запроса. Она удивлённо взглянула на его ещё детское, круглое личико:
— А сколько тебе лет?
— Через месяц исполнится шестнадцать, — с улыбкой ответил Хуэйбай.
Цзянь Ин чуть не лишилась дара речи. «Шестнадцать — и уже „немало лет“? Да что бы сказали те, кому тридцать пять, а они до сих пор квартиру не накопили для свадьбы?» — мысленно фыркнула она.
Про себя отшутясь, она тем не менее нашла его поведение забавным и не удержалась:
— Ладно, говори прямо: какая из моих служанок тебе приглянулась?
Сюэцинь и остальные горничные, услышав столь откровенную просьбу Хуэйбая, нашли это весьма занимательным и начали тайком поглядывать на него. Внезапный вопрос Цзянь Ин застал их врасплох, и все в смущении опустили головы, лихорадочно размышляя: «Неужели он выбрал именно меня?»
Хуэйбай не ожидал, что Цзянь Ин сразу догадается — речь идёт о её горничной. Удивлённый её проницательностью, он ещё больше ею восхитился и, согнувшись в поклоне, ответил:
— Вторая госпожа, как всегда, прозорлива. Но простите, сейчас я не могу назвать имя.
— О? — Цзянь Ин с интересом посмотрела на него. — Почему же?
— Я редко бываю перед глазами второй госпожи, а значит, та особа, вероятно, мало что обо мне знает. Пока что это лишь мои собственные чувства. Если я сейчас назову её имя, а она ко мне равнодушна, то пострадает её репутация, да и ей будет неловко.
Пусть сначала я выполню ваше поручение и чаще появлюсь у вас на глазах. Увидев мои качества и способности, она, возможно, решит, что я достоин стать её мужем. Тогда и шансы мои возрастут.
С этими словами Хуэйбай глубоко поклонился:
— Прошу вторую госпожу понять мою заботу.
Цзянь Ин не смогла сдержать улыбки. Она указала на него пальцем:
— Да ты хитрец! Ладно, не буду тебя сейчас допрашивать. Выполнишь дело — тогда уж хорошенько расспрошу.
— Благодарю вторую госпожу! — Хуэйбай поблагодарил, затем опустился на колени, трижды коснулся лбом пола и вышел.
Цзянь Ин продолжала потягивать соевый напиток и про себя перебирала своих семерых старших служанок.
Сяоцзя и Цайпин — самые юные, вряд ли они. Сюэцинь — старшая, но с Хуэйбаем почти не общалась, тоже маловероятно. Остаются Юньчжэн, Цзиньпин, Иньпин и Юаньфан. Из них чаще всех бегала в Минъюань именно Юаньфан.
«Неужто этот скромник положил глаз на „рыцарственную“ Юаньфан?» — подумала она.
Юаньфан заметила, что госпожа пристально смотрит на неё, и удивилась:
— Вторая госпожа, чего это вы на меня так смотрите?
Цзянь Ин подмигнула ей:
— А разве нельзя?
Юаньфан растерянно кивнула:
— Можно, конечно...
— Вот и ладно, — усмехнулась Цзянь Ин и повернулась к няне Цзян: — Ты всё своему сыну объяснила?
Няня Цзян ответила «да», но замялась.
Цзянь Ин поняла и махнула рукой, отправив прочих служанок вон.
Тогда няня Цзян заговорила:
— Даниань ничего не знает о ваших отношениях с той госпожой. Услышав, что четвёртая госпожа хочет отдать нас в услужение к ней, он сильно расстроился. Не понимает, почему четвёртая госпожа отвернулась от вас и теперь относится к той, будто она родная дочь.
Многое я не могла ему прямо сказать, лишь велела быть осторожным, чтобы четвёртая госпожа ничего не заподозрила.
Даниань считает ту лавку своим домом. Боюсь, если с ней что-то случится, ему будет очень больно...
Цзянь Ин поняла её опасения и серьёзно сказала:
— Няня Цзян, ты должна знать: раз ты пошла со мной, ты больше не можешь быть предана моей матери. И она уже не доверит вам семье. Чтобы переманить твоего сына, открыто не получится — придётся применить хитрость. Если ты считаешь, что это предательство по отношению к моей матери и Сяо Лю’эр, то сейчас ещё не поздно передумать.
Няня Цзян молчала.
Она решила последовать за Цзянь Ин не только потому, что за год с лишним прониклась к ней привязанностью — от жалости к одинокой девушке до благодарности за доброту и справедливость. Ещё и потому, что у неё не было настоящей связи с Сяо Лю’эр.
В детстве она, конечно, носила её на руках, но потом девочку взяла к себе старая госпожа Цзянь, и та стала слишком важной особой — простой служанке даже прикоснуться к ней не позволялось. Потом Сяо Лю’эр уехала в столицу с бабушкой, и виделись они раз в несколько лет. Где тут завести чувства? Разве что уважала как младшую госпожу.
Когда два года назад они ездили в Ханчжоу на день рождения старой госпожи Чу, Сяо Лю’эр устроила истерику, требуя выдать её замуж за двоюродного сына семьи Чу. Тогда няня Цзян поняла: эта госпожа — не подарок. И действительно, в прошлом году та сбежала с помолвки.
А в день рождения второй госпожи Цзянь в павильоне Цися произошло то, о чём потом рассказывала Сюэцинь. Няня Цзян была потрясена жестокостью и эгоизмом четвёртой госпожи и её дочери, но в то же время сочла, что Цзянь Ин поступила чересчур жёстко: ведь репутация девушки — вещь священная. Зная, что это ловушка, можно было просто избежать её, зачем же устраивать встречу с постельным компроматом?
Та госпожа, в конце концов, тоже жертва — из знатной дочери превратилась в позорную фигуру. Понятно, что в таком состоянии легко наделать глупостей.
Но через несколько дней, когда няня Цзян снова побывала в доме Цзянь, четвёртая госпожа прямо при ней жаловалась, как не хочет отдавать дочь в дом маркиза Тайюань, и с ненавистью говорила о Цзянь Ин, сожалея, что упустила такого жениха, как Чжоу Шу.
Сяо Лю’эр внешне увещевала мать, но в глазах то и дело мелькала такая злоба, что по спине бежали мурашки.
Именно тогда няня Цзян поняла: если бы Цзянь Ин не устроила ту ловушку и не сохранила девичью честь Сяо Лю’эр, эти двое ни за что не согласились бы на брак с домом маркиза Тайюань. Они бы продолжали строить всё новые и новые козни, чтобы вернуть статус законной дочери. Первую ловушку можно пережить, а вторую или третью — уже нет.
За долгие годы службы она научилась разбираться в людях. Ей казалось, что даже выйдя замуж за маркиза Тайюань, та госпожа не успокоится — обязательно начнёт интриги, наведёт в доме хаос.
Молодой господин Мяо — слабый характер, его легко гнуть. Но жена маркиза Тайюань — женщина не глупая и не терпит глупостей. Стоит возникнуть скандалу — племяннице старого советника ничего не грозит, а вот слугам, выполнявшим приказы, несдобровать.
Она состарилась и больше не хотела метаться. Ей хотелось спокойной жизни с сыном и внуками.
Хотя вторая госпожа тоже не ангел, но, по крайней мере, она понимает меру, умеет довольствоваться малым. Умна, ответственна, справедлива к слугам и защищает своих. За такой хозяйкой не пропадёшь.
Четвёртая госпожа — импульсивна и вспыльчива. Сколько сил ушло у няни Цзян, чтобы удерживать её от глупостей и сохранить ей место главной жены в доме Цзянь! Она выполнила долг перед старой госпожой Чу. Но полностью забыть старую хозяйку и без колебаний причинить ей вред — это слишком трудно.
Цзянь Ин прекрасно понимала чувства няни Цзян. Если бы та была предательницей, она бы и не стала с ней так возиться. Но некоторые вещи нужно было чётко проговаривать:
— С древних времён невозможно одновременно быть верной и сыновней. Хочешь мяса — не притворяйся бодхисаттвой, спасающей всех живых. Уж больно тебе всё достаётся легко!
А потом добавила:
— К тому же я ведь не прошу тебя лично рубить головы. Так что прячь свою милосердную душу и готовься к трапезе.
Няня Цзян всё ещё не могла преодолеть внутреннего сопротивления:
— А тот Хуэйбай... не затянет ли он лавку в судебную тяжбу?
— Да ты совсем старость хлебнула! — с лёгким упрёком сказала Цзянь Ин. — Если лавка попадёт под суд, разве семья Цзянь не сумеет уладить дело? Даже если не сумеет и кому-то придётся пострадать, то пострадает твой сын. А если он пострадает, как я тогда заберу его к себе целым и невредимым?
Будь спокойна: я лишь заставлю мою мать немного раскошелиться, но никого убивать не стану.
Подумай сама: сколько серебра твой сын заработал для неё за эти годы? Пусть немного отдаст — справедливо же!
Услышав, что опасности для жизни нет, няня Цзян успокоилась:
— А как же наша девочка Жунцзе и мальчик Вэнь-гэ?
— Как только твой сын решит вопрос, я их заберу. Способ я уже придумала, — заверила её Цзянь Ин, но тут же не удержалась от любопытства: — Ты так и не сказала, где служит твоя невестка? Неужели... её уже нет в живых?
Лицо няни Цзян потемнело:
— Жива ещё, но больше не моя невестка.
Цзянь Ин удивилась:
— Что случилось?
Няня Цзян с трудом сдержала гнев и начала рассказывать.
Когда семья няни Цзян перешла в дом Цзянь вместе с четвёртой госпожой, Хуо Данианю было лет шесть или семь. Сначала он был чтением для старшего сына старшего господина Цзянь, Цзянь Канчэна. Когда тот уехал в столицу, Даниань помогал отцу в управлении придаными лавками четвёртой госпожи.
Потом отец Данианя погиб на пристани — его придавило упавшим грузом. С четырнадцати лет Даниань сам управлял лавкой и продолжал это делать до сих пор.
Через два года четвёртая госпожа выдала за него одну из своих старших служанок — Юньпин. У них родились дочь и сын, и супруги жили в согласии.
После свадьбы Юньпин продолжала служить у четвёртой госпожи. Однажды зимой Даниань уехал в Ханчжоу закупать товар и пробыл там два месяца. Под Новый год в доме Цзянь царила суматоха, и Юньпин не могла уйти, поэтому с детьми Жунцзе и Вэнь-гэ осталась жить во дворе четвёртой госпожи.
Когда миновал первый месяц нового года, у Юньпин обнаружили признаки беременности. Но по срокам ребёнок был зачат именно тогда, когда Данианя не было в Цзинане.
Няня Цзян и Даниань долго допрашивали её, пока она наконец не призналась: пока она жила во дворе четвёртой госпожи, пьяный четвёртый господин Цзянь воспользовался ею. Она побоялась позора и никому не сказала. Кто бы мог подумать, что забеременеет?
Здесь няня Цзян глубоко вздохнула:
— После этого мы с Данианем были унижены и в ярости. Но понимали: винить Юньпин нельзя. Четвёртый господин — хозяин, мужчина. Что могла сделать простая служанка, да ещё и женщина? Разве могла она не подчиниться? Разве стоило требовать от неё самоубийства ради ребёнка?
Если бы об этом узнали, всем было бы хуже. Пришлось смириться.
Я пошла на рынок и купила зелье для аборта, чтобы тайно избавиться от ребёнка и сделать вид, будто ничего не было. Юньпин сначала согласилась, но потом передумала и, пока я не смотрела, ушла и нашла четвёртого господина...
Цзянь Ин слушала с открытым ртом:
— И что дальше?
http://bllate.org/book/10499/943148
Готово:
